Nur wenige Eltern werden nicht besorgt gewesen sein über Berichte über Hunderte von Kindern, die mit der Lebererkrankung Hepatitis ins Krankenhaus eingeliefert wurden.
Während sich viele erholt haben, benötigten 11 eine dringende Lebertransplantation.
Die meisten Fälle traten in Großbritannien auf, aber jetzt sind auch Kinder in den USA, Japan und Israel betroffen.
Ein Kind ist nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation gestorben – es wurde nicht bekannt gegeben, in welchem Land – während US-Gesundheitsbehörden den Tod eines anderen Jugendlichen mit Verdacht auf Hepatitis untersuchen.
Hepatitis ist der Begriff, der verwendet wird, um eine Entzündung in der Leber zu beschreiben, einem Organ, das hilft, Giftstoffe aus dem Körper zu filtern.
Oft verursacht es nur leichte grippeähnliche Symptome, kann aber auch zu ernsteren Problemen wie Gelbsucht, Schwellungen der Beine, Knöchel und Füße sowie Blut im Stuhl und Erbrochenem führen.
Nach Angaben der UK Health Security Agency (UKHSA) waren alle 145 Fälle, die beim jüngsten Hepatitis-Ausbruch im Vereinigten Königreich bisher identifiziert wurden, bei unter 16-Jährigen, wobei die unter Fünfjährigen die überwiegende Mehrheit ausmachen. (Dateibild)
Im Extremfall kann Hepatitis dazu führen, dass die Leber nicht mehr funktioniert und die Patienten möglicherweise eine Transplantation benötigen, um zu überleben.
Die fünf Viren, die sie verursachen, sind als Hepatitis A, B, C, D und E bekannt.
Sie werden je nach Virus auf verschiedene Weise übertragen, unter anderem über infiziertes Blut, Fäkalien oder unzureichend gegartes Fleisch.
Hepatitis kann auch durch Toxine verursacht werden, die beispielsweise in Industriechemikalien, Medikamenten und – am häufigsten – Alkohol enthalten sind.
Während unklar ist, was diese Hepatitis-Fälle bei Kindern verursacht, und Theorien herumschwirren, die alles von Lockdowns bis hin zu versteckten Viren verantwortlich machen, haben wir Wissenschaftlern die relevanten Fragen zu diesem mysteriösen Ausbruch gestellt.
Was wissen wir bisher über die betroffenen Kinder?
Die Auftauchenden entsprechen nicht dem typischen Patientenprofil.
Nach Angaben der britischen Gesundheitssicherheitsbehörde (UKHSA) waren alle 145 Fälle, die bei dem jüngsten Ausbruch in Großbritannien bisher identifiziert wurden, bei unter 16-Jährigen, wobei die unter fünfjährigen die überwiegende Mehrheit ausmachen.
Experten sagen, dass dies überraschend ist, da kleine Kinder in der Regel nicht stark von den häufigsten Ursachen von Hepatitis betroffen sind.
„Die Hepatitis-Viren schwappen normalerweise über Kinder hinweg, ohne allzu großen Schaden anzurichten“, sagt Professor Will Irving, Virologe an der University of Nottingham. „Erwachsene erkranken viel häufiger schwer.
“Und natürlich können wir den Alkohol als Faktor ausklammern.”
Von der UKHSA durchgeführte Untersuchungen fanden auch keine Toxine im Blut oder Urin der Kinder, was Theorien über Lebensmittelkontamination disqualifizierte.
Wissenschaftler sagen, dass Krankenhäuser jedes Jahr eine kleine Anzahl von Kindern sehen, die ohne offensichtliche Ursache an schwerer Hepatitis leiden. Aber diese Zahlen verblassen im Vergleich zu diesem jüngsten Anstieg.
Gibt es Theorien über die Ursache all dessen?
Wissenschaftler haben ein gemeinsames Merkmal entdeckt – mehr als drei Viertel der Fälle wurden positiv auf einen Erreger namens Adenovirus 41F getestet.
Adenoviren sind eine Gruppe von etwa 80 Viren, die normalerweise die oberen Atemwege infizieren und zu Husten, Schnupfen oder Lungenentzündung führen.
Manchmal können sie den Darm infizieren und zu starken Bauchschmerzen führen, aber Adenoviren, die die Leber erreichen, sind fast unbekannt.
Es scheint nicht so, als gäbe es einen klaren Zusammenhang zwischen den Fällen.
Mit Ausnahme von zwei Kindern in Wales scheint keiner der Patienten, die über ganz Großbritannien verstreut sind, miteinander in Kontakt gekommen zu sein oder eine persönliche Verbindung zu haben.
Wissenschaftler sagen, dies zeige, dass, wenn ein Adenovirus die Ursache ist, es sich nicht von Mensch zu Mensch ausbreitet.
Sie sagen aber auch, dass angesichts der Tatsache, wie viele der Patienten den Erreger zu tragen scheinen, es sehr wahrscheinlich ist, dass das Adenovirus 41F in irgendeiner Weise mit dem Ausbruch in Verbindung steht.
“Eine Adenovirus-Infektion ist wirklich die einzige auffällige Übereinstimmung zwischen diesen Fällen, die wir bisher finden konnten”, sagt Professor Alasdair Munro, Experte für pädiatrische Infektionskrankheiten am Universitätskrankenhaus Southampton.
Könnte es einen Zusammenhang zu früheren Covid-Infektionen geben?
Experten halten es für möglich, dass Covid auch mit dem Phänomen verbunden ist, aber die genaue Art dieser Verbindung ist noch unklar.
