Während sich die Vereinigten Staaten ihrem betäubenden, millionsten COVID-Tod nähern und angesichts einer Zunahme der Fälle mit den Schultern zucken, fühlen sich einige Amerikaner zurückgelassen. Immungeschwächte Menschen haben während der Pandemie unverhältnismäßig stark gelitten, und selbst diejenigen, die vollständig geimpft wurden, fragen sich, ob sie wirklich sicher sind. Nachrichtenberichte heben ihre Bemühungen hervor, sich an eine Gesellschaft anzupassen, die „sich nicht darum kümmert, ob sie überleben“. „Ich könnte einfach nach draußen gehen und innerhalb von zwei Wochen könnte ich tot sein“, sagte ein Fibromyalgie-Patient abc Nachrichten Letzten Monat. Sie fuhr fort: „Es fühlt sich an, als würden immungeschwächte Menschen geopfert.“
Diese dramatische Berichterstattung unterstreicht die anhaltenden Risiken der Pandemie, insbesondere für die am stärksten gefährdeten Personen: Immungeschwächte Personen, die sich impfen lassen, sind nicht ganz so sicher wie die allgemeine geimpfte Bevölkerung. (Der Grad des zusätzlichen Risikos hängt von der zugrunde liegenden Erkrankung ab.) Aber gut gemeinte Geschichten zu diesem Thema übertreiben den Fall manchmal und behaupten, dass COVID-Impfungen für Immungeschwächte „unwirksam“ seien oder „nicht bei jedem wirken können“. Das ist falsch und behindert die Aufnahme von Impfstoffen. Die Spritzen bieten diesen Patienten in der Regel einen sehr sinnvollen Schutz, sagte mir Jennifer Nuzzo, die Direktorin des Pandemic Center an der Brown University School of Public Health. Etwas anderes zu suggerieren, „ist nur eine völlige Verzerrung … Es macht den Menschen nur Angst, und es rettet keine Leben.“
Als die mRNA-Impfstoffe Ende 2020 endlich auf den Markt kamen, blieb ihr Wert für immungeschwächte Menschen unklar. Angehörige dieser Hochrisikogruppe wurden ausdrücklich von den ersten Studien von Pfizer und Moderna ausgeschlossen. Patienten und ihre Ärzte hatten in den folgenden Monaten nur wissenschaftliche Fetzen, die sie leiten konnten: kleine Vorstudien, die Antikörperspiegel nach Impfungen aufzeichneten. Die ersten Ergebnisse waren überhaupt nicht vielversprechend. Eine Studie ergab, dass nur 54 Prozent der Organtransplantationspatienten, die die stärksten immundämpfenden Medikamente benötigen, nach zwei Impfstoffdosen nachweisbare Antikörper hatten; und wenn vorhanden, reicherten sich diese Schutzproteine in viel geringeren Mengen an, als in der Allgemeinbevölkerung beobachtet wurden. Einige schlaue Patienten ließen ihre eigenen Antikörperspiegel messen und erklärten sich für „geimpft, aber nicht geschützt“, als die Ergebnisse zu kurz kamen.
Sicher genug, als Omicron letzten Herbst auf den Markt kam, waren immungeschwächte Menschen am härtesten betroffen. Eine von Kaiser Permanente in Kalifornien durchgeführte Studie zeigte, dass immungeschwächte Patienten, die drei Moderna-Dosen erhalten hatten, nur zu 29 Prozent vor einer Omicron-Infektion geschützt waren – im Vergleich zu 71 Prozent Schutz, der anderen gewährt wurde. Bei einigen Patienten können die Antikörperspiegel nach drei, vier oder sogar fünf Impfdosen immer noch niedrig sein. (Für diese Population werden jetzt drei Grunddosen und zwei Auffrischungsimpfungen empfohlen.)
