Nahe dem geografischen Herzen Australiens gelegen, fühlt sich Alice Springs wie eine echte Wüstenstadt an. Rote Erde umhüllt seine Ränder. Die ockerfarbenen Wände der West MacDonnell Ranges bedecken den südlichen Rand. Rosafarbene Galahs kreisen und kreischen über ihnen, und Gummibäume säumen die Straßen und verströmen den schwachen Geruch von Eukalyptus.
Selbst für australische Verhältnisse ist Alice Springs lässig: Die Leute kleiden sich dezent und viele fahren gut ausgestattete Trucks mit Allradantrieb, die ebenso zur Uniform gehören wie T-Shirts, Shorts und Akubra-Mützen. Es ist eine Grenzstadt, eine Stadt, die gerne etwas trinkt, Geschichten aus dem Outback erzählt und gerne ein Wochenende beim Camping verbringt, was ich nach ein paar Tagen in der Stadt auch vorhatte.
Bei einem Besuch letzten Mai übernachtete ich im DoubleTree by Hilton und aß im eleganten Hanuman Restaurant des Hotels, wo es einige der besten indischen Gerichte außerhalb der großen Städte Australiens gab. Tagsüber besuchte ich den Alice Springs Desert Park mit seiner außergewöhnlichen Wüstentierwelt und die Kunstgalerien der Aborigines der Stadt. Die Erkundung des Araluen Art Centre und der Papunya Tula Gallery war wie ein Crashkurs in den exquisiten traditionellen Punktmalereien der westlichen und zentralen Wüsten Australiens. Es war eine Erinnerung daran, dass Alice Springs – oder Mparntwe für seine traditionellen Besitzer, das Volk der Arrernte – größtenteils eine Stadt der Aborigines ist. Fast ein Fünftel der Bevölkerung sind Indigene.
Alice Nampitjinpa Henwood, eine Warlpiri-Älteste, die in den traditionellen Bräuchen ihres Volkes verwurzelt ist, erzählte mir einmal, dass sie selten nach Alice Springs ging. „Ich gehe nur, wenn ich muss. Draußen in der Wüste ist es besser.“
Ich wusste, dass Frau Nampitjinpa Henwood, die ich im Laufe der Jahre kennengelernt hatte, jetzt als indigene Rangerin im Newhaven Wildlife Sanctuary in der Great Sandy Desert, etwa 200 Meilen nordwestlich von Alice Springs, arbeitete. Australiens erstes indigenes Ranger-Programm begann bereits 2007. Mittlerweile werden fast 200 solcher Programme in Schutzgebieten durchgeführt, die von lokalen indigenen Gemeinschaften oder, im Fall von Newhaven, in Partnerschaft mit gemeinnützigen Naturschutzgruppen überwacht werden. Solche Reservate machen fast die Hälfte der Schutzgebiete Australiens aus.
Ich hatte von Newhaven gehört, von einer wiedergeborenen Wüste, von einer Partnerschaft zwischen Warlpiri-Rangern und einer gemeinnützigen Naturschutzorganisation, Australian Wildlife Conservancy, um bedrohte Wildtiere zurück in die Wüste zu bringen. Einige der zurückgegebenen Arten, viele davon aus einem Zuchtprogramm in Gefangenschaft im Alice Springs Desert Park, spielten eine zentrale Rolle in den traditionellen Schöpfungsgeschichten, die von Ältesten wie Frau Nampitjinpa Henwood erzählt wurden.
In die Wüste
Überzeugt davon, dass Frau Nampitjinpa Henwood Recht hatte – dass die Wüste tatsächlich besser war als die Stadt – fuhr ich an einem kühlen Morgen von Alice Springs nach Norden.
Der zweispurige Stuart Highway verlief zwischen niedrigen, kahlen Hügeln. Ich teilte es mit den großartigen „Road Trains“ auf den abgelegenen Nebenstraßen Australiens. Diese riesigen Lastwagen mit drei Anhängern waren fast 200 Fuß lang und transportierten alles von Baumwolle bis Vieh.
