Brett Smitheram ist einer der besten Scrabble-Spieler der Welt (Bild: Express)
Ich hätte erkennen müssen, dass ich in großen Schwierigkeiten steckte, als Brett Smitheram, der beste Scrabble-Spieler Großbritanniens, bei seinem Eröffnungszug 36 Punkte erzielte. „PHIZ“ war das Wort, das er niederlegte. „Ich habe noch nie davon gehört“, sagte ich ihm. „Es ist eine alternative Schreibweise von ‚FIZZ‘“, antwortete er und wartete darauf, dass ich an die Reihe kam.
Dieser 45-Jährige aus Südlondon, einer der besten Scrabble-Spieler der Welt, hatte sich freundlicherweise bereit erklärt, mich zu verwöhnen, indem er mich bei seinem Lieblingshobby mitnahm.
Ich bin nicht naiv: Dieser Mann hat 2016 die Scrabble-Weltmeisterschaft gewonnen und liegt derzeit auf Platz drei der Weltrangliste. Ich wusste, dass ich ihn unmöglich besiegen konnte.
Aber ich bin ein erfahrener Daily Express-Journalist und ein stolzer Wortschmied.
Sicherlich hatte ich eine gute Chance, mich zu behaupten? Meine Unruhe wuchs bei Bretts zweitem Zug, als er das Wort „VITTATE“ für 40 Punkte platzierte.
Auch hier war es für mich neu – offenbar handelt es sich um ein Adjektiv mit der Bedeutung „gestreift“.
Die Unruhe verwandelte sich dann schnell in Panik, als mein Gegner in seinen nächsten vier aufeinanderfolgenden Zügen alle sieben Buchstaben auf seinem Spielbrett ausspielte und jedes Mal 50 Bonuspunkte erzielte. „FLACKING“, „DONATED“, „SALUTED“ und „OUTDONE“. Ich wurde hier wirklich von diesem Scrabble-Profi übertroffen. Das Beste, was mir einfiel, war „BAAING“, das Geräusch, das ein Schaf macht. Ich geriet ins Wanken. Als Brett „YEXES“ (schottischer Dialekt für Schluckauf) und „REMORID“ (ein Adjektiv für eine Fischart) gespielt hatte, wollte ich nur noch, dass der Boden mich verschluckte. Ich befand mich eindeutig in der Gegenwart des Scrabble-Genies.
Geboren und aufgewachsen in Cornwall, spielte Brett seine erste Partie Scrabble im Alter von 16 Jahren in einer Schule, zu deren Mitschülern ein unter 16-jähriger Scrabble-Champion und ein Schachgroßmeister gehörten. Nachdem ihn ein Scrabble-Turnierspieler unter seine Fittiche genommen hatte, entwickelte er sich schnell zu einem Experten im Brettspiel.
„Ich habe festgestellt, dass ich ein gewisses Gespür dafür habe. „Ich konnte immer gut Englisch“, sagt er mit mehr als einer Untertreibung.
Vier Jahre später nahm er in Australien an seinen ersten Weltmeisterschaften teil. 2016 wurde er zum Champion gekrönt
die Welt.
„Für mich hat Scrabble einen Wandel bewirkt“, erklärt er. „Als junger Bursche war ich sehr introvertiert. Ich würde einer Gans nicht „buh“ sagen. Aber innerhalb weniger Jahre, nachdem ich gespielt hatte, reiste ich um die ganze Welt und hatte Tausende von Freunden auf der ganzen Welt.“
Brett, der hauptberuflich in der Personalbeschaffung für Technologieunternehmen arbeitet, findet es bemerkenswert, dass Scrabble auch fast 80 Jahre nach seiner Erfindung immer noch so beliebt ist.
Immerhin wurden nach Angaben des aktuellen Weltvertriebs Mattel inzwischen weltweit mehr als 165 Millionen Sets verkauft
„Es gibt in den Häusern so viele Scrabble-Spiele wie Bibeln“, sagt Brett.
„Ein Grund für seine Attraktivität ist, dass es einen einfachen Einstieg hat: Wenn man die Sprache spricht, kann man Scrabble spielen. Aber gleichzeitig birgt es eine verborgene Komplexität in sich.
„Man kann denken, dass man es gemeistert hat, aber ich garantiere, jedes Mal, wenn man spielt, denkt man: ‚Nächstes Mal kann ich es besser machen.‘ Gib mir einfach noch eine Chance.‘
„Und es gibt ein Element, das die Menschen tief in ihrer Psyche berührt, wenn es um Sprache und die Fähigkeit zur Kommunikation geht. Es ist etwas, wofür die Menschen wirklich eine große Leidenschaft haben und das sie sehr persönlich nehmen. Wenn sie also verlieren, wollen sie immer zurückkommen und erneut spielen. Sie wollen immer zeigen, dass sie besser sind als im letzten Spiel.“
Scrabble ist auf der ganzen Welt beliebt und in 28 verschiedenen Sprachen erhältlich. Es wurde erstmals in den frühen 1930er Jahren von einem arbeitslosen New Yorker Architekten namens Alfred Mosher Butts erfunden.
Alfred M. Butts hat das Brettspiel „Scrabble“ erfunden, hier fotografiert im Jahr 1981 (Bild: 1981 Yvonne Hemsey)
Das war während der Weltwirtschaftskrise, und da es kaum Arbeit gab, hatte Butts jede Menge Zeit. Er war ein großer Fan von Schach, Kreuzworträtseln und Puzzles.
In seiner bescheidenen Wohnung im fünften Stock in Queens entwickelte er sein neues Spiel aus Sprache, Strategie und Zufall und nannte es zunächst Lexiko. Durch das Lesen von New Yorker Zeitungen und Wörterbüchern berechnete er die Häufigkeit jedes Buchstabens. Dann entwarf er das Spielbrett und schnitt von Hand 100 beschriftete Holzplättchen aus.
