„Ich weiß ehrlich gesagt nicht, ob dies das letzte Mal ist“ – Amerikas großer Friedensstifter kehrt nach Belfast zurück – POLITICO

BELFAST – Er hat für den Frieden in Nordirland gekämpft – und jetzt kämpft George Mitchell um sein Leben.

Der frühere Mehrheitsführer des US-Senats aus Maine, der nach jahrelangen mühevollen Verhandlungen zur Herbeiführung des Karfreitagsabkommens zu einem diplomatischen Superhelden in Nordirland wurde, besucht möglicherweise zum letzten Mal seine Wahlheimat.

Er hofft nicht. Aber wie Mitchell in einem Interview mit POLITICO reflektierte, kann er es einfach nicht wissen.

Begrüßt von jungen und alten Gratulanten diese Woche, als er nach Belfast und an die Queen’s University zurückkehrte, wo er nach seinem friedensstiftenden Triumph 1998 ein Jahrzehnt lang als Kanzler diente, eröffnete Mitchell eine Konferenz zum 25. Jahrestag des Abkommens.

Fast 45 Minuten lang argumentierte Mitchell leidenschaftlich für die Macht des Kompromisses, seine Botschaft war gesäuert mit gut getimten Witzen, die sich über die festgefahrenen Einstellungen – und schwer zu entziffernden Vokale – lustig machten, die ihn in Nordirland auf die Probe stellten.

Sie hätten nie gewusst, dass Mitchell, 89, seine erste öffentliche Rede seit drei Jahren hielt – oder dass er erst kürzlich eine jahrelange Chemotherapie in einem Kampf gegen Leukämie beendet hatte, der ihn fast umgebracht hätte.

„Dies ist ein Geschenk der Gnade Gottes, hierher zurückkehren zu können. Ich hatte ein paar harte Jahre“, sagte er.

„Ich habe mich Ende 2019 aus meiner Anwaltskanzlei zurückgezogen und plante mit meiner Frau ein Leben voller Reisen und vieler Dinge, die wir nicht getan hatten. Dann traf COVID ein und bei mir wurde fast sofort akute Leukämie diagnostiziert. Also ich war ziemlich krank. Ich habe nicht viel machen können.

„Anfangs habe ich mich einer intensiven Chemotherapie unterzogen, die sehr heftig war. Ich habe keine Zeitung gelesen, ich habe keine Minute ferngesehen. Ich war etwa drei Monate lang bettlägerig und sehr, sehr krank. Dann war ich ungefähr zweieinhalb Jahre lang auf Chemotherapie“, sagte er. „Die Ärzte sagten zu mir: ‚Es gibt eine Grenze, wie viel Chemotherapie Sie nehmen können. Wir müssen Sie abholen.“ Die Krankheit kann zurückkehren. Es können sechs Monate sein, es können zwei Jahre sein – oder wer weiß.“

„Nichts in der Politik ist unmöglich“

Mitchell beschreibt sich jetzt als schmerzfrei und in Remission.

Er sprach in einem Büro der Königin mit Blick auf den Eingang der Universität, wo a bronzene Büste Ihn zu ehren, wurde gerade vom ehemaligen US-Präsidenten Bill Clinton und den ehemaligen britischen und irischen Premierministern Tony Blair und Bertie Ahern enthüllt. Im April 1998 begleiteten die beiden Ministerpräsidenten Mitchell zu den intensiven letzten Tagen der Gespräche in Belfast, während Clinton die polarisierten Politiker Nordirlands telefonisch vom Weißen Haus aus umschwärmte.

Mehrere andere Persönlichkeiten, die zu diesem Durchbruch beigetragen haben, leben nicht mehr, darunter die beiden nordirischen Friedensnobelpreisträger von 1998, John Hume und David Trimble, die beide seit den letzten Karfreitagsgedenken vor fünf Jahren gestorben sind.

In seiner Rede würdigte Mitchell gleichermaßen Hume, den gemäßigten irischen Nationalistenführer, der sich der Gewalt der irischen Republikanischen Armee widersetzte und die intellektuelle Architektur für das Karfreitagsabkommen legte; und Trimble, der stachelige Rechtsgelehrte, der es riskierte, seine Ulster Unionist Party zu spalten, indem er einen Deal akzeptierte, der es IRA-Gefangenen erlaubte, frei herumzulaufen, und ehemaligen IRA-Chefs, einer neuen gemeinschaftsübergreifenden Regierung beizutreten, ohne eindeutige Garantien, dass die verbotene Gruppe entwaffnen würde.