Nach etwa 12 Meilen nahm ich den Tanami Track, der nach Nordwesten abzweigte. Als eine der längsten Abkürzungen der Welt verbindet der Tanami das Rote Zentrum Australiens mit den Tropen seines Top Ends und passiert auf einer 600 Meilen langen Wüstenreise nur eine Stadt, Yuendumu (759 Einwohner).
Bald wurde die Straße zu einer einzigen Spur. Niedriges Teebaumgestrüpp, das stellenweise von Feuernarben übersät war, säumte den Straßenrand, während roter Sand und Büschel von Tumbleweed-ähnlichen Spinifex aus der Wüste wehten. Keilschwanzadler mit einer Flügelspannweite von 7,5 Fuß kreisten über ihnen. Ein Schwarm wilder Wellensittiche schwärmte in einem grünen Blitz über dem Himmel. Es gab keine anderen Fahrzeuge.
Fast 90 Meilen von Alice Springs entfernt fühlte sich die Abzweigung zum Newhaven Wildlife Sanctuary an, als würde man von einem einsamen Ufer aus ins Meer hinausfahren. Der rote Sandweg von Newhaven war breit und gut geebnet und verlief schnurgerade. Weiter im Süden ähnelte die Stuart Bluff Range wie erstarrte Wellen, die gerade brachen. Ich sah ein anderes Fahrzeug, einen Mann, der sehr langsam fuhr. Jeder von uns behielt die Hände am Lenkrad und hob einen einzelnen Zeigefinger: der Outback-Gruß.
Nachdem wir unter einer Ehrenwache aus Wüsteneichen hindurchgefahren waren, wurde die Straße schmaler, schlängelte sich durch eine felsige Schlucht und führte dann in eine andere Welt. Es war ein erster Blick, aber ich wurde daran erinnert, warum mein Ziel, das Newhaven Wildlife Sanctuary, etwas Besonderes war: Hier war die Große Sandwüste, wie sie einmal war: reich an Wildtieren, von indigenen Wächtern betreut und im Bann einer tiefen Wüste Schweigen. Ich kannte nur wenige andere Orte, an denen ich eines Morgens früh in einem Hilton aufwachen und mich zur Mittagszeit in einer abgelegenen Ecke der Wüste wiederfinden konnte.
Das Zentrum des Universums
Ähnlich wie der amerikanische Westen spielt das australische Outback in der populären Vorstellung eine große Rolle. Europäische Entdecker versuchten, es zu überqueren. Siedler versuchten, es zu zähmen.
Aber schon lange vor der Ankunft der Siedler gab es hier Menschen, und für sie war es das Zentrum des Universums und nicht die Außenbezirke einer weit entfernten Zivilisation.
Die Ureinwohner, die hier seit Zehntausenden von Jahren leben, haben eine tiefe spirituelle Verbindung zum Land. „Das Land, unser Land, ist von zentraler Bedeutung für alles, was wir als Volk sind“, sagte mir Wanta Jampijinpa Pawu-Kurlpurlurnu, ein Warlpiri-Ältester. „Das Gesetz, unsere Sprache, unsere Zeremonien, sogar unser Verwandtschaftssystem – alles kommt aus dem Land.“
Das ist das Land Luritja und Warlpiri. Es ist auch die Great Sandy Desert, Australiens zweitgrößte Wüste, deren Größe mit Nevada vergleichbar ist.
Durch die enge Enge der Siddeley Range zu gelangen, war, als würde man ein geheimes Portal betreten. Westlich der Berge hatte die Erde einen tieferen Rotton. Im Schatten der Wüstenmassive lagen Salzseen, gesäumt von stacheligen Büschen von Spinifex- und Wüsteneichen. An den steilen Felswänden hingen weißstämmige Geistergummis.
Ich hielt an und stieg aus. Der Wind heulte durch die Wüsteneichen wie ein Straßenzug. Der Sand war lebendig und mit Runeninschriften der Tiere übersät, die in der Wüste zu Hause sind. Ich traf auf einen Blauzungenskink, der sich im Sand sonnte, und dann auf einen Dornenteufel. Mir kam der Gedanke, dass das Land den Menschen, die vor der Ankunft der Europäer hier lebten, einst so erschienen sein musste. Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein teilten die Warlpiri und Luritja dieses Land mit einer erstaunlichen Vielfalt an Wildtieren.
