Seit letztem Winter hat die Reaktion der Biden-Regierung auf die Covid-19-Pandemie – im besten Fall nie sehr inspirierend – den Geist aufgegeben. Inmitten einer rekordverdächtigen Zahl von Infektionen und Todesfällen in der Omicron-Welle Anfang dieses Jahres sahen die Amerikaner in vielen Bundesstaaten die Rücknahme der Maskenvorgaben für Innenräume – bald gefolgt von der Aufhebung der föderalen Maskenvorschrift für öffentliche Verkehrsmittel. Im Februar hat die CDC ihre eigenen Richtlinien zum lokalen Covid-Risiko so umgestaltet, dass die Öffentlichkeit von Überspannungen überrumpelt werden kann; letzte Woche wurde seine Guidance noch weiter gelockert. Derzeit sehen sich die Vereinigten Staaten mit dem jüngsten Auftauchen einer hochgradig übertragbaren neuen Variante, der Aussicht auf 100 Millionen Neuinfektionen in diesem Herbst und der alarmierenden Nachricht konfrontiert, dass bei einem von fünf positiv getesteten Personen Symptome von Long Covid auftreten werden. Die nationalen Covid-Todesfälle bleiben auf „einem schrecklichen Plateau“.
Trotz dieser ominösen Entwicklungen – ganz zu schweigen von der stetigen Zunahme neuer Fälle von Affenpocken im ganzen Land – investiert die Biden-Administration weiterhin einen unverhältnismäßig großen Teil ihrer Ressourcen in die Verwaltung von Eindrücken. Wie die Expertin für Gesundheitsgerechtigkeit kürzlich Anne Sosin kommentiert, die US-Pandemiepolitik sei geprägt von der „Akzeptanz einer hohen Zahl von Todesopfern statt dem Anspruch, sie zu senken“. Die Kommunikation dieser im Wesentlichen widersprüchlichen Haltung erforderte von Seiten der Regierung einiges Fingerspitzengefühl – nicht zuletzt, da Führungspersönlichkeiten wie Tony Fauci, Kamala Harris und Joe Biden selbst in den letzten Monaten alle mit Covid-19 infiziert wurden.
Anstatt sich für einen erneuten Covid-Schutz einzusetzen, hat die Biden-Regierung die Krankheit normalisiert, es vermieden, der Öffentlichkeit ein Gefühl der Dringlichkeit zu vermitteln, und über die lange Sterblichkeit von Covid und Covid weitgehend geschwiegen. Wiederholen des Schlagworts „Wir haben die Werkzeuge“ – aber nicht daran arbeiten, es sicherzustellen alle verfügt über diese Werkzeuge – die führenden Köpfe des öffentlichen Gesundheitswesens haben sich auf unverdienten Lorbeeren ausgeruht. Während der Präsident krank war und sich erholte – und das Ethos, beschäftigt zu bleiben, wieder an die Arbeit zu gehen, das die Regierung allen Amerikanern aufdrängt –, kommentierte der Covid-Reaktionskoordinator Ashish Jha: „Ich glaube, wir sind jetzt an einem Punkt angelangt, an dem wir kann fast jeden Covid-Todesfall in Amerika verhindern.“ Das ist eine bizarre Behauptung, wenn man bedenkt, dass in dieser Woche in den USA 5.900 Covid-Todesfälle verzeichnet wurden.
In den letzten Monaten wurden offizielle Bemühungen, die Nachrichtenübermittlung von der Pandemie wegzulenken und den Covid-Schutz zurückzunehmen, mit Behauptungen gerechtfertigt, die wie gesunder Menschenverstand erscheinen könnten: dass die Öffentlichkeit „müde“ und „ausgebrannt“ sei und „Pandemiemüdigkeit“ erlebe; dass wir Covid-Maßnahmen finden“belastend.“ Persönlichkeiten auf beiden Seiten des politischen Spektrums haben diese Einschätzungen unterstützt, darunter viele demokratische Führer. Inmitten der Bemühungen, den Schutz vor Pandemien zurückzunehmen, haben sich die Biden-Regierung und ihre Verbündeten auf das Gesprächsthema gestützt, dass die Öffentlichkeit „müde, besorgt und frustriert“ sei – sie brauche Zugeständnisse, weniger Regeln und die Erfüllung „wo sie sind.“
In gewisser Weise mag dies überzeugend erscheinen. Wenn Politik „die Kunst des Möglichen“ ist, ist dann nicht auch die öffentliche Gesundheit die Kunst des Möglichen? Wenn Menschen müde sind, sollten sie sich nicht ausruhen dürfen? Doch die Idee von Covid-Müdigkeit oder Burnout verdient einen genaueren Blick – nicht zuletzt, weil damit so viel ideologisches Schwergewicht erreicht wurde.