Butts‘ Frau Nina erwies sich als eine versiertere Spielerin als er und erzielte einst 234 Punkte für „QUIXOTIC“. „Sie hat mich in meinem eigenen Spiel geschlagen“, gab er zu.
Scrabble zu vermarkten erwies sich jedoch als viel schwieriger als es zu erfinden. Etwa 20 Jahre lang stagnierte der Verkauf, bis 1952 ein Manager des New Yorker Kaufhauses Macy’s das Spiel im Urlaub entdeckte und so begeistert war, dass er eine Großbestellung aufgab. Später lizenzierte das auf Long Island ansässige Spieleunternehmen Selchow and Righter die Rechte und verkaufte im zweiten Handelsjahr fast vier Millionen Sets.
Es kam zu einem Scrabble-Trend, der zu einem Deluxe-Set mit einem drehbaren Plattenteller, einer Taschenausgabe für Reisende und mehreren fremdsprachigen Versionen führte.
Zunächst verdiente Butts Lizenzgebühren für seine Erfindung – etwa drei US-Cent pro Spiel, sagte er. „Ein Drittel floss in die Steuern“, fügte er hinzu. „Ein Drittel habe ich verschenkt, das andere Drittel ermöglichte mir ein schönes Leben.“
Im Laufe der Jahre haben sich verschiedene offizielle und inoffizielle Versionen entwickelt. Es gibt unzählige Clubs und Turniere, einschließlich der Weltmeisterschaften, bei denen Brett glänzte. Einige Spieler spielen um Geld, andere spielen nur mit unhöflichen Worten. In den 1980er Jahren strahlte der amerikanische Fernsehsender NBC eine Scrabble-Spielshow aus. Auch Online-Spiele erfreuen sich enormer Beliebtheit.
Laut Mattel werden weltweit jede Stunde mindestens 30.000 Scrabble-Spiele gespielt. Bei so vielen Spielern und so vielen Plättchen gibt es endlose Möglichkeiten für Wörter mit hoher Punktzahl.
Der höchste in einem offiziellen Scrabble-Wettbewerb erzielte Wert war „CAZIQUES“ mit 392 Punkten. (Es ist übrigens der Plural für einen Stammeshäuptling aus der Karibik.)
Die höchste jemals erzielte Punktzahl für ein ganzes Spiel betrug 1.049 Punkte, gespielt von einem gewissen Philip Appleby aus Lymington in Hampshire im Jahr 1989. Alles andere als eingerostet, benutzte er auf dem Weg zum Sieg das Wort „OXIDIZERS“.
Die neueste Version von Scrabble, die Anfang des Jahres veröffentlicht wurde, ist ein neues, schnelleres „kollaboratives“ Spiel namens Scrabble Together.
Im Gegensatz zur klassischen Ausgabe, bei der die Spieler Punkte sammeln und gegeneinander antreten, arbeiten die Spieler hier zusammen, um ihre Wörter an Positionen zu platzieren, die durch die von ihnen aufgenommenen Karten vorgegeben werden.
„Das Spiel spricht für einen Trend bei jüngeren Menschen, die Pflichtspiele und das Gefühl des Verlierens vermeiden wollen“, erklärt Brett. „Der Wunsch, sich durch eine Verlustsituation nicht untergraben zu fühlen, ist bei der jüngeren Generation sicherlich stärker ausgeprägt.“
Brett meint, dass ältere Spieler mit dem kompetitiven, fast kämpferischen Charakter traditioneller Brettspiele möglicherweise besser zurechtkommen.
„Wenn man sich die ältere Generation anschaut, war das Leben manchmal härter, das Leben war ungerechter und man ist an harte Schläge gewöhnt“, erklärt er.
„Heutzutage wird mit den sozialen Medien der jüngeren Generation alles so serviert, wie es ihnen gefällt. Sie sind also nicht so gebraucht
Versagen.”
Zurück in meinem eigenen Scrabble-Spiel gegen Brett gewöhne ich mich extrem an das Scheitern. Es dauert nicht lange, bis der Beutel leer ist und mein Erzfeind alle seine Spielsteine auf dem Spielbrett abgelegt hat.
Das Endergebnis beträgt 221 Punkte für mich und unglaubliche 665 Punkte für Brett.
Das ist nichts weniger als eine Schönfärberei.
Man muss mir jedoch zugute halten, dass Brett mir erzählt, dass selbst er von seinen hochkarätigen Spielzügen überrascht ist, was mir das Gefühl gibt, etwas weniger unzulänglich zu sein.
Ich frage ihn, ob er dieses Spiel jemals zum Spaß spielt … vielleicht mit Freunden oder der Familie?
Überraschenderweise stimmte seine Freundin einmal zu, ihn zu spielen – sicherlich ein Rezept für eine Katastrophe? „Wir haben einmal gespielt und es war speziell Schimpfwort-Scrabble“, sagt er. „Das Problem war, dass ich all die veralteten Schimpfwörter verwendet habe, die immer noch im Wörterbuch stehen, aber heutzutage nicht mehr verwendet werden. Also hatte ich auch hier einen Vorteil.“
Wie wäre es mit einem Freundschaftsspiel mit seinen Eltern? Jeder liebt zu Weihnachten eine Partie Scrabble, nicht wahr?
Brett gibt zu: „Ich habe einmal meine Mutter gespielt, als ich 16 war, und sie hat geschworen, mich nie wieder zu spielen.“
Ich weiß genau, wie sie sich fühlt.
- Die neue Version des Spiels, Scrabble Together, ist jetzt verfügbar