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Die massive Neumondrakete der NASA stieß bei ihrem letzten Versuch, eine unbemannte Testmission zu starten, auf einen weiteren Haken, und es wird mindestens ein paar Wochen – eher als Tage – dauern, bis die Rakete ihren nächsten Versuch unternehmen kann.
Die längere Verzögerung kann auf mehrere Faktoren zurückgeführt werden, darunter Planungsfehler, möglicher Verkehr am Startplatz und der Wunsch der NASA, sicherzustellen, dass die neuesten Probleme mit auslaufendem Treibstoff gelöst werden.
Um noch einmal zusammenzufassen, was am Samstag, dem 3. September, passierte: Die Startbeamten gingen zuversichtlich in den Versuch dieses Wochenendes, die Rakete namens Space Launch System oder SLS zu starten. Aber dann, als die Rakete erneut mit superkaltem flüssigem Wasserstoff als Treibmittel beladen wurde, trat ein großes Leck auf. Und die NASA sagte am Dienstag, dass sie versuchen werde, diese Probleme zu beheben, während sich die Rakete noch auf der Startrampe befindet.
Aber schließlich muss die Weltraumbehörde die Rakete immer noch zum nahe gelegenen Vehicle Assembly Building zurückrollen, eine 4,2-Meilen-Fahrt, die ungefähr 10 Stunden dauert, um „die Batterien des Systems zurückzusetzen“, so ein Blogbeitrag von Dienstag NASA.
Und wenn es darum geht, ein neues Startdatum festzulegen, wird das Timing kompliziert.
An einem bestimmten Tag gibt es bestimmte Zeitspannen – oder „Startfenster“ –, die vorgesehen sind, wenn die Rakete starten darf, und sie können von etwa einer halben Stunde bis zu einigen Stunden pro Tag reichen. Aber auch diese Fenster sind nicht jeden Tag verfügbar. Es gibt auch „Startperioden“, die Zeitspannen von Tagen sind, in denen der Mond auf eine für diese Mission günstige Weise mit der Erde ausgerichtet ist.
Die letzte Startperiode endete am Dienstag, dem 6. September, und die NASA hatte gesagt, dass die SLS während dieser Zeit auf keinen Fall flugbereit sein würde.
Die nächste Startperiode läuft vom 19. September bis 4. Oktober. Aber es gibt noch ein weiteres potenzielles Problem: Die NASA plant, am 3. Oktober ihre Crew-5-Mission zu starten, die eine neue Besatzung von Astronauten an Bord einer SpaceX-Rakete zur Internationalen Raumstation bringen wird Und die NASA muss daran arbeiten, dass ein Start nicht mit einem anderen kollidiert.
Später im Oktober beginnt ein weiterer Startzeitraum, der vom 17. Oktober bis zum 31. Oktober läuft. Dieser Zeitraum bietet bis zu 11 mögliche Startfenster für den SLS. (Hinweis: Am 24., 25., 26. und 28. Oktober sind keine Startzeiten verfügbar.)
Welcher Zeitraum und welches Fenster die NASA-Ziele genau sind, hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab, darunter, wie gut sie sich mit SpaceX in Bezug auf den Start der Crew-5 koordinieren kann und wie lange die SLS-Rakete auf der Startrampe bleibt, während die Ingenieure das Leckproblem lösen Jim Free, Associate Administrator der NASA für die Entwicklung von Explorationssystemen.
Wenn die SLS-Rakete aufgetankt wird, müssen riesige Mengen an supergekühltem flüssigem Sauerstoff und flüssigem Wasserstoff in die Tanks der Rakete gepumpt werden. Beim Laden des Wasserstoffs beginnt der Kraftstoff langsam einzupumpen, erhöht dann aber seine Geschwindigkeit in einer sogenannten „schnellen Befüllung“. Und während dieser schnellen Füllung trat ein „großes Leck“ auf – größer sogar als die Lecks, die die NASA während des Startversuchs am 29. August identifiziert hatte.
Aus diesem Grund möchten die Launch-Verantwortlichen sicherstellen, dass sie eine Lösung und die Wurzel des Problems finden, bevor sie den nächsten Versuch unternehmen. Ab Samstag war eine Vermutung, dass ein Problem mit einem Ventil dazu geführt haben könnte, dass der Wasserstoff unter Überdruck gesetzt wurde, wodurch er unter 60 Pfund pro Quadratzoll Druck gebracht wurde und nicht unter den 20 Pfund pro Quadratzoll, die sie gehofft hatten, Michael Sarafin, Artemis Mission Manager, sagte Samstag.
Bis Samstag hatte die NASA auch versucht, mehrere Probleme zu beheben, auf die sie beim ersten Startversuch der SLS-Rakete am 29. August gestoßen war. Sie hat einige Lecks behoben, die während des Betankens aufgetreten sind, und die Risiken eines Problems mit einem Motorkühlsystem und bewertet ein Riss in einer Schaumschicht, die einen der Panzer der Rakete bedeckt.
Die NASA wird sich möglicherweise noch einmal mit diesen Problemen befassen, da sie auch auf den nächsten Startversuch hinarbeitet.
Das prekäre Wetter in Florida erschwert die Auswahl des nächsten Starttermins zusätzlich. Bei jedem Raketenstart können raue Winde, Blitze oder andere ungünstige Bedingungen zu weiteren Verzögerungen führen. Spätsommer und Frühherbst können auch Hurrikane an die Küste Floridas bringen, wo die SLS sitzt.
Die NASA prüft die Möglichkeiten, und die Öffentlichkeit kann in den kommenden Tagen und Wochen weitere Antworten erwarten.
Wie NASA-Vertreter bereits gesagt haben, hoffen sie zu vermitteln, dass diese Verzögerungen und technischen Probleme nicht unbedingt auf ein erhebliches Problem mit der Rakete hindeuten.
Vor dem SLS musste das Space-Shuttle-Programm der NASA, das 20 Jahre lang geflogen ist, häufig geschrubbte Starts über sich ergehen lassen. Die Falcon-Raketen von SpaceX haben auch eine lange Geschichte von Scrubs für mechanische oder technische Probleme.
Das ist schließlich Raketenwissenschaft.
„Ich kann Ihnen sagen, dass diese Teams genau wissen, was sie tun, und ich bin sehr stolz auf sie“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am Samstag. „Wir haben versucht zu betonen, dass dies ein Test ist und ein Test ein gewisses Risiko birgt, und wir haben das in jedem öffentlichen Kommentar, den wir hatten, eingeschlagen, um die Erwartungen mit der Realität in Einklang zu bringen.“
Free, der stellvertretende NASA-Administrator, fügte hinzu, dass sein Team immer optimistisch in einen Startversuch gehen werde, dass es zu einem Start kommen werde.
„Ich bin sicher, es wird die Frage geben: ‚Sind wir zuversichtlich?’“, sagte er. „Ich liebe diese Frage wirklich, weil sie so ist (zu fragen): ‚Bist du dir sicher, dass du heute Morgen aus dem Bett kommst?‘
Diese Mission mit dem Namen Artemis I soll den Weg für zahlreiche andere Missionen zum Mond ebnen. Die Artemis-II-Mission, die bereits für nächstes Jahr geplant ist, wird voraussichtlich einer ähnlichen Flugbahn um den Mond folgen, aber eine Besatzung an Bord haben. Und später in diesem Jahrzehnt soll Artemis III zum ersten Mal seit dem Apollo-Programm der NASA Mitte des 20. Jahrhunderts Astronauten auf der Mondoberfläche landen.