Doch es gibt einen Silberstreif am Horizont. Antikörper sind wichtig, aber sie sind am wichtigsten, um Krankheiten in jedem Schweregrad vorzubeugen. In Bezug auf die gefährlichsten Folgen von Krankheiten zeigen neueste Forschungen der CDC, dass Immungeschwächte – Schuss für Schuss – Erfolg haben die meisten der gleichen Vorteile wie gesunde Menschen. Eine im März veröffentlichte Studie untersuchte die Delta-Welle der Pandemie und fand heraus, dass drei Dosen eines mRNA-Impfstoffs immungeschwächten Menschen einen 87-prozentigen Schutz vor einem Krankenhausaufenthalt gewährten, verglichen mit 97 Prozent bei anderen. Ein weiterer CDC-Bericht, der ebenfalls letzten Monat veröffentlicht wurde, deutete an, dass mRNA-Impfstoffe bei den schlimmsten Folgen – der Notwendigkeit eines Beatmungsschlauchs oder dem Tod – bei immungeschwächten Patienten (einschließlich vieler, die nicht alle Impfungen erhalten hatten) zu 74 Prozent wirksam waren 92 Prozent wirksam für Immunkompetente. Eine Sicherheitslücke von 10 bis 20 Prozentpunkten gegenüber den schlimmsten Folgen ist folgerichtig, insbesondere für diejenigen, die am anfälligsten für die Krankheit sind. Dennoch sollten uns diese Ergebnisse versichern, dass die Immungeschwächten diesen Kampf nicht unbewaffnet führen.
Diese Beruhigung bedeutet umso mehr, als so viele Mitglieder der Gemeinschaft mit chronischen Krankheiten sich durch die zufälligen Rücknahmen von Pandemiefinanzierungen und -beschränkungen für tot erklärt fühlen. Aber anstelle des gemessenen Trostes der Experten finden sie beiläufige Kommentare, die sagen, dass die Impfstoffe „funktionieren nicht“ für sie (wie ein Dekan einer öffentlichen Gesundheitsschule Anfang dieses Monats twitterte). Diese verzweifelte Rhetorik kann nicht dazu beitragen, Impfungen zu fördern. Die CDC hat keine Daten darüber veröffentlicht, welcher Anteil der immungeschwächten Personen ungeimpft oder unzureichend geimpft bleibt, aber eine Umfrage unter 21.000 Autoimmunpatienten, die immunsuppressive Medikamente einnehmen, die von einem Netzwerk von Rheumatologiekliniken durchgeführt wurde, ergab, dass im September letzten Jahres jeder Vierte nicht geimpft war. Ich habe keine Schüsse erhalten. Mehrere Kliniker, die mit dieser Patientengruppe zu tun haben, sagten mir, dass selbst jetzt noch viele Patienten nicht geimpft sind.
Als Anne Mills, eine Ärztin in Virginia mit rheumatoider Arthritis, an die Öffentlichkeit gegangen Mit ihrer Impferfahrung im letzten Jahr hoffte sie, ihren Freunden in der Autoimmungemeinschaft versichern zu können, dass die Impfungen sicher und wirksam sind. „Wir suchen immer noch nach sehr hohen Ansprechraten und einem sehr robusten Schutz gegen schwere Krankheiten“, sagte sie mir. Jetzt, da ihre gesamte Familie geimpft ist, fühlt sich Mills besser in der Lage, ihren Zustand mental einzuteilen, und sie arbeitet und reist wieder, während sie einige Vorsichtsmaßnahmen einhält. Aber sie macht sich Sorgen, dass viele immungeschwächte Menschen die Botschaft bekommen haben, dass sich eine Impfung nicht lohnt.