„Ohne John Hume hätte es keinen Friedensprozess gegeben. Ohne David Trimble hätte es kein Friedensabkommen gegeben“, sagte Mitchell unter tosendem Applaus der Menge, darunter die meisten der heutigen britischen Unionisten, irischen Nationalisten und Führer der Mittelschicht.

Unausgesprochen blieb, dass andere Mitchell selbst denselben Nobelpreis teilen sehen wollten, angesichts seiner zentralen Rolle bei der Aufrechterhaltung der Hoffnung in den Gesprächen nach dem, was US-Präsident Joe Biden letzte Woche als „700 Tage des Scheiterns“ bezeichnete.

In der Tat war es diese Woche ein häufiger Refrain unter denen, die jetzt versuchen, die geschlossene Regionalregierung Nordirlands wiederzubeleben – das Herzstück eines viel umfassenderen Karfreitagspakets, das Polizeireformen, Freilassungen von Gefangenen und paramilitärische Entwaffnung umfasste –, dass sie sich wünschten, Mitchell wäre noch dabei Markt für eine weitere Mission in Belfast.

Mitchell zeigte nur hochgezogene Augenbrauen und ein schiefes Lächeln, als er gefragt wurde, ob er eine weitere Gesprächsrunde in Stormont, dem Regierungskomplex mit Blick auf Belfast, leiten möchte.

Aber er äußerte uneingeschränkten Optimismus, dass die Demokratischen Unionisten – die Partei, die ihn zu Beginn der Gespräche im Juni 1996 physisch daran hinderte, seinen Vorsitz zu übernehmen, und die Jahre damit verbrachte, den Friedensprozess als Ausverkauf an den IRA-Terror zu verurteilen – einen Weg finden werden, zurückzukehren zu einer gemeinschaftsübergreifenden Regierung mit den irischen Republikanern von Sinn Féin.

Die DUP hat sich seit den Wahlen im Mai 2022 geweigert, die Koalitionsregierung wiederzubeleben, und verwies auf ihre Ablehnung der Handelsregeln nach dem Brexit, die Nordirland anders behandeln als den Rest des Vereinigten Königreichs

Mitchell glaubt, dass sich die politischen Grundlagen Nordirlands weiterentwickelt haben, seit er 1999 in seinem Buch „Making Peace“ schrieb, dass das Karfreitagsabkommen nur möglich wurde, weil die DUP die Gespräche im Jahr zuvor abgebrochen hatte.

„Zeiten und Umstände ändern sich“, sagte er. „Nichts in der Politik ist unmöglich.

„Politische Parteien verändern sich und entwickeln sich weiter. Spiegelt die Republikanische Partei in den Vereinigten Staaten heute die Ansichten der Republikanischen Partei von vor 20 oder sogar 10 Jahren wider? Hat die Demokratische Partei? Die Herausforderung der Führung besteht darin, dies zu erkennen und mit Veränderungen umzugehen, alles im breiteren öffentlichen Interesse.“

Er wies auch jede Vorstellung zurück, dass die Schuld für die derzeitige Sackgasse in Stormont ausschließlich bei der DUP liege. „Es gibt keinen einzigen Bösewicht“, sagte er. „Jeder versucht, das zu tun, was er für das Beste hält. Die Frage ist: Was ist das Beste?“

Mitchell betonte, dass es „100-Prozentler“ – Menschen, die „jeden Kompromiss als Schwäche“ sehen – in so ziemlich jeder politischen Partei der Welt gibt, einschließlich seiner eigenen Demokraten. Und er sagte, kein amerikanischer Politiker sollte die Tiefe der politischen Spaltung in Nordirland kritisieren, da die Spaltung in der US-Politik heute wohl noch schädlicher geworden sei.

Führer in jeder Demokratie, sagte er, müssten bereit sein, Kritik aus den eigenen Reihen aufzunehmen und immer wieder nach Gemeinsamkeiten zu streben.

