Die Geschichte des D-Day, der alliierten Invasion der Normandie am 6. Juni 1944, wurde durch Bücher, Filme und die Erinnerungen von Soldaten, Matrosen und Fliegern erzählt und nacherzählt.
Aber die Rolle von etwa 2.000 afroamerikanischen Soldaten, die an diesem Tag zu den Truppen der abgesonderten Armee gehörten, die an den Invasionsstränden mit dem Decknamen Omaha und Utah landeten, blieb jahrzehntelang weitgehend unbekannt.
Dann kam der Juni 2009, als Präsident Barack Obama an Zeremonien in Omaha Beach anlässlich des 65 Zerstöre deutsche Flugzeuge bei Tiefflug-Missionen. Die anderen schwarzen Soldaten des D-Day wurden zu unterstützenden Rollen zugewiesen, obwohl sie wie die Ballonfahrer feindlichem Feuer ausgesetzt waren.
Henry Parham, ein Soldat des 320. Barrage Balloon Battalion of D-Day, starb am 4. Juli im Alter von 99 Jahren in einem Veteranenkrankenhaus in Pittsburgh.
Sein Kongressabgeordneter Mike Doyle, Demokrat aus Pennsylvania, würdigte den Dienst von Herrn Parham in einer Rede vor dem Repräsentantenhaus im Juni 2019, als der 75. Jahrestag des D-Day begangen wurde, und sagte: „Es wird angenommen, dass er der letzte ist überlebenden afroamerikanischen Kampfveteranen vom D-Day.“
Es gab keine offizielle Feststellung, ob Mr. Parham diese Auszeichnung tatsächlich innehatte, aber er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um die Geschichte seiner Einheit zu erzählen.
Eine Kommission des Weißen Hauses, die Gottesdienste an amerikanischen Kriegsdenkmälern organisiert, lud William G. Dabney, einen ehemaligen Korporal im Ballonoutfit, ein, Mr. Obama bei der Feier zum D-Day-Jubiläum 2009 zu treffen. Die Kommission sagte, er sei der einzige noch lebende Veteran des 320., den es hatte lokalisieren können.
Es wusste nichts von Henry Parham.
In den Jahren, die auf Obamas Geste zu Ehren des 320. folgten, begann Herr Parham in Gesprächen mit dem Publikum im Westen von Pennsylvania und im nationalen Fernsehen über seine Kriegserfahrungen zu sprechen.
Sein Bataillon hob zwischen dem D-Day und August 1944 große Ballons in Höhen von bis zu 2.000 Fuß über die Strände von Omaha und Utah und führte die Mission während der Nachtstunden durch, damit die Ballons von ankommenden deutschen Flugzeugen nicht entdeckt wurden. Die Ballons waren mit Kabeln mit kleinen Sprengladungen am Boden festgebunden. Deutsche Flugzeuge, die sich darin verfangen hatten, wurden wahrscheinlich schwer beschädigt oder abgeschossen.
Mr. Parhams Abteilung des Ballonbataillons hatte Omaha Beach in den Stunden nach dem Eintreffen der ersten Infanteristenwellen erreicht. (Der andere Abschnitt wurde Utah Beach zugewiesen.) Als die Ballonfahrer von kleinen Booten stiegen, wurden sie Zeugen eines Gemetzels. Die amerikanischen Streitkräfte, die von deutschem Feuer aus der Höhe geharkt wurden, hatten schwere Verluste erlitten.
„Wir sind bis zum Hals im Wasser gelandet“, sagte Parham einmal der Pittsburgh Post-Gazette. „Als wir dort ankamen, gingen wir am Strand über tote Deutsche und Amerikaner. Überall um uns herum fielen Kugeln.“
Herr Parham sagte CNN 2019: „Ich habe zum lieben Gott gebetet, dass er mich errettet. Ich habe meine Pflicht getan. Ich habe getan, was ich als Amerikaner tun sollte.“
In seinen mehr als zwei Monaten in Omaha Beach, als Truppen und Nachschub auf dem Weg zu den Schlachtfeldern ankamen, war sein Bataillon manchmal das Ziel deutscher Scharfschützen, und er schlief in einem Schützenloch.
“In Ihrem Graben zu bleiben war das Schwierigste”, sagte er einmal The Tribune-Review of Pittsburgh. „Es waren zwei Monate, in denen wir uns ducken und ausweichen und sich verstecken mussten. Ich hatte Glück, dass ich nicht getroffen wurde. Ich habe es geschafft, mit Gottes Kraft und Hilfe zu überleben.“
Henry Parham wurde im November 1921 in Emporia, Virginia, als Sohn eines Pächters geboren. Er wuchs hauptsächlich bei einer Tante auf, da seine Mutter größtenteils außer Haus arbeitete und sein Vater damit beschäftigt war, Feldarbeit zu leisten.
Da die Schulbildung für schwarze Kinder in seiner Heimatstadt begrenzt war, zog er mit 17 nach Richmond und arbeitete als Träger für Trailways-Busse. Er wurde mit 21 eingezogen, mit dem 320. in Tennessee trainiert und 1943 zum Aufbau des D-Day nach England verschifft.
Sein Ballonbataillon kehrte im November 1944, sechs Monate vor der deutschen Kapitulation, in die Vereinigten Staaten zurück und trainierte auf Hawaii für den Einsatz im Pazifik. Die Einheit war noch da, als Anfang August 1945 Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen wurden, die Japans Kapitulation und das Ende des Krieges brachten.
Im Jahr 2013, Herr Parham wurde ein Chevalier der französischen Ehrenlegion, eine Geste, die Frankreich vielen amerikanischen Soldaten entgegenbrachte, die auf französischem Boden gegen die Deutschen kämpften.
Herr Parham, der in Wilkinsburg, Pennsylvania, ein paar Meilen von Pittsburgh entfernt, lebte, arbeitete viele Jahre als Schwermaschinenführer, bevor er mit 65 in den Ruhestand ging, und schloss sich dann seiner Frau Ethel Perry Parham als Freiwilliger in örtlichen Veterans Administration-Krankenhäusern an.
Sie bestätigte seinen Tod.
Außer seiner Frau hatte Herr Parham keine unmittelbaren Überlebenden. Sein Bruder Timothy und seine Schwester Mary starben vor ihm.
„Wir waren einfache, einfache Leute; wir haben nicht nach Auszeichnungen gesucht“, sagte Ethel Parham der Post-Gazette nach dem Tod ihres Mannes. „Dann wurden die Leute plötzlich interessiert, als sie seine Geschichte hörten. Nach dem 65-jährigen Jubiläum wurden den Menschen wirklich die Augen geöffnet.“