Michael Putman, ein Rheumatologe am Medical College of Wisconsin, der sich um viele Patienten kümmert, die immunsuppressive Medikamente gegen Autoimmunerkrankungen erhalten, bestätigt, dass es ein Kampf ist, seine Patienten zu impfen. „Die Vorstellung, dass die Impfstoffe bei immungeschwächten Menschen nicht wirken, hat definitiv zur Zurückhaltung beigetragen“, sagte er mir. Viele Autoimmunkranke befürchten, dass die Spritzen zu einem Aufflammen ihrer Krankheitssymptome führen könnten. Einige von Putmans Patienten haben beschlossen, dieses Risiko nicht einzugehen, nachdem sie Nachrichten gelesen hatten, die darauf hindeuteten, dass die Injektionen ihnen sowieso nicht viel helfen würden. Ironischerweise gehören Patienten mit rheumatologischen Erkrankungen wie der von Putman im Allgemeinen zu den am besten geschützten innerhalb der immungeschwächten Kohorte, gemessen sowohl an der Antikörperproduktion als auch an den klinischen Ergebnissen.
Eine große CDC-Analyse von Zwei-Dosen-Impfschemata innerhalb der immungeschwächten Bevölkerung ergab, dass das Risiko einer COVID-Krankenhauseinweisung bei rheumatologischen Patienten um 81 Prozent gesunken ist. Als nächstes kamen Patienten mit solidem Krebs (79 Prozent Schutz), Blutkrebspatienten (74 Prozent) und solche, die mit Immunschwäche geboren wurden (73 Prozent). Empfänger von Organtransplantationen waren nach der Impfung am wenigsten sicher vor COVID, da nur 59 Prozent ihrer Krankenhauseinweisungen nach zwei Dosen verhindert wurden. Robert Rakita, ein Spezialist für Transplantationsinfektionskrankheiten an der University of Washington, sagte mir, dass einige seiner Patienten an COVID gestorben sind, obwohl sie drei oder vier mRNA-Injektionen erhalten hatten. Er empfiehlt allen geimpften Organempfängern, weiterhin eine Maske zu tragen und überfüllte Indoor-Aktivitäten zu vermeiden. Aber solche Patienten machen nur 8 Prozent der 7 Millionen Amerikaner aus, von denen geschätzt wird, dass sie Medikamente einnehmen, die ihr Immunsystem schwächen. Wenn COVID-Berichte alle „immungeschwächten“ Patienten in einen Topf werfen, werden diese Unterschiede überspielt. Die Leser müssen denken, dass ein Fibromyalgie-Patient und ein Nierenempfänger ähnlichen Risiken ausgesetzt sind.
Für chronisch Kranke leitet sich politische Macht zum Teil aus Gruppensolidarität ab; je größer das Kontingent, desto lauter die Stimme. Doch im Streben nach Sichtbarkeit und Gerechtigkeit kann die Kategorie „geimpft, aber gefährdet“ weit über das hinaus erweitert werden, was die Wissenschaft vorschlägt, und nicht nur Organtransplantationspatienten, sondern auch Menschen mit Diabetes, Asthma, Fettleibigkeit oder Bluthochdruck umfassen. Nach dieser paradoxen Arithmetik Hälfte des Landes können per Definition in die Kategorie „hohes Risiko“ fallen. In Wahrheit bleiben wir alle anfällig für COVID; Die Impfung ist in keiner Bevölkerungsgruppe zu 100 Prozent wirksam. Die Bedrohung durch langes COVID bleibt ebenfalls bestehen. Aber die Gefahr ist viel konzentrierter, als allgemeine Verweise auf „chronische Zustände“ oder „Komorbiditäten“ vermuten lassen. Das Alter ist nach wie vor der mit Abstand stärkste Risikofaktor für eine ernsthafte Erkrankung durch das Coronavirus. Putman, der Rheumatologe, verwendet das Beispiel eines 64-jährigen Arztes, der einen 24-jährigen Autoimmunpatienten berät, um Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Der Patient sollte eher den Arzt ermahnen, sagte er mir.
Als die Impfkampagne mit Aufnahmen für die ältesten Amerikaner in Pflegeheimen und anderswo begann, betonte die Berichterstattung die Freude und Erleichterung der Senioren. Aber die immungeschwächten Personen wurden mit sehr unterschiedlichen Begriffen beschrieben, auch wenn Impfstoffe auch ihr Leben retten. Geschichten konzentrieren sich auf ihre Unsicherheit und Angst – und können am Ende dazu beitragen.