Auf den ersten Blick schien Dr. Paolo Macchiarini fast zu schön, um wahr zu sein. Als weltbekannter Arzt mit dem Spitznamen „Superchirurg“ war er gutaussehend, charismatisch und schien ein angeborenes Einfühlungsvermögen für seine Patienten zu haben.
Im Jahr 2013 galt seine Arbeit auf dem Gebiet der Transplantationen als so bahnbrechend, dass Benita Alexander, eine preisgekrönte Produzentin des US-Senders NBC, entsandt wurde, um ihn für ein TV-Special über regenerative Medizin zu interviewen.
„Wir scherzten darüber, dass er ein George Clooney-Doppelgänger mit internationalem Flair sei – er spreche mehrere Sprachen und jette beruflich um die Welt“, sagt Benita. „Er war beeindruckend und faszinierend.“
So charismatisch, dass die beiden eine turbulente Romanze erlebten und sich bereits nach zehn Monaten verlobten.
Bis Macchiarini in einer Wendung, die einer Krankenhaus-Seifenoper würdig wäre, als Walter-Mitty-artiger Fantasist entlarvt wurde, der eine Reihe von Charakteren mit sich brachte, zu denen außergewöhnlicherweise Prinzessin Diana und der Papst gehörten.
Benita verliebte sich in den „Superchirurgen“ Paolo Macchiarini und erlebte eine turbulente Romanze – und verlobte sich nach nur zehn gemeinsamen Monaten
Benita, heute 57, macht eine glamouröse Figur und ist eine „harte“ investigative Journalistin, die in New York lebt
„Diesen Mann, der neben mir im Bett gelegen hatte, kannte ich nicht mehr“, sagt Benita verständlich.
Trotz ihres Kummers stellte sich jedoch heraus, dass sie zu den Glücklicheren gehörte. Ihr Verlobter war nicht nur ein Liebesbetrüger, er wurde auch wegen unwissenschaftlichen Fehlverhaltens bei seinen Forschungen für schuldig befunden.
„Ich habe großen Kummer und Demütigungen erlebt“, sagt Benita. „Aber ich wollte diese Geschichte erzählen, um den Menschen, die gestorben sind, einen Anschein von Gerechtigkeit zu geben.“
Letztes Jahr tat sie genau das in der Netflix-Dokumentation „Bad Surgeon: Love Under The Knife“ über wahre Kriminalität.
Die mittlerweile 57-jährige Benita macht eine glamouröse Figur, wenn sie von ihrem Zuhause in New York aus spricht. Als „harte“ investigative Journalistin ist sie die letzte Person, von der man erwarten würde, dass sie Macchiarinis Schelmengeschichten verfällt.
Doch als sie sich 2013 zum ersten Mal in Boston trafen, um über seine Arbeit für das TV-Special „Leap Of Faith“ zu sprechen, sagte sie, sie habe sich „wie ein schwindelerregendes Schulmädchen gefühlt“.
Der damals 54-jährige Macchiarini befand sich bereits in einem Höhenflug. Er wurde vom schwedischen Karolinska-Institut unter Vertrag genommen – einer der renommiertesten Forschungseinrichtungen der Welt, die den Nobelpreis für Medizin vergibt.
Benita befand sich jedoch an einem Tiefpunkt in ihrem Leben. Bei ihrem ehemaligen Ehemann John sei Hirntumor diagnostiziert worden, „und ich wurde beauftragt, unserer neunjährigen Tochter zu sagen, dass ihr Vater sterben würde“.
Sie erinnert sich: „Ich war verzweifelt. „Was mir nicht bewusst war, ist, dass Betrüger über ein Verwundbarkeitsradar verfügen.“
Zunächst erwies sich Macchiarini als einfühlsamer Freund. „Er war ein sehr guter Zuhörer“, sagt Benita. Es war ein ähnliches Mitgefühl, das er offenbar auch für seine Patienten an den Tag legte.