Laut UKHSA waren 16 Prozent der Kinder, die mit schwerer Hepatitis ins Krankenhaus eingeliefert wurden, positiv auf Covid.
Wissenschaftler sagen jedoch, dass dies zu erwarten ist und nicht unbedingt mit einer Leberentzündung zusammenhängt.
„Wenn Sie 100 Kinder nehmen, werden Sie unweigerlich ein ähnliches Ausmaß an Covid-Infektionen feststellen“, sagt Professor Simon Taylor-Robinson, Leberexperte am Imperial College London.
“Das bedeutet nicht, dass es die Ursache der Hepatitis ist.”
Experten halten es jedoch für möglich, dass eine vorherige Infektion mit Covid in Kombination mit einer Adenovirus-Infektion die Leberentzündung auslösen könnte.
Hepatitis kann auch durch eine Autoimmunreaktion ausgelöst werden – wenn das Immunsystem des Körpers gesunde Zellen angreift.
Dies kann oft nach einer Virusinfektion passieren.
Während die UKHSA noch auswertet, wie viele der Kinder zuvor mit Covid infiziert waren, sagen Wissenschaftler, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass fast alle das Virus schon einmal hatten.
Experten argumentieren, dass eine frühere Covid-Infektion dazu führen könnte, dass das Immunsystem der Kinder anders auf eine Adenovirus-Infektion reagiert.
“Möglicherweise gibt es eine virale Wechselwirkung mit dem Covid- und dem Adenovirus, die dazu führt, dass das Immunsystem auf unerwartete Weise reagiert”, sagt Prof. Munro.
Ist dies eine Folgewirkung der Lockdown-Isolation?
Zwar waren die sozialen Kontakte während des Covid-Lockdowns stark eingeschränkt und dadurch weniger Viren übertragen worden.
Laut UKHSA gingen die gemeldeten Fälle von Erkältungen, Grippe und anderen verbreiteten Viren im ersten Jahr der Pandemie auf fast Null zurück. Infolgedessen infizieren sich viele Kinder erst jetzt mit Viren, die sie normalerweise als Neugeborene bekommen hätten.
Doch ob das hier die Ursache ist, darüber sind sich Experten uneins.
Professor Alastair Sutcliffe, Kinderarzt am University College London, sagt: “Ein Mangel an Immunität gegen Adenoviren könnte bedeuten, dass diese Infektionen zu schweren Reaktionen führen, die wir noch nie zuvor gesehen haben.”
Andere weisen darauf hin, dass UKHSA-Zahlen zeigen, dass die Adenovirus-Spiegel während der gesamten Zeit relativ stabil blieben, obwohl die Übertragung vieler Krankheiten durch den Lockdown gestört wurde.
„Theorien, dass dies mit dem Lockdown zusammenhängt, sind rein spekulative und sehr schlecht definierte Denkweisen“, sagt Professor Adam Finn, ein pädiatrischer Experte an der Universität Bristol.
Könnten Covid-Impfungen dies ausgelöst haben?
Experten sagen, dass eines sicher ist – die Hepatitis-Fälle stehen in keinem Zusammenhang mit den Covid-Impfstoffen, da keines der ins Krankenhaus eingelieferten Kinder geimpft wurde.
Dies liegt daran, dass die Mehrheit unter fünf Jahre alt ist und daher nicht für eine Covid-Impfung in Frage kommt.
Darüber hinaus verwendet von den in Großbritannien verwendeten Covid-Impfstoffen nur der Oxford-AstraZeneca-Impfstoff ein Adenovirus, und mehrere Studien bestätigen, dass der Erreger im Impfstoff inaktiv ist, was bedeutet, dass er den Körper nicht infizieren kann.
Wissenschaftler sagen, eine faszinierendere Theorie sei, dass die Fälle durch ein Virus verursacht werden könnten, das sie nicht identifizieren konnten.
“Es besteht seit langem die Überzeugung, dass es da draußen ein sechstes Hepatitisvirus gibt, das diese gelegentlichen unerklärlichen schweren Fälle bei Kindern verursacht”, sagt Prof. Irving.
„Es ist möglich, dass diese mysteriöse Hepatitis zusammen mit all den anderen Krankheiten, die seit dem Verlassen der Sperrung zugenommen haben, auch zugenommen hat.
“Glücklicherweise haben wir jetzt die genetische Testtechnologie, um diese Art von Krankheiten zu identifizieren, was wir vor ein paar Jahren noch nicht hatten. Wenn dies also die Ursache ist, werden Untersuchungen in den nächsten Wochen und Monaten sie finden.”
Wie besorgt sollten wir uns also darüber sein?
Ärzte sagen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kind daran erkrankt, verschwindend gering ist. Derzeit gibt es im Vereinigten Königreich durchschnittlich ein bis zwei neue Fälle pro Tag, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass diese Zahl steigt.
Von den mehr als 100 Kindern, die in England mit dieser Krankheit ins Krankenhaus eingeliefert wurden, haben sich über 50 vollständig erholt, während knapp 40 im Krankenhaus beobachtet werden.
Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels benötigten 11 Kinder im Vereinigten Königreich eine Lebertransplantation und keines ist gestorben.
“Während es für alle Eltern eine schreckliche Erfahrung sein muss, zu sehen, dass ihr Kind eine Transplantation benötigt, geschieht dies glücklicherweise nur bei einer sehr kleinen Anzahl von Patienten”, sagt Prof. Irving.