Da die Öl- und Gasriesen der Welt zunehmendem Druck ausgesetzt sind, ihre Emissionen fossiler Brennstoffe zu reduzieren, werden kleine, private Bohrunternehmen zu den größten Emittenten von Treibhausgasen des Landes, oft durch den Aufkauf der umweltschädlichen Vermögenswerte der Branche.
Laut einer verblüffenden neuen Analyse der neuesten Emissionsdaten, die der Environmental Protection Agency offengelegt wurden, sind fünf der zehn größten Emittenten von Methan, einem besonders starken, den Planeten erwärmenden Gas der Branche, wenig bekannte Öl- und Gasproduzenten, von denen einige durch obskure Investitionen unterstützt werden Unternehmen, deren ökologischer Fußabdruck im Verhältnis zu ihrer Produktion sehr groß ist.
In einigen Fällen kaufen die Unternehmen umweltschädliche Vermögenswerte direkt von den größten Öl- und Gaskonzernen wie ConocoPhillips und BP auf; in anderen Fällen erwerben Private-Equity-Firmen riskante Öl- und Gasgrundstücke, entwickeln sie und verkaufen sie schnell, um maximale Gewinne zu erzielen.
Der größte Emittent, Hilcorp Energy, meldete fast 50 Prozent mehr Methanemissionen aus seinem Betrieb als der größte Produzent fossiler Brennstoffe des Landes, Exxon Mobil, obwohl er weit weniger Öl und Gas förderte. Vier andere relativ unbekannte Unternehmen – Terra Energy Partners, Flywheel Energy, Blackbeard Operating und Scout Energy – gaben an, mehr Gas zu emittieren als viele andere Schwergewichte der Branche.
Diese Unternehmen sind der öffentlichen Kontrolle weitgehend entgangen, obwohl sie zu großen Umweltverschmutzern geworden sind.
„Es ist erstaunlich, wie die kleinen Betreiber einen sehr großen Teil des Problems ausmachen“, sagte Andrew Logan, Senior Director of Oil and Gas bei Ceres, einem gemeinnützigen Investorennetzwerk, das die Studie zusammen mit der Clean Air Task Force, einem Umweltunternehmen, in Auftrag gegeben hat Gruppe. „Sie haben einfach keinen Druck, die Dinge besser zu machen. Und ein sauberer Betreiber zu sein, hat bei diesem Geschäftsmodell leider keine Priorität.“
Nick Piatek, ein Sprecher von Hilcorp, sagte, dass das Unternehmen an seinen neu erworbenen Standorten „erhebliches Kapital für die Nachrüstung und Aufarbeitung alternder Anlagen aufwendet“ und dass seine Investitionen schließlich die Emissionen senken und gleichzeitig die Lebensdauer dieser Anlagen verlängern würden. „Wir erben diese Emissionen“, sagte er.
Die von der Energieberatung MJ Bradley & Associates durchgeführte Analyse anhand von Daten, die Unternehmen an das EPA Greenhouse Gas Reporting Program übermitteln müssen, zeigt das Klimarisiko von Methan auf.
Methan, der Hauptbestandteil von Erdgas, kann den Planeten über einen Zeitraum von 20 Jahren mehr als 80-mal so stark erwärmen wie die gleiche Menge Kohlendioxid, wenn es vor der Verbrennung in die Atmosphäre entweicht. In einem kürzlich veröffentlichten Bericht der Vereinten Nationen wurde der Öl- und Gasindustrie das größte Potenzial zur Reduzierung ihrer Methanemissionen zugeschrieben, und die Biden-Regierung ist dabei, die von Präsident Donald J. Trump gelockerten Methanvorschriften wieder einzuführen.
Blackbeard Operating sagte, eine kürzlich durchgeführte Überprüfung habe ergeben, dass das Unternehmen seine Emissionen an die EPA zu hoch angesetzt habe und seine Zahlen bald aktualisieren werde. Eine der obersten Prioritäten von Blackbeard sei die Reduzierung der Emissionen aus dem Betrieb. Terra Energy lehnte eine Stellungnahme ab. Flywheel Energy und Scout Energy reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Die Analyse ist auch mit erheblichen Einschränkungen verbunden. Die EPA-Daten aus dem Jahr 2019 beinhalten Emissionen von Bohr- und Fracking-Standorten, jedoch keine Emissionen von Offshore-Bohrungen sowie einige Teile der Öl- und Gasversorgungskette wie Pipelines oder Verarbeitungsanlagen. Jüngste Untersuchungen haben gezeigt, dass die offiziellen Daten die tatsächlichen Emissionen aus der Öl- und Gasförderung wahrscheinlich stark unterschätzen, zum Teil, weil Lecks von Geräten, die eine bedeutende Emissionsquelle darstellen können, nicht richtig berücksichtigt werden. Schlecht gewartete Standorte bedeuten oft mehr Lecks, die länger unentdeckt bleiben, was sie sehr umweltschädlich macht.