Zunächst einmal deuten die Daten zur öffentlichen Meinung und zur Pandemie darauf hin, dass die Besorgnis über die Pandemie nicht wesentlich zurückgegangen ist. Es stimmt zwar, dass einige Meinungsumfragen ein hohes Maß an öffentlicher Frustration in Bezug auf Covid ergeben haben, aber nur ein etwas größerer Teil der Befragten glaubt, dass die Amerikaner „lernen sollten, mit der Pandemie zu leben“, als dass wir „mehr tun sollten, um zu impfen, Masken zu tragen und Prüfung.” Neuere Umfragen deuten darauf hin, dass 70 Prozent der Amerikaner die Pandemie optimistisch – als „ein Problem, aber beherrschbar“ – sehen, was möglicherweise auf eine breite Unterstützung für vorbeugende Maßnahmen hindeutet. Eine Umfrage in der vergangenen Woche ergab, dass eine Mehrheit sowohl der Republikaner als auch der Demokraten Impf- und Maskenmandate in Schulen unterstützt.
Doch selbst wenn es wahr wäre, dass die Öffentlichkeit – wir alle oder die große Mehrheit – tatsächlich „müde“ wäre, Covid-19 zu verhindern, würde diese Tatsache möglicherweise nicht für sich sprechen. Ein müdes Publikum ist kein Argument. Tatsächlich ist die Pandemiemüdigkeit ein Grund, dies zu tun mehr in der öffentlichen Gesundheitspolitik – die Unterdrückung der Krankheitsübertragung so effizient wie möglich, um zu verhindern, dass die Moral nachlässt. Die Hypothese der müden Öffentlichkeit ist auch ein hervorragendes Argument für die Umsetzung weniger aufdringlicher Interventionen auf politischer und institutioneller Ebene, wie z. B. die Verbesserung der Innenraumbelüftung und die Finanzierung von bezahltem Krankenstand – doch irgendwie zögern die Verwaltung und die CDC, diese Punkte miteinander zu verbinden.
Noch wichtiger ist jedoch, dass Amerikas Führer seit langem verstanden haben, dass die öffentliche Meinung alles andere als festgelegt ist und dass die öffentliche Stimmung bei Bedarf aufgepeppt werden kann. Obwohl viele Amerikaner im Jahr 2002 gegen eine militärische Intervention im Irak waren, investierte die Bush-Administration sehr beträchtliche PR-Ressourcen, um die Invasion und die darauf folgenden langen Kriege zu fördern. Als Franklin D. Roosevelt 1933, einem der schlimmsten Jahre der Weltwirtschaftskrise, als Präsident vereidigt wurde, erklärte er – ehrgeizig, um sicher zu sein – „Das Einzige, was wir zu fürchten haben, ist die Angst selbst.“
Bei ihren Bemühungen, die öffentliche Meinung zu formen, erzählen Staatsoberhäupter oft eine Geschichte über die Nation – in gewissem Sinne ein Mythos, auch wenn sie auf Tatsachen beruht. In solchen Geschichten ist „die Öffentlichkeit“ auch eine mythologische Figur, eher rhetorisch als real. Obwohl Biden bei anderen Gelegenheiten oft das antiheldenhafte Bild einer erschöpften Bevölkerung beschworen hat—Wenn er zum Beispiel über die Wirtschaft spricht, beschreibt er die Öffentlichkeit als vor Energie strotzend. Im Februar, inmitten rekordverdächtiger Sterblichkeitsraten bei Pandemien, bestand Biden darauf, dass die Amerikaner „alles nehmen, was Covid uns entgegenschleudern muss, und wir sind stärker zurückgekommen“.
Insofern scheint die demotivierende Botschaft „Menschen sind müde“ nur eine Entschuldigung dafür zu sein, sich der harten Arbeit der Politik zu entziehen – wenn nicht sogar eine Art Suggestion, wie der Befehl eines Hypnotiseurs. Indem die Regierung der Öffentlichkeit sagt, dass sie müde ist, senkt sie die Erwartungen, verspricht weniger und entschuldigt ihre eigenen Mängel – im Einklang mit einer umfassenderen Strategie, die Verantwortung für die Folgen einer Pandemie auf Einzelpersonen zu verlagern. Angesichts der Tatsache, dass halbe Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit die Pandemie nur verlängern werden, ist „Menschen sind müde“ wahrscheinlich auch eine sich selbst erfüllende Prophezeiung; es wird zulassen, dass unsere missliche Lage ohne nennenswerte Erleichterung weitergeht. Deshalb muss sich die Botschaft ändern und die Amerikaner daran erinnern, dass wir belastbar, mitfühlend und opferbereit sind. Anstelle von Rücktrittsgründen müssen wir hören, was Winston Churchill angeblich gesagt hat, als er seiner eigenen Öffentlichkeit die schlechte Nachricht überbrachte: „Wenn Sie durch die Hölle gehen, machen Sie weiter.“