Mitten in einem kürzlichen Clippers-Training nahm der Point Guard, der eines Tages eine Plakette in der Hall of Fame des Basketballs erhalten wird, einen Rookie beiseite, der noch keinen Platz in einer Rotation bekommen hat. Er wollte auf die Fußposition hinweisen, wenn man an einem Bildschirm vorbeikämpft.
Wenige Minuten später entdeckte der 34-jährige Russell Westbrook eine neue Nuance im Basketball, die er ihm beibringen konnte, und suchte erneut den 23-jährigen Kobe Brown auf.
Seitdem Westbrook im Februar zu den Clippers wechselte, nachdem er von den Lakers verkauft und sein Vertrag in Utah aufgekauft worden war, wird er als großzügig bezeichnet, wenn es darum geht, seine Zeit, sein Wissen und sein Interesse am Leben seiner Teamkollegen auf und abseits des Spielfelds zu teilen und sich schnell zu Wort zu melden in einem ansonsten reservierten Umkleideraum. Es habe „jeden“ überrascht, sagte Westbrook, zu sehen, dass er nicht die streitsüchtige Umkleidekabinenpräsenz habe, als die ihn frühere Nachrichtenberichte seiner Meinung nach zu Unrecht dargestellt hätten.
„Ich möchte sicherstellen, dass ich den Menschen gegenüber sympathisch bin und einfach ich selbst bin, und das habe ich getan“, sagte Westbrook, der im September in Las Vegas ein Minicamp nur für Spieler veranstaltete.
„Jetzt auf dem Platz? Ja, ich bin nicht nett. Ich möchte nicht nett sein. Ich möchte nicht dein Freund sein. Ich möchte nicht rumhängen. Ich will nicht reden. Wenn das den Leuten das Gefühl gibt, ich wäre ein gemeiner Kerl, dann akzeptiere ich das. Aber außerhalb des Bodens habe ich kein Problem damit, alles zu tun, was Sie tun möchten. Ich werde tun, was auch immer. Für einige Leute ist es eine Überraschung, was in Ordnung ist, und ich habe mich mittlerweile daran gewöhnt.“
Seit Februar hat er die Erwartungen immer wieder auf den Kopf gestellt. Eine weitere Gelegenheit dieser Art erwartet ihn am Mittwoch, wenn seine erste komplette Clippers-Saison zu Hause gegen Portland beginnt.
Westbrook überzeugte seine Teamkollegen, die zunächst skeptisch waren, wie sich sein Ego in der Umkleidekabine verhalten würde. Er machte 35 % seiner Dreierwürfe, 5 Prozentpunkte mehr als sein Karrieredurchschnitt, als die Verteidigung zurückwich und ihn zum Schießen herausforderte. Am Montag bot der Spieler, der in der Vergangenheit oft wenig Zeit für Reporterfragen hatte, Selbstbeobachtung und Einblicke in seine Weltanschauung.
Auf die Frage, ob er glaubte, dass er immer noch die Leistung erbringen könnte, die er vor Beginn der turbulenten Amtszeit der Lakers im Jahr 2021 war, sagte Westbrook, er habe sich nur an seinen eigenen Erwartungen gemessen.
„Ich weiß, wo ich sein möchte, ich weiß, was ich tun möchte“, sagte er. „Und wenn ich diese überschreite, dann cool. Wenn nicht, dann weiß ich, dass ich noch etwas zu tun habe. Aber ich bin der Einzige … ich kann diese Messlatte setzen.“
„Die Messlatte“, fügte er hinzu, „liegt bei 30-11“ und bezog sich dabei auf seine Saison 2016-17 in Oklahoma City, als Westbrook durchschnittlich 31,6 Punkte, 10,7 Rebounds und 10,4 Assists erzielte. „Das war die Messlatte, als ich MVP wurde. Das ist die Bar. Aber ehrlich gesagt wusste ich selbst damals noch nicht einmal, dass ich das schaffen könnte. Ich meine, um ehrlich zu sein, ich habe einfach nur gespielt und ich bin gesegnet und dankbar, dass das passiert ist und dass ich mit Gottes Willen dazu in der Lage war. Und dann, als es passierte, dachte ich: Okay, lass es uns noch einmal machen. Also habe ich es im nächsten Jahr gemacht. Ich mag, oh, OK, lass es uns noch einmal versuchen. Also habe ich es noch einmal gemacht. Du weißt, was ich meine?
