Die Ursprünge der Schlacht können bis zum Matewan-Massaker zurückverfolgt werden, als bewaffnete Schläger, die für Baldwin-Felts arbeiten – eine berüchtigte streikbrechende „Detektiv“-Agentur – mit einer Gruppe von Bergleuten und Sheriff Sid Hatfield in eine Schießerei gerieten. Nachdem Agenten von Baldwin-Felts Hatfield im folgenden Jahr aus Rache ermordet hatten – auf den Stufen des Bezirksgerichts – wurde sein Tod zu einem Martyrium, das Bergleute in die Schlacht riss.
Das Kohleleben war schon hart genug. Gefährliche Bedingungen (allein die Monongah-Katastrophe tötete mehr als 400 Menschen, ganz zu schweigen von den langfristigen Auswirkungen des Einatmens von Kohlenstaub), niedrige Löhne (Minenbesitzer wurden während des Ersten Weltkriegs wegen Kriegsgewinnlerie verurteilt) und ausbeuterische Kreditsysteme waren Par für den Kurs.
Die Situation eskalierte erst im Sommer 1921, nachdem Hunderte von streikenden Arbeitern festgenommen und auf unbestimmte Zeit festgehalten wurden. Hatfields Tod war der letzte Strohhalm. Im August marschierten Tausende von Bergleuten in Richtung Matewan, um ihre Kameraden zu befreien und ihre Guerilla-Version des Klassenkampfes in die Tat umzusetzen.
Heute erstreckt sich die Innenstadt von Matewan mit 499 Einwohnern über zwei Blocks und verfügt über einen Grillplatz, ein Halfway House und zwei Souvenirläden. An einem Samstagmorgen hielten 30 pensionierte Bergleute von Local 1440 der United Mine Workers of America (UMWA) an einem Samstagmorgen in einem Betongebäude am Ende der Straße ihr monatliches Treffen ab. Das Motorenknurren der ATVs – Besucher der Hatfield-McCoy Trails, der Haupttouristenattraktion im südlichen West Virginia – musste noch die Luft erfüllen. In der Küche wurden zwei Kannen Kaffee gekocht; Auf einem Beistelltisch standen noch warme Eier-Käse-Sandwiches. Ein einzelner Hammer rief die Versammlung auf, gefolgt von einem Gebet für die streikenden Bergleute in Alabama. Die Halle ist ein Ort für diese Männer, um mit alten Freunden zu plaudern und über Gewerkschaftsfragen abzustimmen. Es ist das, was einem Gemeindezentrum am nächsten kommt, das Matewan hat, eines der wenigen Lebenszeichen in einer Gegend mit langem Niedergang.
West Virginia hat die sechsthöchste staatliche Armutsquote des Landes – und die höchste für Männer. Die Bergbauindustrie, fast 94 Prozent männlich, ist von einem Höchststand von 177.000 landesweit im Jahr 1985 auf heute rund 42.000 zurückgegangen.
“Es gibt das Krankenhaus außerhalb von Logan und Walmart für die Arbeit”, sagte Terry Steele, eines der lauteren Mitglieder des Einheimischen. Steele und einige andere könnten sich erinnern, in den letzten 20 Jahren Kohle betrieben zu haben. Eine Handvoll gab an, dass sie ein Kind hatten, das einmal Bergbau betrieben hatte, ein Beweis genug dafür, dass Gewerkschaftsjobs verschwunden sind und damit die Möglichkeit der sozialen Mobilität, die die UMWA seit über 100 Jahren bietet.
Staatsoberhäupter in Charleston schlagen einen anderen Ton an und loben Kohle, während sie gleichzeitig Kohlegemeinden ausmerzen. Kohlebetreiber ihrerseits arbeiten weiterhin dort, wo sie noch die letzten Kohlen aus dem Boden quetschen können, und überlassen es den Gemeinden, mit den ökologischen Folgen fertig zu werden.
