Seit zwei Jahren arbeiten Wissenschaftler, Muschelmanager und Stämme daran, zu verstehen, wie sich der Hitzedom, der sich im Sommer 2021 über dem pazifischen Nordwesten niederließ, auf die Orte auswirkte, an denen Meer und Land aufeinander treffen. Diese Hitzewelle war wie nichts in meiner Erinnerung. Die Temperaturen stiegen auf bis zu 121 Grad Fahrenheit und führten zu verbeulten Straßen, geschmolzenen Stromkabeln und verbrannten Wäldern. Als die Hitze nachließ, waren in den USA und Kanada 650 Menschen gestorben, und tote und sterbende Schalentiere und andere Meereslebewesen lagen an den Stränden und kochten in ihren Muscheln. Rote Algen wurden weiß gebleicht. Herzmuscheln versuchten, der Hitze zu entkommen, indem sie sich aus dem Sand gruben, wurden jedoch von noch mehr Hitze der Sonne begrüßt. Muscheln gafften und versuchten, sich abzukühlen. Gezeitenbecken wurden zu Wannen mit heißem Wasser. Allein in Kanada starben schätzungsweise 1 Milliarde Meerestiere.
Diese Lebewesen bewohnten alle die Gezeitenökosysteme, die zwischen Flut und Ebbe des Ozeans an felsigen und sandigen Ufern existieren. Wenn sich der Tag und die Gezeiten ändern, leben dort Organismen über und unter Wasser. Hier gedeihen Würmer, Schnecken, Muscheln, Austern, Seepocken, Muscheln, Seesterne, Algen und Seetang, die Nahrung liefern, Wasser filtern und Sauerstoff produzieren. Die Menschen, die diese Zonen untersuchten, haben gesehen, wie die Orte, an denen sie lebten, ihr Schicksal mitbestimmten, als sich die Hitzekuppel über diesen Kreaturen ausbreitete. Das Leben im Landesinneren war gefährlicher als das Leben näher an der Küste, aber selbst das Leben auf der einen oder anderen Seite eines Felsens konnte über Leben und Tod entscheiden. Und obwohl sich diese Ökosysteme auf dem Weg der Erholung befinden, sind sie verändert – und die Erholung kann ein vorübergehender Zustand sein.
Die vielfältigen Auswirkungen der Hitzewelle 2021 hatten fast ausschließlich mit der Geographie zu tun. Gezeiten sind wie Wellen mit sehr langen Wellenlängen; Experten vergleichen die Küste und den Puget Sound mit zwei Enden einer Badewanne, in der das Wasser hin und her schwappt. Im Sommer im pazifischen Nordwesten trifft Ebbe morgens, wenn die Temperaturen kühler sind, zuerst auf die Olympic-Halbinsel. Dadurch blieb die Küste des Olympic-Nationalparks, ein Hotspot der Artenvielfalt für wirbellose Meerestiere und Algen, weitgehend verschont. Dann bewegen sich die Ebbe landeinwärts durch die Straße von Juan de Fuca und hinunter in den Puget Sound; im Sommer erreichen sie das Salish-Meer am Nachmittag, während der Hitze des Tages. Dadurch war die Sterblichkeit dort höher. Eine Muschel in der weiter westlich gelegenen Neah Bay „hatte aufgrund des Zeitpunkts der Flut ein grundlegend anderes Erlebnis als eine Muschel in Olympia“, sagte mir Wendel Raymond, ein Gezeiten- und Küstenökologe am Washington Department of Fish and Wildlife. „Genau so funktioniert die Ozeanographie dieses Ortes.“
Erschwerend kam hinzu, dass die Hitzekuppel mit außergewöhnlich niedrigen Gezeiten und einigen der längsten Tage des Jahres einherging, wodurch mehr Organismen länger der heißen Luft ausgesetzt waren. Muscheln und Venusmuscheln wurden im Landesinneren und weiter südlich stark getroffen. An Sandstränden im Puget Sound schnitten Muscheln, die tiefer im Sand lagen, im Allgemeinen besser ab als ihre Artgenossen näher an der Oberfläche. An der felsigen Küste Kanadas hatten die Lebewesen, die am meisten darunter litten – Algen, Muscheln und Seepocken –, eines gemeinsam: „Sie können nicht einfach etwas aufheben und wegkriechen, in tieferes Wasser schwimmen oder sich unter einem Felsen verstecken.“ Christopher Harley, ein Meeresbiologe an der University of British Columbia, hat es mir erzählt.
Harley bemerkte jedoch, dass Gebiete mit Algen, die wie eine schützende feuchte Decke fungierten, eine geringere Sterblichkeit aufwiesen. Die Schattenwürfe der Seepocken, die in ihren Ecken und Winkeln auch Wasser zurückhalten, haben wahrscheinlich auch zur Abkühlung des umliegenden Lebensraums beigetragen; Insbesondere Seepocken auf nach Norden ausgerichteten Flächen blieben kühler, vermehrten sich und haben das Gebiet heute weitgehend neu bevölkert, sagte er. Es dauerte länger, bis sich die Algen erholten, aber jetzt geht es ihnen gut; Muscheln, die sich langsamer erholen, haben sich noch nicht vollständig erholt.
