BENIN CITY, Nigeria — Die junge Künstlerin blätterte durch körnige Fotografien zarter Elfenbeinmasken von Königin Idia und suchte Inspiration für ihr eigenes Gemälde der legendären Kriegerkönigin. Die Masken wurden vor rund 500 Jahren von einer Schnitzerzunft gleich um die Ecke vom Atelier des Künstlers Osaru Obaseki angefertigt.
Es ist bekannt, dass fünf dieser alten Masken existieren. Aber Frau Obaseki hat noch nie einen gesehen. Keiner ist in Afrika, geschweige denn in Benin City, ihrer Heimatstadt im Süden Nigerias. Eines der exquisitesten befindet sich in einer Vitrine im Keller des British Museum in London. Eine andere befindet sich in der Africa Gallery im New Yorker Metropolitan Museum of Art.
Diese und mehr als 3.000 andere Werke – und vielleicht noch Tausende mehr – wurden 1897 von einfallenden britischen Soldaten gestohlen und sind heute geschätzte Stücke in den Sammlungen einiger der wichtigsten Museen in den Vereinigten Staaten und Europa.
Seit Jahren fordern Nigerias Künstler, Historiker, Aktivisten und Royals, diese Stücke zurückzubekommen. Und da die Diskussionen über Rassismus und das Erbe des Kolonialismus in den letzten Jahren weltweit zugenommen haben, beginnen einige Institutionen, auf diese Forderungen zu reagieren.
Doch viele Nigerianer sind empört, dass nur ein Bruchteil dieser Schätze überhaupt über eine Rückgabe im Gespräch ist – und nicht einmal die am meisten geschätzten, wie die Queen-Idia-Masken.
Für sie sind die gestohlenen Werke nicht nur physische Kunstobjekte, sondern Erzählungen. Sie sind Teil des Fundaments der Identität, Kultur und Geschichte Benins – der Stadt in Nigeria, die einst Teil des Königreichs Benin war, nicht der modernen Nation Benin.
„Sie wurden entwickelt, um Geschichten zu erzählen, Erinnerungen zu bewahren und all diese Geschichten und Erinnerungen von einer Generation an die andere weiterzugeben“, sagte Enotie Ogbebor, eine Künstlerin aus Benin City und Gründerin der Nosona Studios, in denen Frau Obaseki arbeitet. Westliche Institutionen hätten diese Stücke zu „Objekten der Bewunderung gemacht, wenn es sich um Objekte mit Informationen handelte“, fügte er hinzu.
Einige der Artefakte – die als Benin-Bronzen bekannt sind, obwohl die meisten aus Messing und einige aus Holz und Elfenbein bestehen – waren religiöse Gegenstände, die in Schreinen verwendet wurden. Die oba, oder König, trugen bei wichtigen Zeremonien Masken wie die von Königin Idia. Eine Reihe komplizierter Bronze- und Messingtafeln, von denen einige jetzt an einer Wand im British Museum ausgestellt sind, erzählten jeweils ein Stück der Geschichte des Königreichs und ergaben zusammen eine zusammenhängende Erzählung.
Seit Jahren wehren sich Museen gegen die Rückgabe ausländischer Schätze. Das Metropolitan Museum of Art, der Louvre und 16 weitere argumentierten 2002, dass globale Sammlungen wie ihre „den Menschen jeder Nation“ dienten. In Europa, wo Sammlungen oft dem Staat gehören, haben Museen oft gesagt, dass Entscheidungen nicht bei ihnen liegen.
Aber im April sagte Deutschland, es werde nächstes Jahr eine „erhebliche“ Anzahl von Benin-Bronzen zurückgeben. Auch das National Museum of Ireland plant die Rückgabe von 21 Objekten.
Das British Museum hat zuvor die Idee von Leihgaben auf den Markt gebracht, aber nie eine vollständige Rückerstattung. Die Met erwäge nicht, ihre Queen-Idia-Maske zurückzuschicken, sagte Kenneth Weine, ein Sprecher. Keine andere Institution hat angekündigt, eine dieser Masken zurückzugeben.
Restituierte Werke sind wahrscheinlich für ein neues Museum in Benin City bestimmt, das Edo Museum of West African Art genannt wird. Es wurde vom Architekten David Adjaye entworfen und soll bis 2026 fertiggestellt werden, wenn die Schöpfer rund 150 Millionen US-Dollar aufbringen können. Ein digitales Projekt wird Fotografien und mündliche Überlieferungen der geraubten Gegenstände zusammenführen.
Derzeit ist auf dem geplanten Museumsgelände außer roter Erde, einem verlassenen Krankenhaus und einigen feuchten Mauern wenig zu sehen. Bevor der Bau beginnt, wird es eine große archäologische Ausgrabung geben, die teilweise vom British Museum finanziert wird, um die vergrabenen Überreste der Altstadt auszugraben.
Im Moment ist das bestehende Museum von Benin City ein kleines Gebäude im Zentrum einer belebten Kreuzung, das von der Regierung kaum finanziert wird und es sich nicht immer leisten kann, das Licht an zu lassen.
Innerhalb seiner roten Wände befinden sich ein paar einsame Gedenktafeln und ein Bild einer Königin-Idia-Maske. Eine ganze Wand ist mit einem vergrößerten Foto aus dem Jahr 1897 eingenommen, auf dem britische Soldaten sitzen und Zigaretten rauchen, umgeben von ihrer Beute.