Dennoch ermöglichen die Ergebnisse Vergleiche zwischen den Herstellern auf eine Weise, die andere Offenlegungen von Emissionen nicht ermöglichen, und unterstreichen, wie die Treibhausgasemissionen zwischen den Betreibern dramatisch variieren können, sagten Experten.
„Ein Vergleich ist nur so gut wie die tatsächlichen Daten auf Unternehmensebene“, sagte Drew Shindell, Professor für Geowissenschaften an der Duke University und Hauptautor des Berichts der Vereinten Nationen über Methan. „Aber ich denke, es ist interessant zu sehen, dass einige der verschiedenen hohen Emissionsintensitäten von relativ kleinen Spielern stammen, von denen wahrscheinlich kaum jemand je gehört hat.“
Eine EPA-Sprecherin, Enesta Jones, sagte, die Agentur arbeite „immer daran, die Möglichkeiten zur Verfolgung von Emissionen zu verbessern und darauf aufzubauen“.
Die neue Analyse zeigt auch, wie Öl- und Gasgiganten mit der lang erwarteten Abkehr von fossilen Brennstoffen einige ihrer umweltschädlichsten Vermögenswerte an Unternehmen abgeben, die fast keine Transparenz in ihre Geschäftstätigkeiten bieten.
„Sie haben eine Branche, die ihren Niedergang gewissermaßen bewältigt“, sagte Kathy Hipple, Finanzprofessorin am Bard College. “Es wird hässlich.”
Als ConocoPhillips 2017 seine alten Gasquellen im San-Juan-Becken im Nordwesten von New Mexico an Hilcorp Energy verkaufte, lagerte es einen angeschlagenen und alternden Betrieb ab, der das Ergebnis belastet hatte. Der Gigant für fossile Brennstoffe entledigt sich auch stark umweltschädlicher Vermögenswerte.
In diesem Jahr berichtete ConocoPhillips, dass seine Treibhausgasemissionen um etwa 20 Prozent gesunken seien. 2018 wurde es Gründungsmitglied des Climate Leadership Council, einer Koalition von Unternehmen, die eine CO2-Steuer fordert.
Aber diese Emissionen sind nicht einfach verschwunden. Hilcorp Energy, im Besitz des in Houston ansässigen Milliardärs Jeff Hildebrand, war laut EPA-Daten ein Top-Verschmutzer.
Laut der neuen Analyse hat Hilcorp, das durch den Aufkauf jahrzehntelanger Öl- und Gasanlagen gewachsen ist, die höchsten Methanemissionen des Landes, obwohl es der 13. größte Gasproduzent ist. Die Methan-Emissionsintensität oder Leckrate von Hilcorp war fast sechsmal höher als der Durchschnitt der 30 führenden Hersteller, was hauptsächlich auf die hohen Emissionen aus seinem alternden Betrieb in San Juan zurückzuführen ist.
„Aus Sicht des Klimas hat sich also nichts geändert, obwohl es ConocoPhillips sicherlich viel besser aussehen ließ“, sagte Logan von Ceres.
ConocoPhillips sagte, es sei nicht in der Lage, die Genauigkeit der Analyse zu kommentieren, sagte jedoch auch, dass das Unternehmen Emissionsreduktionsziele im Einklang mit dem Ziel des Pariser Abkommens habe, den globalen Temperaturanstieg auf weniger als 2 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau zu halten.
Die Verlagerung alternder, umweltverschmutzender Vermögenswerte durch große Unternehmen für fossile Brennstoffe wird sehr wahrscheinlich zunehmen. Rystad Energy, ein in Oslo ansässiges Energieberatungsunternehmen, prognostiziert, dass die größten Öl- und Gasunternehmen der Welt bis zum Ende des Jahrzehnts Vermögenswerte im Wert von über 100 Milliarden US-Dollar veräußern werden, um sich an die Energiewende anzupassen. Im vergangenen Jahr kaufte Hilcorp das Öl- und Gasgeschäft von BP in Alaska.