Es sind die Bergleute, die bleiben. Mit hauptsächlich kleinen Spendengeldern finanzierte Local 1440 die Fertigstellung des West Virginia Mine Wars Museums nebenan und bewahrte eine Geschichte von Kapitalismus, Unterdrückung und Solidarität, die aus den öffentlichen Aufzeichnungen gelöscht wurde.
Als die Bomben an den Hängen des Blair Mountain zu fallen begannen – am Labor Day 1921 – erkannten viele den Ernst ihrer Lage. Fast eine Woche lang kämpften Tausende von Bergleuten gegen Maschinengewehrnester, die von Don Chafin, dem Sheriff von Logan County, befehligt wurden. Sie hatten bereits die Bitten von Präsident Harding abgelehnt, der befürchtete, ihr Kampf könnte die fast 2 Millionen arbeitslosen Amerikaner im ganzen Land zu einer umfassenden Klassenrevolution inspirieren. Tausende Flugblätter mit Hardings Botschaft, die die Bergleute aufforderte, sich aufzulösen, wurden per Flugzeug abgeworfen – und kurzerhand ignoriert.
Als die Nacht hereinbrach, nachdem das Dröhnen des Maschinengewehrfeuers und das Surren der Doppeldecker-Triebwerke verklungen waren, mussten sich die Bergleute von ihren Sitzen in Bäumen oder in hastig ausgehobenen Gräben aus umgesehen und die fehlenden Zahlen in ihren Reihen gesehen haben. Trotzdem kämpften sie weiter.
Ihr Kampf war der Höhepunkt eines jahrzehntelangen Kampfes. Nachdem die Kohlekonzerne alle Bemühungen der UMWA, eine Vertretung zu gewinnen, abgelehnt hatten, kam es zu bewaffneten Auseinandersetzungen. Bis Ende der Woche waren zwischen 50 und 100 Bergleute tot, darunter Appalachen, italienische Einwanderer und Afroamerikaner.
Die UMWA-Mitgliedschaft ging nach der Schlacht jahrelang zurück, aber nach der Verabschiedung des National Labour Relations Act im Jahr 1935 führte der Gewerkschaftspräsident John L. Lewis die UMWA als Soldaten, die nach Rom zurückkehrten, zurück ins südliche West Virginia und organisierte jeden Kohlebetrieb, den sie gewerkschaftlich organisierten angetroffen. Der Kampf um die gewerkschaftliche Organisierung der Kohlereviere von West Virginia war vorbei – so schien es zumindest.
Im letzten Raum des Mine Wars Museums öffnete Kimberly McCoy, die ortsansässige Führerin des Museums und eine Großnichte von Sid Hatfield, fünf verschiedene Geschichtsbücher aus West Virginia aus den 1930er bis 1980er Jahren in dem Abschnitt, in dem “die Schlacht von Blair” Mountain hätte es sein sollen“, sagte Kim, „aber sie sind alle leer.“ 1920 gründete Gouverneur Ephraim Morgan eine American Constitutional Association, um die in den Schulen von West Virginia verwendeten Lehrbücher auszuwählen, die jede Erwähnung der Minenkriege des Staates ausschloss. Generationen wuchsen abgeschnitten von den Kämpfen ihrer Vorfahren auf, weil Wirtschaftsführer befürchteten, dass sich die Geschichte wiederholen würde.
Und es tat. Die Mitglieder von Local 1440 in Matewan demonstrierten den gleichen militanten Kampf der vergangenen Jahre während des Massey-Energiestreiks. Bergleute wurden 15 Monate lang außerhalb von mit Stacheldraht eingezäunten Einrichtungen demonstriert und von uniformierten Wachen patrouilliert. Massey Energy mietete Helikopter, um die umliegenden Rufer zu patrouillieren. Ein nicht gewerkschaftlich organisierter Fahrer wurde erschossen. Massey-CEO Don Blankenship, vielleicht der berüchtigtste Name im Tug River Valley, verglich die UMWA mit Sowjetrussland, während die UMWA später den erfolgreichen Pittston-Streik von 1989 startete. Die Minenkriege in West Virginia wurden immer wieder wiederholt.
