Ein riesiger „Teufels“-Komet, mehr als dreimal so groß wie der Mount Everest, ist auf seinem Weg zur Erde erneut explodiert.
Der Weltraumfelsen namens 12P/Pons-Brooks hat einen Durchmesser von etwa 18 Meilen und wird als „kalter Vulkan“ bezeichnet, weil er Eis und Gas heftig ausstößt.
Diese Explosionen erzeugen eine Spur aus Material, das mit Tausenden von Meilen pro Stunde durch den Weltraum rast, und ähneln stark seinen eigenen Teufelshörnern.
Der 1812 erstmals entdeckte Komet wird voraussichtlich im Juni 2024 seinen erdnächsten Punkt auf seiner Umlaufbahn erreichen, auch wenn er glücklicherweise nicht nah genug herankommt, um eine Gefahr für den Menschen darzustellen.
Bei dieser großen Annäherung ist zu erwarten, dass 12P/Pons-Brooks mit bloßem Auge als schwacher sternförmiger Fleck mit einem verschwommenen Schweif sichtbar ist.
Nach Angaben eines Astronomen brach der Komet am 31. Oktober aus – zum zweiten Mal innerhalb eines Kalendermonats
Der in Arizona ansässige Amateurastronom Eliot Herman sagte, der Komet sei am 31. Oktober abrupt um fast das Hundertfache heller geworden und werde in den folgenden Tagen immer heller
Kometen bestehen aus einem Kern aus Eis, Staub und kleinen Gesteinspartikeln, der von einer äußeren „Koma“ – einer dunstigen Gaswolke – umgeben ist.
12P/Pons-Brooks ist ein sogenannter kryovulkanischer – oder kalter Vulkan – Komet, was bedeutet, dass er vulkanische Aktivität aufweist.
Doch anstatt wie ein Vulkan auf der Erde geschmolzenes Gestein und Lava auszuspucken, setzt ein kryovulkanischer Komet eine Mischung aus Gasen und Eis frei.
Wenn ein kryovulkanischer Komet der Sonne näher kommt – wie es 12P/Pons-Brooks jetzt tut – erwärmt er sich und baut Druck im Kern auf.
Der Druck baut sich weiter auf, bis Stickstoff und Kohlenmonoxid explodieren und eisige Trümmer durch große Risse in der Kernhülle herausschleudern.
Diese Gasströme können bei Betrachtung durch ein Teleskop charakteristische Formen annehmen, wie zum Beispiel Teufelshörner, die auch als Hufeisen bezeichnet werden, oder den Millennium Falcon aus Star Wars.
Der in Arizona ansässige Amateurastronom Eliot Herman, der den Kometen beobachtet hat, sagte, dass er am 31. Oktober abrupt um fast das Hundertfache heller geworden sei und in den folgenden Tagen immer heller geworden sei.
Dies ist ein Hinweis auf einen neuen Ausbruch kryovulkanischer Aktivität und das Sprießen von Hörnern.
Einige haben spekuliert, dass die hufeisenartige Form auch dem Raumschiff Millennium Falcon in Star Wars ähnelt
Kometen bestehen aus Eis, Staub und Gesteinsmaterial und unterscheiden sich von Asteroiden, die aus Metallen und Gesteinsmaterial bestehen (Konzeptbild)
Es ist der zweite Ausbruch von 12P/Pons-Brooks in einem Kalendermonat und der dritte seit Juli.
„Über diesen Kometen wurde in den Nachrichten häufig als „Teufelskomet“ berichtet, da zwei frühere Ausbrüche das Aussehen eines Teufels mit Hörnern hervorriefen“, sagte Herman.
„An Halloween brach der Teufel erneut mit einem großen Ausbruch hervor, der bis zum nächsten Tag andauerte.“
Genau wie Planeten kreisen Kometen in unserem Sonnensystem um die Sonne, weil sie von der enormen Anziehungskraft der Sonne angezogen werden.
Es dauert 12P/Pons-Brooks 71 Jahre, um die Sonne zu umkreisen, aber das ist relativ kurz im Vergleich zur Umlaufdauer der meisten Umlaufbahnen, die Tausende von Jahren dauern.
Kometen haben typischerweise stark „elliptische“ Umlaufbahnen, das heißt, sie sind länglich und nicht perfekt kreisförmig.
Diese elliptischen Bahnen bringen sie an einem Punkt ihrer Umlaufbahn (Perihel) sehr nah an die Sonne heran und an einem anderen Punkt (Aphel) sehr weit von der Sonne weg.
Wie alle umlaufenden Körper bewegen sich Kometen umso schneller, je näher sie der Sonne sind.
Der Teufelskomet 12P/Pons-Brooks rast derzeit mit mehr als 40.000 Meilen pro Stunde (20 km pro Sekunde) auf die Sonne – und damit auch auf die Erde – zu.
Pons-Brooks ist nicht der flüchtigste vulkanische Komet im Sonnensystem. Diese Ehre gebührt 29P/Schwassmann-Wachmann (im Bild), der schätzungsweise etwa 20 Mal pro Jahr ausbricht
Diese Geschwindigkeit könnte jedoch auf über 100.000 Meilen pro Stunde ansteigen, wenn er sich der Sonne nähert, was auch als Perihel bezeichnet wird.
12P/Pons-Brooks wird voraussichtlich am 21. April nächsten Jahres bis zu 72,5 Millionen Meilen (116,8 Millionen km) an die Sonne herankommen.
Anschließend wird es am 2. Juni zu einer Annäherung an die Erde über 144 Millionen Meilen (232 Millionen Kilometer) kommen.
Während er sich weiter auf die Erde zubewegt, ist es wahrscheinlich, dass der Weltraumfelsen weiter ausbricht, möglicherweise sogar noch heftiger als ohnehin schon.
Nach seiner größten Annäherung an uns wird das Weltraumgestein durch die Schwerkraft zurück in das äußere Sonnensystem geschleudert und kehrt erst im Jahr 2095 zurück.