Pazifische AusterSSie gedeihen jedoch in den Gebieten, die Muscheln noch nicht zurückerobert haben. Die beliebte Meeresfrüchteart, die ursprünglich aus Japan eingeführt wurde, wächst und vermehrt sich schnell. Die weißen oder hellgrauen Schalen von Austern sind thermisch toleranter als die glänzend schwarzen Schalen von Muscheln – „Wenn Sie ein schwarzes Auto haben, kennen Sie den Unterschied“, sagte Raymond. Muschel- und Austernbänke schaffen Lebensräume für andere Organismen, aber „wenn Sie ein Wurm sind, der es liebt, unter einer Muschel oder einem Einsiedlerkrebs zu sein, bedeutet das nicht, dass Sie es lieben werden, in und zwischen Austern zu sein.“,“, sagte Harley. Noch weiß niemand, was mehr von der einen oder anderen Muschel bedeuten wird – mehr Artenvielfalt? weniger? – nur, dass dieser Ort heute anders ist als in der jüngeren Vergangenheit.
Raymond geht davon aus, dass die Küstenlinie rund um Vancouver, British Columbia, abgesehen vom Austernboom, in etwa einem weiteren Jahr ungefähr wieder dem Zustand vor der Hitzewelle ähneln könnte – sofern nicht eine weitere Hitzewelle die Erholung zunächst bremst. Dieser heiße Sommer hat den pazifischen Nordwesten bereits versengt: Während einer Hitzewelle im August wurden Höchsttemperaturrekorde aufgestellt.
Der Ph.D. der Forscherin Amelia Hesketh. Die Arbeit ergab, dass Organismen Schwierigkeiten hatten, sich bei heißen Temperaturen wieder zu etablieren, selbst wenn der Tod anderer Organismen wertvolle Flächen freigab. Das könnte langfristig zu weniger Artenvielfalt führen. „Wenn Sie sich vorstellen, dass ein Seepocken wie ein Wald und eine Hitzewelle wie ein Waldbrand ist“, sagte sie mir, „dann haben Sie möglicherweise immer noch die Möglichkeit, dass Nährstoffe wachsen – Dinge können in einem abgebrannten Wald noch leben – aber letztendlich.“ „Es ist ein weniger guter Lebensraum“ für viele Lebewesen. Und Wissenschaftler, die Stranduntersuchungen durchführen, werden erst in ein oder zwei Jahren wissen, ob die Austern- und Muschelreproduktion durch die Hitzewelle 2021 beeinträchtigt wurde. Sind einige Tiere gestorben, bevor sie sich fortpflanzen konnten, was möglicherweise zu einer kleineren Population geführt hat? Waren ihre jungen Nachkommen, wenn sie sich bereits fortpflanzten, anfälliger für den Tod in der Hitze als Erwachsene? Wer lebt und wer stirbt, könnte Einfluss darauf haben, welche Gene an zukünftige Generationen weitergegeben werden.
Forscher wissen noch nicht, ob Organismen angesichts wiederholter Hitzewellen widerstandsfähiger oder anfälliger werden. Erste Untersuchungen von Sandra Emry, einer Postdoktorandin an der University of British Columbia, legen nahe, dass Letzteres wahr sein könnte. „Es ist, als würde man einen Sonnenbrand nach dem anderen bekommen“, sagte Harley. Kurz vor der Hitzewelle 2021 schleppte Emry zufällig Raumheizgeräte über die Küste, um bestimmte Stellen mit zusätzlicher Hitze zu versorgen. So konnte sie später feststellen, dass es Makroalgen, die zuvor Hitzestress ausgesetzt waren, schlechter ging, als die Hitzewelle eintraf. „Obwohl es intuitiv erscheinen mag, dass zwei Hitzewellen schlimmer sind als eine, glaube ich nicht, dass wir das vorher tatsächlich wussten“, erzählte mir Emry.
Auf Fidalgo Island in den USA arbeitet der Stamm der Swinomish daran, die Gezeitenzone mit Muschelgärten vor künftigen Hitzewellen zu schützen, eine alte Praxis, die dazu beitragen könnte, Muscheln kühl zu halten. An einem beliebten Strand im Reservat des Stammes, an dem Muscheln für den Lebensunterhalt gefangen werden, gelten ebenfalls strenge Beschränkungen – das Ernten von Herzmuscheln ist nicht gestattet –, sodass sich die Art weiter erholen kann. „Diese Betten werden seit Tausenden von Jahren von Stammesmitgliedern der Swinomish gepflegt“, erzählte mir Joseph Williams (Squi-qui), ein Fischer und ehemaliger stellvertretender Vorsitzender des Stammes; Die Vorfahren der Stammesmitglieder unterzeichneten einen Vertrag, in dem sie einen Großteil ihres Heimatlandes aufgaben und dafür im Gegenzug weiterhin Jagd- und Fischereirechte in der Region erhielten.
Andere in diesem Gebiet sind finanziell von Gezeitenlebewesen abhängig: Kommerzielle Muschelzüchter meldeten nach der Hitzewelle 2021 ein erhöhtes Muschel- und Austernsterben. Und für manche geht es bei diesen Verlusten nicht nur um Lebensmittel. „Uns wurde beigebracht, dass unsere Lebensmittel mehr als nur der körperlichen Ernährung dienen“, erzählte mir Williams. „Unsere Lebensmittel sind auch dazu da, unsere Seele zu nähren.“ Die Folgen des Hitzedoms wirken sich auf das Leben in einer wärmeren Welt aus: In der Gezeitenzone verändert extreme Hitze die Funktionsweise von Lebensräumen, was wiederum die Reaktion der Landschaft auf zukünftige Hitzewellen verändert, die sich auf bisher unbekannte Weise auf ganze Ökosysteme auswirken könnten. Ein extremes Ereignis mag verheerend sein, aber wir können uns die vollen Folgen immer noch nur vorstellen, wenn sich diese Ereignisse immer wieder wiederholen.