Ihre Beziehung wurde erst im Juni 2013 inniger, nachdem John gestorben war. „Ich brauchte dringend jemanden, der mich in die Arme nahm und mir sagte, dass alles gut werden würde – und das hat er getan.“
„Er hat mich nach Venedig mitgenommen und mich umgehauen.“
Ihr Werben sei „Romantik auf Steroiden“ gewesen, sagt sie. In Venedig überschüttete er sie mit roten Rosen.
„Er nahm mich auf wilde Einkaufstouren mit.“ Einmal gab er in London 8.000 Pfund für mich im Diane-von-Fürstenberg-Laden aus.‘
Machten seine übertriebenen Gesten sie misstrauisch?
„Nein, aber definitiv unangenehm“, gibt Benita zu. „Ich sagte immer wieder: „Ich liebe dich, du musst mich nicht beeindrucken.““
Paolo und Benita trafen sich 2013 zum ersten Mal in Boston, um über seine Arbeit für ein TV-Special mit dem Titel „Leap Of Faith“ zu sprechen – ihr Werben wurde als „Romanze auf Steroiden“ beschrieben.
Die wahre Kriminaldokumentation von Netflix, Bad Surgeon: Love Under The Knife, erzählt Benitas Geschichte
Kurz nach Beginn ihrer Beziehung starb einer seiner Patienten. Benita hatte während der Dreharbeiten zu ihrem Film für NBC die zweijährige Hannah Warren kennengelernt, die eine der synthetischen Luftröhren erhalten hatte, und war über ihren Verlust am Boden zerstört. Ebenso wie Macchiarini, so schien es. „Als ich ihn anrief, weinte er“, sagt Benita.
Am Weihnachtstag 2013 machte Macchiarini Benita in ihrem Haus in New York einen Heiratsantrag und überreichte ihr stillschweigend eine Schachtel mit einem Diamant-Verlobungsring im Wert von 80.000 Pfund. „Der Vorschlag war wunderschön, weil er so einfach war“, sagt sie.
Zuvor hatte er Benita erzählt, dass er und seine entfremdete Frau ein getrenntes Leben führten – sie in Italien, er in Spanien – und ihr später gesagt, dass ihre Scheidung durchgekommen sei. Doch nach dem Heiratsantrag fügte Macchiarini hinzu, dass er über Neujahr nicht bleiben könne, weil er eine wichtige Operation durchführen müsse.
„Damals behauptete er, er sei Teil dieses geheimen Netzwerks von Ärzten, die sich um VIP-Kunden kümmerten.“ Dazu gehörten die Obamas, die Clintons und Kaiser Akihito von Japan. Glaubte sie ihm?
„Einerseits klang es lächerlich“, gibt Benita zu. „Aber andererseits war es plausibel, da er als „Superchirurg“ bekannt war.“
Er erzählte ihrem Bruder auch, dass er nach dem Autounfall von Prinzessin Diana in Paris gerufen worden sei. Wäre er rechtzeitig angekommen, prahlte er, hätte er ihr das Leben retten können.
Die Hochzeit war für den 11. Juli 2015 in Rom angesetzt und im Oktober 2014 hatte Macchiarini einige aufregende Neuigkeiten. Er war viele Jahre lang der Privatarzt von Papst Franziskus gewesen, und als persönliches Dankeschön hatte der Papst geschworen, die Trauung zu leiten und bot sogar an, sie in seiner Sommerresidenz Castel Gandolfo auszurichten.
„Das habe ich zunächst nicht geglaubt“, sagt Benita, doch nach einer Online-Recherche erfuhr sie, dass der Papst kürzlich eine Gruppe Paare im Vatikan geheiratet hatte. Warum nicht auch sie?
Passend zu seinem Status als „Superchirurg“ umfasste die Gästeliste die Obamas, die Clintons und Wladimir Putin (Macchiarini hatte Arbeitsbeziehungen zu Russland), die Beckhams und Russell Crowe. Elton John und Andrea Bocelli würden auftreten.
