Während Joe Bidens Leben wurde Amerikas Platz in der Welt meistens durch Washingtons Beziehung zu Moskau bestimmt. Er wurde 1942 geboren, nur wenige Monate nachdem die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion mit Großbritannien vereinbart hatten, gegen die Achsenmächte zusammenzuarbeiten, um ihr gemeinsames Überleben während des Zweiten Weltkriegs zu sichern. Es dauerte nicht. Als Biden drei Jahre alt war, schickte George F. Kennan, der legendäre US-Geschäftsträger in Moskau, das historische 8000-Wörter-Kabel mit einer Warnung vor dem sowjetischen Expansionismus und forderte Washington auf, Moskau einzudämmen. Biden war ein Kind, als Präsident Harry Truman Joseph Stalin ein Ultimatum stellte und forderte, dass er die sowjetischen Streitkräfte aus einem riesigen Teil des Iran abziehen sollte – die erste Krise des Kalten Krieges. Biden machte 1961, dem Jahr, in dem Moskau die Berliner Mauer baute, sein Abitur. Biden wurde einen Monat zwanzig, nachdem Präsident John F. Kennedy Kuba blockiert hatte, um die Lieferung weiterer sowjetischer Raketen hundert Meilen von der amerikanischen Küste entfernt zu verhindern. 1979 leitete Biden als Mitglied des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats eine Delegation des Senats nach Moskau, um widerwillige Senatoren davon zu überzeugen, das Abkommen zu ratifizieren SALZ II Atomwaffenvertrag. Vier Monate später marschierten die Sowjets in Afghanistan ein und Präsident Jimmy Carter forderte den Senat auf, die Aktion zu verschieben SALZ II.
Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion führte Biden 1991 Anhörungen im Senat zur Festigung der Demokratie in Russland durch. Mit Worten, die ihn heute verfolgen könnten, befürchtete er, dass Washington nicht genug tun würde, um Russlands politische und wirtschaftliche Transformation zu unterstützen – und dass er eines Tages seinen Enkeln das Scheitern erklären müsste. „Ich möchte zumindest sagen können, dass die Vereinigten Staaten alles getan haben, was vernünftigerweise möglich war, um diesen großen Versuch beim Aufbau der Demokratie zu unterstützen.“ (Drei Jahrzehnte später hat er sieben Enkelkinder.) 2008 leitete Biden den Ausschuss für auswärtige Beziehungen des Senats, als Russland unter Wladimir Putin, der Russlands politisches und wirtschaftliches Chaos nutzte, um an die Macht zu kommen, in die ehemalige Sowjetrepublik Georgien einmarschierte. Und er war Vizepräsident, als Putin 2014 in die Ukraine einmarschierte und die strategisch wichtige Krim annektierte. Präsident Barack Obama beauftragte Biden, die US-Strategie zur Unterstützung der Ukraine zu koordinieren.
In der Dämmerung seines Lebens hängt Bidens Präsidentschaft jetzt möglicherweise davon ab, wie er mit Moskaus Bedrohung der Ukraine umgeht – und im Großen und Ganzen mit allem, was Amerika aufgebaut hat, seit Biden geboren wurde und die Vereinigten Staaten eine Supermacht wurden. Für Biden, der 1988 zum ersten Mal für das Präsidentenamt kandidierte, geht es persönlich um das Ansehen des Amtes, das er so lange angestrebt hat. Wird er das Amt und die Nation schwächer verlassen? Der Präsident habe die Gefahren viel zu langsam erkannt, sagten mir Russland- und Ukraine-Experten. Ein Jahr nach seiner Präsidentschaft muss er noch einen Botschafter in der Ukraine ernennen. Biden trat sein Amt vor einem Jahr mit dem Versprechen an, alte Kriege zu beenden und den lang aufgeschobenen Schwenk zu den neuen Herausforderungen, nämlich China, zu machen. Während seiner ersten acht Monate im Amt war Biden fest entschlossen, weiterzumachen, selbst wenn dies einen demütigenden und tödlichen Rückzug aus Afghanistan bedeutete. Der Dreh- und Angelpunkt des Präsidenten – der Kern der Biden-Doktrin – wird jetzt vom gerissensten Autokraten der Welt blockiert, einem Mann mit einem napoleonischen Hunger nach Macht und Besitz. „Das passiert, wenn sich ein wohlmeinender Inkrementalist mit einem brutalen Opportunisten anlegt: Der Opportunist nutzt die Gelegenheit“, schrieb Frederick Kempe, der Präsident des Atlantic Council, diese Woche.
In einer bemerkenswerten Veränderung beschäftigt sich Biden jetzt mit den Aussichten einer russischen Invasion in der Ukraine – einem Land, das nur geringfügig kleiner ist als Texas – und was dies für die globale Stabilität bedeuten könnte. Putin hat rund 120.000 Soldaten entlang der zwölfhundert Meilen langen Grenze Russlands zur Ukraine und weitere im benachbarten Weißrussland stationiert. Züge haben Hunderte von Panzern an die Front gebracht. „Wenn er mit all diesen Kräften einziehen würde, wäre das die größte Invasion seit dem Zweiten Weltkrieg“, sagte der Präsident am Dienstag gegenüber Reportern. „Es würde die Welt verändern.“
In Washington gibt es eine tiefe Vorahnung über die Einsätze, die so an die Vergangenheit erinnern. „Es ist ein Moment der Wahrheit für Präsident Biden, weil er in den großen außenpolitischen Fragen der Stunde – und vielleicht des Monats und des Jahres und seiner Präsidentschaft – auf die Probe gestellt wird“, sagte William Taylor, der ehemalige US-Botschafter in der Ukraine. erzählte mir. Biden muss sich Putin stellen, sagte er, um Amerikas Platz in der Welt, seine Ideale und die internationale Ordnung zu bewahren, um die es zwei Weltkriege und einen noch längeren Kalten Krieg geführt hat.