Wenn man in der einzigen Bar in Williamson, dem Sitz von Mingo County, sitzt, ist es leicht, die überwiegend weißen Gäste mit schlammverkrusteten Hosen und Helmen im Schlepptau mit Anwohnern zu verwechseln. Es gibt nur noch wenige Einwohner in einer Gegend, in der Touristen ATVs um Hügel drehen, die noch mit den Waffen übersät sind, die vor einem Jahrhundert von sich zurückziehenden Bergleuten versteckt wurden. Die Männer von Local 1440 sind die letzten von ihnen, Bolter und Buggy Runner, weiße und schwarze, alle Gewerkschaftsmitglieder. Sie stellen den Damm dar, der den demografischen Wandel von West Virginia aufhält.
In einem Akt der Prestidigitation schob die einst republikanische Minderheitspartei in West Virginia die Schuld für den Rückgang der Kohleförderung von den Kohleunternehmen auf die Bundesregierung ab, deren Einhaltung der Standards für grüne Energie für den Niedergang der Region verantwortlich gemacht wurde. Der demokratische Senator Joe Manchin bleibt ein einsamer Ausreißer in einem Bundesstaat, den Bill Clinton mit 13 Punkten Vorsprung hat. Die Flaggen, die die Seiten der Häuser schmücken, die die Route 52 nach Norden hinaufführen, sind halb konföderiert, halb amerikanisch und spiegeln die stark individualistische und doch dissonante Natur der Politik und Identität hier wider. Die Unabhängigkeitssträhne des Staates, die einst mit rauflustigen Bergarbeitern in Verbindung gebracht wurde, die Bundesbefehle missachteten, wurde stattdessen von wütenden Aufständischen kanalisiert, die die Hauptstadt des Landes stürmten.
Jobs und Leute verlassen immer wieder West Virginia, und diejenigen, die nicht entkommen können, sind zwischen einem Felsen und einem harten Ort gefangen. Mingo County war die Hauptstadt der Tablettenfabrik, wo mehr Betäubungsmittel pro Kopf der Bevölkerung verschickt wurden als irgendwo sonst im Land. Fragen Sie die Bergleute in Local 1440, die unter Atemproblemen leiden und jede Hand schießt nach oben. “Ärzte werden Ihnen sagen, dass Sie nicht vollständig behindert sind, und bestreiten Ihren Anspruch”, sagte Danny Whitt, der Sekretär der Gewerkschaft.
Niemand, der in diesen Hügeln lebt, glaubt, dass die Tage jemals zurückkehren werden, in denen diese Täler vom Geräusch abfahrender Kohlezüge belebt wurden. Zum 100. Jahrestag der Schlacht von Blair Mountain erzählt diese Bergbaugemeinde, die sich selbst überlassen ist, stattdessen eine Geschichte darüber, was passiert, wenn Unternehmen ihre Arbeiter nicht mehr nutzen können.
Es gibt eine direkte Linie zwischen dem Rückgang gut bezahlter Gewerkschaftsarbeitsplätze, nachfolgenden Steuereinbußen, der Verschlechterung der kommunalen Dienstleistungen und dem Zerreißen des sozialen Gefüges und dem Rückschritt einer einst sehr kollektiven Klasse von Menschen in eine individualistischere und selbstbewusstere Klasse – abhängige Bevölkerung, die Vorstellungen wie Solidarität überdrüssig ist. Die Geschichte des südlichen West Virginia ist genau diese Geschichte, geschrieben im Leben seiner Menschen, an die nur ein einziger Bronzemarker an der Ecke einer unmarkierten Kreuzung erinnert.
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