„Ich fand das alles ein bisschen lächerlich“, sagt Benita, „aber er war unerschütterlich.“ „Alles, um das ich mich kümmern musste, waren meine Kleider und die Einladungen.“
Benita gab 8.000 Pfund für 300 Einladungen aus, die in Lammfell gehüllt und mit den Initialen des Paares geprägt waren, und gab weitere 40.000 Pfund für vier Kleider aus. „Unter der Voraussetzung, dass er es mir später zurückzahlen würde. Ich hatte keinen Grund, daran zu zweifeln.’
Macchiarini sagte ihr, er wolle, dass Bill Clinton ihren Hochzeitstanz ankündige, „weil sie offenbar zusammen Tennis spielten“. Als sie ihn jedoch bat, vorher ein Abendessen mit Clinton zu vereinbaren, wurde dieses dreimal abgesagt.
Inzwischen begannen die roten Fahnen zu wehen. Im November 2014 veröffentlichte die New York Times einen Artikel, in dem behauptet wurde, Macchiarinis Kollegen am Karolinska-Institut hätten eine Beschwerde eingereicht, in der sie ihm wissenschaftliches Fehlverhalten vorwarfen – eine Anschuldigung, die er als berufliche Eifersucht abtat.
Doch auch privat lief es nicht rund.
„Er hatte mich um die ganze Welt geflogen, mich aber nie zu seinem Haus in Barcelona mitgenommen, wo wir nach unserer Heirat wohnen würden. „Es ergab keinen Sinn“, sagt Benita. „Ich war auch verärgert darüber, dass ich seine Kinder nicht kennengelernt hatte.“
Im Mai 2015, zwei Monate vor ihrer Hochzeit, kündigte Benita ihren Job bei NBC und nahm ihre Tochter von der Schule, um sich auf ihren Umzug nach Europa vorzubereiten – nur um am nächsten Tag den Boden aus ihrer Welt zu reißen.
Eine Freundin schickte ihr eine E-Mail über den bevorstehenden Besuch des Papstes in Südamerika – genau zu dem Zeitpunkt, als er sie heiraten sollte.
Als Benita Macchiarini anrief, machte er die Innenpolitik des Vatikans für die Verwirrung verantwortlich. Sie kontaktierte dann das Schloss in Italien, wo er angeblich Zimmer für ihre Gäste gebucht hatte, aber niemand hatte von ihm gehört.
„Da habe ich meinen Journalistenhut wieder aufgesetzt“, sagt Benita. „Ich habe zwei private Ermittler in den USA und in Italien engagiert, um Beweise zu sammeln.“
Eine Woche später traf sie Macchiarini bei sich zu Hause. „Ein kleiner Teil von mir hoffte auf eine plausible Erklärung.“
Was sie bekam, war, dass Macchiarini ihr sagte: „Dieses geheime Netzwerk von Ärzten, von dem ich dir erzählt habe?“ Es wird von der CIA betrieben.’
Benita sagte die Hochzeit ab und flog am Tag der Hochzeit mit Freunden nach Europa. Macchiarini hatte ihr gesagt, er sei in Russland, „also beschlossen wir, zu seinem Haus in Barcelona zu gehen, da er dort offensichtlich etwas versteckte“.
„Ich blieb im Auto und sah ihn die Stufen hinunterschlendern. Dann sah ich eine blonde Frau mit zwei kleinen Kindern. Ich hatte Bilder von seiner Frau gesehen, aber diese Frau war viel jünger. Als die Kinder ihn Papa nannten, verlor ich völlig den Verstand.‘
Benita entdeckte, dass er neben seiner Familie in Barcelona immer noch mit seiner Frau verheiratet war, mit der er 30 Jahre lang verheiratet war, „und ich habe auch von anderen Frauen gehört“.
Das Ausmaß des Verrats war verheerend. „Es gab nicht nur großen Kummer und große Enttäuschung“, sagt sie, „sondern auch noch Wut.“ Dies war vom ersten Tag an eine kalkulierte Täuschung. Ich fühlte mich schuldig, weil ich meine Familie und Freunde auf diese Fahrt mitgenommen hatte, und empfand Demütigung darüber, dass mir das passiert ist – einem investigativen Journalisten, um Himmels willen!
