Das Bild dieser Woche vom Hubble-Weltraumteleskop zeigt eine funkelnde Ansammlung von Tausenden von Sternen. Eine Formation, die häufig in Galaxien zu sehen ist, wird als Kugelsternhaufen bezeichnet, in dem Tausende von Sternen dicht beieinander in einer Kugelform gruppiert sind. Der Name kommt vom lateinischen globulus, was kleine kugelförmige Körper bedeutet, da sie so am Himmel erscheinen.
Aus der Nähe betrachtet sind diese Kugelsternhaufen jedoch schillernde Ansammlungen, die Hunderttausende hell leuchtender Sterne umfassen können. Forscher interessieren sich für Kugelsternhaufen, weil sie zu den ältesten Objekten in ihren Galaxien gehören können, was sie nützlich macht, um abzuschätzen, wie alt eine bestimmte Galaxie ist.
Dieser besondere Kugelsternhaufen namens Ruprecht 106 ist jedoch ungewöhnlich. Das liegt daran, dass es sich um einen seltenen Typ handelt, der als Kugelsternhaufen mit einer einzigen Population bezeichnet wird, in dem alle Sterne das gleiche Alter haben und ungefähr zur gleichen Zeit entstanden sind.
„Während sich die meisten Sterne in einem Kugelsternhaufen ungefähr am gleichen Ort und zur gleichen Zeit gebildet haben, stellt sich heraus, dass fast alle Kugelsternhaufen mindestens zwei Gruppen von Sternen mit unterschiedlichen chemischen Zusammensetzungen enthalten. Die neueren Sterne werden eine andere chemische Zusammensetzung haben, die Elemente enthält, die von ihren älteren, massiven Haufenbegleitern verarbeitet wurden“, erklären Hubble-Wissenschaftler. „Eine winzige Handvoll Kugelsternhaufen besitzt diese multiplen Populationen von Sternen nicht, und Ruprecht 106 ist ein Mitglied dieser rätselhaften Gruppe.“
Typischerweise sieht man in einem Kugelsternhaufen mehrere Generationen von Sternen, da einige das Ende ihres Lebens erreicht haben und neue Sterne geboren wurden. Astronomen können diese verschiedenen Generationen anhand ihrer Zusammensetzung unterscheiden, da jüngere Sterne mehr und schwerere Elemente enthalten. Aber in diesem Kugelsternhaufen scheint alles aus einer Generation zu stammen. Astronomen erforschen diesen Haufen weiter, um zu verstehen, warum er sich so sehr von einem typischen Kugelsternhaufen unterscheidet.
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