Als die Siedler einzogen, wurde Newhaven zu einer Viehfarm. Im Jahr 2000 kaufte Birds Australia (heute Birdlife Australia) das Anwesen. Sechs Jahre später kaufte und übernahm die Australian Wildlife Conservancy Newhaven, das sich über 1.000 Quadratmeilen erstreckt. Vier Jahre später wurde der traditionelle Besitz des Anwesens durch die Warlpiri und Luritja offiziell anerkannt. Seitdem haben die traditionellen Verwalter und AWC zusammengearbeitet, um Newhaven wieder in seine Vergangenheit vor den Siedlern zu versetzen.
Zahlreiche kleine Beuteltierarten – das wühlende Bettong (das in einer einzigen Nacht fast 30 Pfund Erde umwälzen kann), das Große Bilby (Australiens Osterhase) und das Rötliche Hasenwallaby (bekannt als Mala) – wurden bereits wieder in die Wildnis zurückgebracht Zuflucht. Bis zu ihrer Wiedereinführung waren diese Tiere hier seit mehr als einem halben Jahrhundert nicht mehr gesehen worden.
Jeder Weg erzählt eine Geschichte
Es war schon spät, als ich auf dem schattigen Campingplatz von Newhaven einfuhr, der in der Nähe des Hauptquartiers des Schutzgebiets liegt und über eigene Duschen und Toiletten verfügt. Im dünnen Schatten der Akazien – weit genug vom Lagerfeuer meines Nachbarn entfernt, um ein Gefühl der Einsamkeit in der Wüste aufrechtzuerhalten, und doch nah genug, um die große Leere abzuwehren, wenn ich Gesellschaft brauchte – baute ich das Dachzelt meines Fahrzeugs auf. Bei Sonnenuntergang kletterte ich auf einen nahegelegenen Hügel und genoss einen Ausblick, der sich tief ins Herz Australiens erstreckte.
Am nächsten Morgen und an den folgenden Morgen erwachte ich zu einem Leuchten am östlichen Horizont. In der Nähe des Campingplatzeingangs hielt ich an einem unbesetzten Posten an, um Informationsblätter und Wegbeschreibungen für Selbstfahrer abzuholen. Dann machte ich mich, begleitet vom Gesang der Singvögel, auf den Weg.
Jeder Tag hatte seine eigenen Entdeckungen und jeder Weg erzählte eine Geschichte.
Ein Newhaven-Pfad führte mich fast so weit nach Westen, wie ich im Reservat gehen konnte. Dort wanderte ich zwischen den undeutlichen Spuren des Mount Gurner Homestead umher, einer ehemaligen Viehfarm, deren Besitzer mit Dürreperioden zu kämpfen hatten, bis sie sich dem Unvermeidlichen beugten und flohen. Ruinen wie diese geistern im australischen Outback herum, verlassene Denkmäler der unglückseligen Träume ihrer Siedler.
Eine andere Route führte zu den Salzseen und Spinifex-Ebenen, die das Innere des Heiligtums durchschneiden. Am Wegesrand befanden sich noch intakte Bettong-Höhlen. Bettongs, im Volksmund Rattenkängurus genannt, waren einst so zahlreich, dass Entdecker des 19. Jahrhunderts fast ausschließlich von ihnen überleben konnten. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war der Grabende Bettong weitgehend ausgestorben. Im Jahr 2022 hat AWC sie wieder in Newhaven angesiedelt, und es gibt Anzeichen dafür, dass sie möglicherweise in dieselben Höhlen zurückkehren, die ihre Vorfahren gegraben haben.
Überall in Newhaven, wo ich hinging, begleitete mich vor allem eine Geschichte – die Geschichte der Mala, die einem Känguru im Miniaturformat ähnelt. In den Geschichten der First Nations aus Jukurrpa oder Traumzeit, der Zeit, in der die First Nations glaubten, dass die Welt erschaffen wurde, tauchte die Mala hier im Luritja- und Warlpiri-Land aus der Erde auf. Die heiligen Stätten bleiben erhalten und sind nur den indigenen Bewahrern der Geschichte bekannt.