„Ich wollte in ein Loch kriechen. Es war fast lähmend.‘
Was Benita aus ihrer Erstarrung rüttelte, war, wie sie sagt, „die Offenbarung, dass er, wenn er mich auf diese Weise anlog, in seinem Berufsleben auf keinen Fall nicht lügen konnte.“
„Das war erschreckend, denn als Arzt hatte er das Leben der Menschen in seinen Händen.“ Die Geschichte, die schließlich ans Licht kam, war gruseliger, als sie es sich hätte vorstellen können.
Die Netflix-Dokumentation zeigt Aufnahmen der Patienten, bei denen Macchiarini Luftröhrentransplantationen durchgeführt hat, darunter Hannah Warren, der Amerikaner Christopher Lyles und eine junge russische Mutter, Yulia Tuulik. Alle drei starben. Einige der Szenen, in denen Yulia Schmerzen hat, sind nicht anzusehen.
Berichten zufolge waren einige seiner Angaben unwahr. „Ich habe mit Chirurgen gesprochen, die mit ihm im Operationssaal waren. „Manche halten ihn für geschickt, andere für einen rücksichtslosen Chirurgen, der Risiken eingeht – und dass er, wenn etwas schief geht, einen Schritt zurücktritt und jemand anderen übernehmen lässt“, sagt Benita.
„Nur eine Person, die sich einer Luftröhrenoperation unterzogen hatte, lebt noch – und sie wurde entfernt.“
Benita hat Macchiarini seit der Auflösung ihrer Verlobung zweimal gesehen – vor Gericht, wo ihm kriminelle Vorwürfe vorgeworfen wurden.
Dank der Arbeit seiner ehemaligen Kollegen, die zu Whistleblowern wurden und herausfanden, dass er über einige Aspekte seiner Forschung gelogen hatte, und den Bemühungen von Benita erschien Macchiarini im Jahr 2022 vor einem schwedischen Gericht und wurde der Körperverletzung eines Patienten für schuldig befunden eine Bewährungsstrafe verhängt.
Im vergangenen Sommer wurde er zu 30 Monaten Haft verurteilt, nachdem er wegen schwerer Körperverletzung gegen drei seiner Patienten für schuldig befunden worden war. „Als ich ihn vor Gericht sah, habe ich nichts für ihn empfunden“, sagt Benita.
Warum er Benita so aufwändig betrogen hat, kann sie nur spekulieren. „Ich weiß, dass sein Motiv nicht Geld war, weil er immer großzügig war.“ Ich kann mir nur vorstellen, dass er irgendwie krank geworden ist, weil er mit allem davongekommen ist, und je größer die Lüge, desto größer der Ansturm.“
„Ich glaube, er hatte gegenüber niemandem außer sich selbst völlige Missachtung, und vielleicht hat er mich ins Visier genommen, weil ich Journalist war – als die Scheiße am Dampfen war.“ [in his professional life]„Er könnte mich als seine Cheerleaderin in seiner Gesäßtasche haben.“
Sie gibt zu, dass sie anfangs abgeneigt war, sich wieder auf eine romantische Beziehung einzulassen, ist nun aber mit Martin Huddartz, dem Geschäftsführer einer britischen Sicherheitsfirma, zusammen.
„Er ist in den wichtigsten Punkten liebenswert und romantisch.“ „Natürlich macht man so etwas nicht durch und hat keine Vertrauensprobleme, aber ich habe mir selbst geschworen, nicht verbittert zu werden oder den Kern meiner Persönlichkeit zu verändern.“
Es war vielleicht kein klassischer Liebesbetrug, aber es war dennoch das Werk eines gefährlichen Fantasisten – und eine Erinnerung daran, dass jeder darauf hereinfallen kann.
Bad Surgeon: Love Under The Knife ist auf Netflix