„Der globale Energiemarkt steht am Rande eines großen Übergangs zu saubereren Energiequellen“ und Ölkonzerne wollen „ihre Portfolios deutlich straffen“, sagten die Rystad-Analysten im vergangenen Jahr. “Infolgedessen werden mehrere Milliarden Dollar an Vermögenswerten den Besitzer wechseln.”
Terra Energy Partners, unterstützt vom Investmentfonds Warburg Pincus, hat sich 2015 dem Fracking-Boom angeschlossen und wurde zu einem der größten Erdgasproduzenten in Colorado.
Firmen wie Terra wollten schnell Geld verdienen, indem sie Öl- und Gasförderstätten aufkauften, die Produktion hochfahren und sie mit ordentlichem Gewinn verkaufen. Aber diese Unternehmungen hatten Schwierigkeiten, da eine Produktionsschwemme zu einem Einbruch der Erdgaspreise führte. Die Covid-19-Pandemie hat die Branche weiter durcheinander gebracht.
Um dies zu bewältigen, hat Terra die Betriebskosten an seinen Öl- und Gasproduktionsstandorten um etwa 30 Prozent gesenkt, was es dem Unternehmen ermöglicht, trotz schwacher Erdgaspreise einen erheblichen Cashflow zu generieren und Kapital an die Aktionäre zurückzugeben. Terra liegt jetzt bei den Methanemissionen an vierter Stelle der Branche, vor dem fossilen Brennstoffriesen BP, obwohl es weniger als ein Fünftel seiner Produktion produziert. Warburg Pincus lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Private-Equity-Konkurrenten von Terra, Flywheel Energy, Blackbeard Operating und Scout Energy, gehören ebenfalls zu den zehn größten Methanemittenten. Insgesamt machen die 195 in den Bericht aufgenommenen Kleinstproduzenten zusammen nur 9 Prozent der Produktion aus, aber sie sind für 22 Prozent der gesamten gemeldeten Emissionen verantwortlich. Auch die Insolvenzen haben zugenommen, was Besorgnis über eine steigende Zahl verwaister oder verlassener Brunnen aufkommen lässt.
Jetzt, da sich die Ölpreise erholen, besteht die Sorge, dass diese von Private Equity unterstützten Unternehmen einen letzten Schritt unternehmen werden, um so viel wie möglich aus ihren Investitionen herauszuholen. Private Schieferbohrungen und Fracking waren eine der Hauptursachen für den jüngsten Anstieg der US-Öl- und Gasbohrungen.
„Wenn die Gewinne gekürzt werden, werden die Cashflows gekürzt“, sagte Frau Hipple, die Bard-Professorin, „die Sicherheitsprotokolle und die Umweltverschmutzung werden nicht so beachtet, wie sie sollten.“
Zwar bleiben die großen Produzenten große Emittenten. Bei den Treibhausgasemissionen insgesamt meldete Exxon Mobil die höchsten Zahlen der Branche im Jahr 2019, ein Rekord, der voraussichtlich zu einer Top-Priorität werden wird, da das Unternehmen mit zwei klimaorientierten Direktoren zu kämpfen hat, die kürzlich von Aktionären in seinen Vorstand gewählt wurden, die zunehmend misstrauisch gegenüber dem Klima sind Risiken. Viele der Öl- und Gasriesen haben sich freiwilligen, branchenweiten Initiativen zur Reduzierung von Emissionen angeschlossen.
Experten weisen darauf hin, dass die Technologie zur Erkennung und Überwachung von Lecks in den letzten Jahren immer ausgefeilter wurde und Wissenschaftler erwarten, dass bald Satelliten zur Überwachung von Methanemissionen aus dem Weltraum in Echtzeit eingesetzt werden. Der Austausch veralteter Geräte, die Gasdruck verwenden, um Geräte an Standorten ohne Strom zu betreiben, würde auch die Methanfreisetzung reduzieren, ebenso wie die Wartung von Lagertanks und Kompressoren sowie die Vermeidung von Abfackeln und Entlüftung.