Einer von ihnen ist Stephen Connor, ein Warlpiri-Ältester, dessen Familie dafür verantwortlich ist, die Gesangslinie der Mala am Leben zu erhalten, die zugleich eine Geschichte und der physische Weg ist, den die Tiere in den Schöpfungsgeschichten der First Nations zurücklegen. „Die Geschichte der Mala beginnt in Newhaven“, erzählte er mir. „Die Liedzeile folgt, wohin die Mala ging, nachdem sie aus der Erde kam. Ein Zweig der Songline verläuft nach Süden, zum Uluru. Ein anderer führt nach Norden, entlang des Tanami. Das ist mein Land. Meine Eltern und Großeltern sahen dort ständig Malas, aber ich habe noch nie eine Mala gesehen. Nur im Alice Springs Desert Park, im Zoo. Aber wir kümmern uns immer noch um die Songline. Wir gehen zu den heiligen Stätten, um unsere Zeremonien mit unseren Liedern und Geschichten durchzuführen.“
Zurück im Hauptquartier machte ich Frau Nampitjinpa Henwood ausfindig. „Es gab viele Mala draußen im Busch“, erzählte sie mir, als wir im Schatten saßen und über die Tiere sprachen, an die sie sich aus ihrer Kindheit erinnerte. „Es waren so viele, dass wir sie jagten.“
Sie erklärte, dass die Mala wahrscheinlich irgendwann in den 1970er-Jahren aus Newhaven verschwand und durch Brände in der Trockenzeit, wilde Katzen und die Rodung von Land für Viehzucht zum Aussterben gebracht wurde. In der Tanami-Wüste überlebte nur eine winzige, schnell schrumpfende Bevölkerung.
In den 1980er Jahren fingen Wissenschaftler die vermutlich letzte wild lebende Mala, die dann die Grundlage für ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft bildete. Die Hoffnung bestand darin, dass die Mala, die 1991 in freier Wildbahn offiziell für ausgestorben erklärt wurde, eines Tages wieder in die Wildnis ausgewildert werden könnte.
Jahre später erkannten die AWC und andere, dass Warlpiri-Leute wie Frau Nampitjinpa Henwood, die in der Wüste aufwuchsen und das Land zu lesen wussten, für die Erneuerung des Landes von entscheidender Bedeutung waren; Sie begannen, auf ihr tiefes Wissen zurückzugreifen.
Im Jahr 2020 gehörte Frau Nampitjinpa Henwood zu denen, die in Gefangenschaft gezüchtete Mala nach Newhaven freiließen. Zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert waren die Tiere wieder dort, wo ihre Reise um die Erde begonnen hatte. „Wir haben lange Zeit keine Mala gesehen“, erzählte sie mir. „Sie gibt es nur hier in Newhaven.“
Es war eine Art Heimkehr. Die Wiedereinführung der Mala durch die Warlpiri war eine Rückkehr in die Traumzeit, ins voreuropäische Australien.
An meinem letzten Nachmittag machte ich mich auf die Suche nach Yukanjani, der als einer der schönsten Seen der Großen Sandwüste gilt und den europäische Kartografen Lake Bennett nannten. Dort, wo die Fahrspur endete, ging ich zu einer hohen Sanddüne und ging nicht weiter; Der Seegrund gilt den Warlpiri als heilig. Dort saß ich mit Blick auf den See, umgeben von goldenem Grasland und rotem Sand unter einem blauen Wüstenhimmel. Über dem fernen Horizont erhob sich die West MacDonnell Ranges mit dem Mount Liebig, einem formschönen Berg aus Quarzit, dessen Silhouette sich violett vom dunkler werdenden Himmel abhob.
Ich saß gebannt im zunehmenden Mondlicht, hier in einem Land, das von den Liedern der Vergangenheit wieder lebendig wurde.
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