“Ich wusste, dass ich das Rennen hatte, um zu gewinnen, aber das ganze Rennen war so intensiv”, sagte Castroneves. “Ab dem Fall der grünen Flagge war es ein Kampf.”
Der erste Plot Twist des Rennens kam während der ersten Runde der Boxenstopps, die in Runde 30 begann. Die Hälfte des Feldes hatte ihre regulären Stopps gemacht, während die andere Hälfte versuchte, ihren Kraftstoffverbrauch bis ans Limit auszureizen. Diese Strategie ging nach hinten los, als Stefan Wilson auf der Boxenstraße stürzte und sie schloss. Diejenigen, die noch auf der Strecke waren, wie die ehemaligen Indianapolis-500-Meister Scott Dixon, Alexander Rossi, Tony Kanaan, Pagenaud und andere, konnten ihre geplanten Boxenstopps nicht einhalten – und gingen der Treibstoff aus. Bevor sie neu gestartet und aufgetankt werden konnten, verloren sie jeweils mehr als eine Runde, was einige Favoriten vor dem Rennen, darunter den Pole-Gewinner Dixon, aus dem Rennen schlug.
Im nächsten Segment etablierte sich die viel gepriesene Jugendbewegung des Sports, die in dieser Saison die fest verankerte Ordnung von IndyCar auf den Kopf gestellt hat, an der Spitze des Feldes: Der aus Indiana stammende Conor Daly, 29, übernahm die Führung vor VeeKay. 20, gefolgt von O’Ward, 22, Herta, 21, und Palou, 24.
Trotz ihrer rohen Geschwindigkeit begann jedoch ein weiterer wichtiger Faktor, der Kraftstoffverbrauch, ins Spiel zu kommen. Veteranen wie der Gewinner von 2014, Ryan Hunter-Reay; Castroneves; der zweifache Gewinner Takuma Sato; und Graham Rahal streckten sich klugerweise eine oder zwei zusätzliche Runden oder mehr aus jedem Tank. Wenn sie an das Ende des Rennens dachten, hofften sie, einen Tankstopp weniger einlegen zu können als die Kaninchen vorne. Das wäre eine Ersparnis von bis zu einer Dreiviertelrunde.
Im Allgemeinen schienen die von Honda-Motoren angetriebenen Fahrer eine bessere Laufleistung zu erzielen als die Chevrolet-Läufer. Aber an der 300-Meilen-Marke wurde der Kraftstoffverbrauch etwas aus der Gleichung herausgenommen, als Rahal, der bis dahin Kraftstoffsparmeister, nach einem Boxenstopp sein linkes Hinterrad verlor und ihn stürzte; Daly klopfte auf das lose Rad. Das brachte eine gelbe Warnflagge hervor, die das Feld bündelte, die Reihenfolge durcheinander brachte und die besten Kraftstoffstrategien neutralisierte.
„Wir hatten sie“, sagte eine niedergeschlagene Rahal hinterher. “Ich meine, wir hatten es herausgefunden.”
Sein Teamkollege Sato verfolgte jedoch immer noch dieselbe Strategie und hoffte, davon zu profitieren. Als er in Runde 158 an die Box fuhr, lag er in Führung, was bedeutete, dass er in Runde 190 nur einen kurzen Tankstopp brauchte, um den Sieg zu holen.
Andere hoffnungsvolle Treibstoffmeilen waren Dixon, der es schaffte, sich während Rahals Gelb zu entladen, und Josef Newgarden.