„Also für mich spiele ich einfach und versuche, richtig zu spielen. Ja, es hat nicht zu Ringen geführt, es hat nicht zu Dingen geführt, die die Leute für wichtig halten. Aber als Basketballspieler und bei den Dingen, die man anstrebt, strebe ich danach, mein Bestes zu geben und alles aufs Spiel zu setzen. Wenn alles passt, habe ich die Chance, die Meisterschaft zu gewinnen, dann ist das cool. Wenn nicht, dann ist das auch cool. Solange ich es aufs Spiel setze und meine persönlichen Erwartungen übertreffe, ist alles in Ordnung.“
Westbrook wird am Eröffnungsabend der Startpunktwächter der Clippers sein und eine Starteinheit anführen – bestehend aus Kawhi Leonard und Paul George, Ivica Zubac und dem neuen Starter Terance Mann – die noch nie in einem Spiel zusammen gespielt hat, aber „gewöhnungsbedürftig“ gemeinsam trainiert hat einander, finden Dinge heraus, finden heraus, was in verschiedenen Situationen zu tun ist, denn die Jungs werden PG und Kawhi viel Aufmerksamkeit schenken“, sagte Mann.
Viele werden gespannt sein, ob die Clippers ihre Meisterschaftsambitionen jemals erfüllen werden. Was sie während des Trainingslagers bewiesen haben, war laut Spielern, dass sie eine verhärtete „Denkweise“ vermitteln konnten, die Westbrook selbst als eine Priorität in der Saisonvorbereitung bezeichnete.
„Alle waren gesund, also nur so [preseason] fühlt sich viel, viel besser an als die anderen“, sagte Zubac. „Und jetzt, einschließlich Russ, der sich sehr lautstark geäußert hat, hat er für uns eine große Rolle gespielt, das Team auf und neben dem Platz zu führen, und allein ein solches Trainingslager hat meiner Meinung nach eine Menge verändert. Ich denke, unsere Mentalität ist anders.“
Trainer Tyronn Lue wollte von seinem ersten Training im Februar an, dass „Russ Russ sein soll“, zog aber auch rote Linien, die er lieber nicht überschreiten sollte. Von Dreierwürfen außerhalb des Dribblings wurde abgeraten; er versuchte nur 12. Es gab auch Schüsse zu Beginn der Schussuhr, die den Offensivfluss unterbrachen; er kam nach. Die Präferenzen des Teams bei der Auswahl von Torschüssen sind in dieser Saison dieselben – und das Gleiche gilt für die Entschlossenheit, Westbrook sich selbst überlassen zu lassen, auch wenn es zu Ballverlusten und Fehlschüssen kommt.
Westbrook, George und Leonard spielten in 10 Spielen nur 230 Minuten zusammen, bevor Georges Saison im März und Leonards im April durch Knieverletzungen beendet wurden, aber alle drei waren zu Beginn dieser Saison gesund. Westbrooks Rolle in Verbindung mit den offensiven Schwerpunkten des Teams besteht darin, „ein Schöpfer zu sein … diesen Jungs einen Rhythmus zu geben“, sagte er vor einem frühen Training.
In einer Aufstellung mit drei Spielern, die nicht für ihre Außenschüsse bekannt sind, Mann, Westbrook und Zubac, bedeutet die Sicherstellung, dass Leonard und George „auf dem besten Niveau spielen, auf dem sie spielen können“, wie Westbrook hinzufügte, dass sie offene Schüsse abwehren müssen, um mehr zu bieten Abstand um die Sterne. Lue hat seine Zuversicht zum Ausdruck gebracht, dass Westbrook das schaffen kann, was einige Skepsis darüber zerstreuen würde, dass Westbrooks brauchbares Außenschießen seit seinem Wechsel zu den Clippers fortgesetzt werden kann.
Wenn dies nicht der Fall ist und sich die Verluste häufen, „werde ich absichern und dafür sorgen, dass ich die ganze Hitze abwehre, bevor ich passe.“ [it to] irgendjemand sonst“, sagte Westbrook. „Ich werde nie mit dem Finger auf irgendjemanden zeigen, weil mir Dinge gehören. Auch wenn es nicht meine Schuld ist, bin ich damit einverstanden. Ich habe das Gefühl, dass Gott mich gesegnet hat – ich lache und sage das zu Hause –, aber mit der Fähigkeit, mich nicht darum zu kümmern, was andere Menschen über mich denken oder fühlen, weil ich einen sehr starken Willen habe.
„Und ich habe großes Vertrauen in mich selbst und meine Fähigkeiten, vielen Menschen helfen zu können und auf sie aufzupassen und ihnen zu helfen.“