„Das erste ‚Nein‘ darf nicht die endgültige Antwort sein“, sagte er. „Oder das zweite ‚Nein‘ oder das siebte ‚Nein‘. Man muss nur jeden mit Respekt behandeln und dranbleiben.“

Ein letztes Auf Wiedersehen

Mitchell wurde am Montag bei der Enthüllung seiner Bronzebüste mit seiner eigenen Sterblichkeit konfrontiert, was die Menge zum Lachen brachte, als er feststellte: „Wenn Sie eine Statue von sich selbst betrachten, wissen Sie, dass das Ende nahe ist.“

Aber die Realität, mit Leukämie zu leben, die ihn anfälliger für Infektionen und andere Bedrohungen macht, lenkt seine Gedanken zurück zu einem seiner großen Bedauern aus den Stormont-Gesprächen.

„Wir befanden uns im Sommer 1996 in einem kritischen frühen Moment der Gespräche. Ich versuchte, sie in Gang zu bringen, ein Regelwerk zu verabschieden. Es war sehr kompliziert, unnötig kompliziert“, erinnerte er sich.

Als am kommenden Montag über die Regeln abgestimmt werden sollte, erhielt er einen unerwarteten Anruf aus Maine. Sein Bruder Robbie, der seit fünf Jahren gegen Leukämie kämpfte, war dem Tode nahe. Wenn Mitchell in den nächsten Flieger stieg, schaffte er es vielleicht bis Freitagabend zurück in seine Heimatstadt Waterville – aber er würde riskieren, dass die Gespräche an ihrer ersten Hürde scheitern.

Mitchell rief den Arzt seines Bruders, den Onkologen Richard Stone am Dana-Farber-Krebsinstitut in Boston, an, um ihm mitzuteilen, dass Robbies Gesundheitszustand sich zwar verschlechterte und es unmöglich war, sicher zu sein, dass er jedoch möglicherweise noch einige Wochen länger überleben würde. Mitchell wollte den ersten Schritt der Friedensgespräche auf die Bank bringen, bevor die Verhandlungen für den Sommer unterbrochen wurden, und entschied sich dafür, über das Wochenende in Großbritannien zu bleiben.

An diesem Samstagabend bestätigte ein weiterer Anruf aus Waterville, dass sein älterer Bruder gerade gestorben war.

„Ich bin am Montag nach Belfast zurückgekehrt und wir haben diese Regeln verabschiedet. Ich habe es rechtzeitig nach Hause geschafft, um auf Robbies Beerdigung zu sprechen. Aber ich habe ihn nicht gesehen, bevor er starb. Das ist eine der schlechtesten Entscheidungen, die ich je getroffen habe“, sagte Mitchell.

Ein Vierteljahrhundert später behandelt derselbe Dr. Stone nun den jüngeren Mitchell-Bruder wegen derselben Krankheit. Mitchell wurde gesagt, dass sein fortgeschrittenes Alter bedeutet, dass die Chemotherapie auf ein absolutes Minimum beschränkt werden muss, wenn der Krebs zurückkehrt.

„Die medizinische Wissenschaft hat sich bei der Heilung von Leukämie sehr schnell weiterentwickelt. Aber wie mir die Ärzte erklärten, Chemotherapie ist Gift und wenn Sie genug davon nehmen, wird Sie das töten“, sagte er. „Der Arzt hat mir aber auch erklärt, dass ich ein paar Jahre gehen und an etwas anderem sterben könnte.“

Mitchell schätzt, dass er seit 1995 bereits mindestens 100 Mal nach Belfast hin und her geflogen ist. Er und seine Frau Heather sind diese Reise angegangen, als ob es seine letzte sein könnte – dass diese Woche sein endgültiger Abschied von einem ärgerlichen Land sein könnte, in das er gekommen ist lieben.

„Ich weiß ehrlich gesagt nicht, ob dies das letzte Mal ist, dass ich jemals in Nordirland bin. Aber meine Frau und ich akzeptieren die Möglichkeit, dass es so ist“, sagte er. „Ich habe Heather auf dem Weg hierher gesagt, wir müssen das wirklich genießen und die Sehenswürdigkeiten und Geräusche dieses wunderschönen Ortes und der Menschen in uns aufnehmen. Meine innige Hoffnung ist, dass ich wieder zurückkommen kann.“