In Großbritannien sind die Ereignisse von 1897 vielen als Punitive Expedition bekannt. Nach dieser Version der Geschichte kam eine Gruppe britischer Offiziere nach Benin, um den Oba zu treffen, wurde jedoch getötet. Also schickten die Briten 1.500 Männer, einige mit frühen Maschinengewehren bewaffnet, um ihren Tod zu rächen.
Aber in Nigeria ist es als Benin-Massaker bekannt, wegen der vielen Einwohner, die die britischen Truppen getötet haben. Die Briten suchten nach Ausreden, um Benin anzugreifen, sagen nigerianische Historiker, weil die Oba zu viel Macht hatten. Und die Soldaten wussten, dass Benin unermessliche Reichtümer enthielt; sie sagten es in Briefen nach Hause.
Sie nahmen die meisten dieser Reichtümer mit.
Es war „das Äquivalent, die Werke von der Renaissance in Europa bis hin zu den Modernisten zu tragen“, sagte Ogbebor, der Gründer der Nosona Studios. „Bach, Händel, Shakespeare, Mozart – alle. So wurde es uns angetan. Stellen Sie sich vor, das wurde Europa in den letzten 130 Jahren weggenommen. Glaubst du, Europa wäre da, wo es heute ist?“
Theophilus Umogbai, Kurator des Museums in Benin, stimmte zu. „Es ist, als würde man riesige Bibliotheken niederbrennen“, sagte er.
Es wird erwartet, dass die Schätze an eine Stiftung zurückgegeben werden, die darauf abzielt, die derzeitige Oba – den Nachkommen des 1897 abgesetzten Königs – und regionale und nationale Regierungen zusammenzubringen, obwohl einige interne Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen ausgeräumt werden müssen. (Zum Beispiel sagte der Oba in einer schriftlichen Erklärung an die Medien, dass er der einzige Empfänger der Schätze sein sollte und dass jeder, der mit dem Trust arbeitet, „ein Feind“ ist.)
In den letzten zehn Jahren haben sich das Wissen und die Empörung über die Plünderung der beninischen Kunstwerke vertieft.
Kokunre Agbontaen-Eghafona, Professorin für Kulturanthropologie an der Universität Benin, stellte 2010 in einer Umfrage unter Einwohnern von Benin City, von Marktfrauen bis hin zu Politikern, fest, dass nur etwa die Hälfte der Befragten wusste, dass die Werke von den Briten gestohlen wurden. In diesem Jahr zeigte eine Pilotstudie für eine geplante Wiederholungsbefragung, dass die Bekanntheit auf etwa 95 Prozent gestiegen ist.
„Sie wissen Bescheid“, sagte sie. „Und tatsächlich wollen sie die Rückgabe unserer Objekte.“
Die Schätze, obwohl lange abwesend, sind immer noch in das tägliche Leben eingebunden. Ein Schneider in der Altstadt hat ein Bild von Königin Idia an seine Wand geheftet, das seine Entwürfe inspiriert. Im prächtigen Haus von John Osamede Adun, einem Geschäftsmann aus Benin City, befindet sich in einem Korridor ein Schrein mit einigen bronzenen Königsköpfen, eine noch unbestimmte Zeit.
„Sie sind unsere Vorfahren. Unsere Väter, unsere Großväter“, sagte Mr. Adun und knipste ein Licht an, um Dutzende weiterer Bronzen in seinem Treppenhaus zu enthüllen.
“In der Nacht wachen sie auf und reden”, sagte er. “Ich kenne die Sprache, die ich für sie verwenden muss.”
Einige Mitglieder der alten Bronzegießergilde üben noch immer das Handwerk ihrer Vorfahren aus.
An einem Nachmittag im Mai bereiteten sich die Männer der alten Gießerei von Aigbe darauf vor, zu gießen, einer warf Schrottstücke – eine alte Funkantenne, ein Armband – in einen Tiegel, der grünen Rauch ausströmte, während ein anderer ein Feuer um rote Erdklumpen schürte, die mit zusammengehalten wurden Draht.
Die Familie Aigbe gießt schon so lange Bronze, dass eine der 1897 gestohlenen Tafeln von einem Vorfahren hergestellt wurde.
Die jungen Künstler, die in den Nosona Studios arbeiten, die sich in einem verfallenen ehemaligen Supermarkt befinden, haben die Fenster geschwärzt, die das alte Museum und dahinter den Palast der Oba überblicken. Die moderne Stadt mit ihren johlenden Autos, ihren Afrobeats, ihren Händlern, die Vorhängeschlösser und Mangos aus Schubkarren verkaufen, erinnert sie an das, was Benin ohne die Ereignisse von 1897 hätte sein können.
Derek Jombo, der erste Künstler, der die Fenster übermalte, sagte, er könne es nicht ertragen, hinauszusehen.
„Mir ist bewusst, was diese Stadt sein sollte“, sagte er.
Frau Obaseki, die Künstlerin, sehnt sich danach, die Masken von Königin Idia aus verschiedenen Blickwinkeln betrachten und ihre genauen Farbtöne sehen zu können.
„Es ist ganz anders, wenn man ein Objekt physisch betrachtet und alle Seiten sieht“, sagte Frau Obaseki, die 28 Jahre alt ist. Sie nahm eine Handvoll des verbrannten Sandes, den sie verwendet hatte, der aus einer Gießerei von Bronzegießern gesammelt wurde. und lass es durch ihre Finger laufen.
Ruth Maclean berichtete aus Benin City, Nigeria, und Alex Marshall aus London. Sarah Bahr steuerte die Berichterstattung aus Indianapolis bei und Zachary Small aus New York.