Die Welt – sowohl Verbündete als auch Gegner – beobachtet genau, ob Biden, der erfahrenste außenpolitische Präsident in der Geschichte der USA, Amerikas Entschlossenheit beweisen kann, nachdem er Afghanistan verlassen hat. „Dies ist ein entscheidender Moment für Joe Biden, weil es ein entscheidender Moment für Amerikas Glaubwürdigkeit und Fähigkeit ist, ‚die freie Welt‘ in die neue Ära des strategischen Wettbewerbs zu führen – eine Ära, in der liberale Demokratien auf dem Papier stark sind, aber nur strategisch stark sind , geopolitisch, wenn sie angesichts des revanchistischen Russlands und des zunehmend durchsetzungsfähigen Chinas zusammenhalten können“, sagte mir Robin Niblett, der Direktor der Denkfabrik Chatham House. Bidens Antwort wird sich auch nach Hause ausbreiten. „Wenn man sieht, dass er dem russischen Druck nachgibt, wird das seine gesamte Präsidentschaft untergraben, nicht nur seine Außenpolitik“, fügte Niblett hinzu.
Biden hat auch eine persönliche Geschichte mit Putin. Während einer Reise nach Moskau im Jahr 2011 wurde Biden, der damalige Vizepräsident, unverblümt. „Ich sehe dir in die Augen“, sagte er zu Putin. „Ich glaube nicht, dass du eine Seele hast.“ (Der Kommentar war ein Seitenhieb auf die Behauptung von Präsident George W. Bush vor einem Jahrzehnt, er habe Putin in die Augen gesehen und seine Seele gesehen.) Putin antwortete: „Wir verstehen uns.“ Bei einer Rede im Jahr 2015, nachdem russische Truppen die Krim und andere Teile der Ukraine erobert hatten, warnte Biden Putin, das westliche Bündnis nicht zu unterschätzen. „Wir sind von der Wiederherstellung dieser wichtigen Beziehung zur Bekräftigung der grundlegenden Grundprinzipien übergegangen, auf denen die europäische Freiheit und Stabilität beruhen“, sagte er. „Und ich sage es noch einmal: Unverletzliche Grenzen, keine Einflusssphären, das souveräne Recht, seine Allianzen selbst zu wählen. Das kann ich nicht oft genug wiederholen.“ Letztes Jahr wurde Biden von George Stephanopoulos von ABC gefragt, ob er Putin für einen Mörder halte. Der Präsident antwortete: „Uh-huh, das tue ich.“
Wenn Biden Putin nicht von „unüberlegtem Handeln“ in der Ukraine abhalte, „dann wird das Bündnis zersplittern“, sagte Niblett. „Deshalb ist die Ukraine-Krise der Test.“ Andere Nationen haben die Muskeln spielen lassen und die Grenzen für ihre eigenen Missgeschicke verschoben. Am Sonntag flog China 39 Kampfflugzeuge in die Nähe der umstrittenen Insel Taiwan und zwang Taiwan, seine eigene Luftflotte zu rüsten. Peking beansprucht die Insel seit der Teilung der beiden Nationen im Jahr 1949. „Das Albtraumszenario ist ein Krieg an zwei Fronten – die Ukraine und Taiwan explodieren gleichzeitig“, sagt Mark Leonard, Mitbegründer und Direktor des European Council on Foreign Beziehungen, sagte mir. In diesem Monat hat Nordkorea fünf Tests mit ballistischen Raketen durchgeführt, und Kim Jong Un hat damit gedroht, das Moratorium für Langstreckenraketen- und Atomtests zu beenden. Seit Dezember hat Irans neue kompromisslose Regierung in Wien Gespräche mit den sechs Großmächten der Welt geführt, um die USA und den Iran wieder in das Atomabkommen von 2015 einzubinden. Es wird geschätzt, dass Teheran nur noch drei Wochen davon entfernt ist, genug angereichertes Uran zu haben, um seine erste Atombombe zu befeuern.
Bidens Showdown mit Russland um die Ukraine könnte US-Interessen auf der ganzen Welt beeinträchtigen. Auf dem Spiel stehen das Schicksal des Friedens in Europa und die Macht der westlichen Allianz und Nato, die mächtigste Militärkoalition der Welt. Im weiteren Sinne geht es bei der Krise um das Kräftegleichgewicht zwischen Demokraten und Autokraten weltweit. Es gehe darum, „ob Nationen – groß oder klein, mächtig oder schwach – souverän sind und nicht durch Zwang in die Sphäre einer größeren Macht gedrängt werden können“, sagte Taylor.
Wenn Biden Russland nicht davon überzeugen kann, die Ukraine als souveränen Staat zu akzeptieren, der seine eigenen Sicherheitsentscheidungen treffen darf, könnten Amerikas Verbündete in Asien und im Nahen Osten das Gefühl haben, dass sie den US-Verpflichtungen zu ihrer Sicherheit nicht mehr vertrauen können, was sie dazu veranlasst Suche nach Vereinbarungen mit China und anderen Gegnern der Vereinigten Staaten.
Gleichzeitig, sagte Leonard, wird Bidens Strategie weltweit „fehlschlagen, wenn sie weiterhin Zeit, Ressourcen und Energie in Europa oder im Nahen Osten statt im Indopazifik erhöht“, auf dem seine Doktrin aufbaut. Die Herausforderung für Biden, fügte er hinzu, bestehe darin, „nicht weiter nach Europa gezogen zu werden und seine Truppenpräsenz in Europa zu verdreifachen oder in eine militärische Verstrickung zu geraten“, was ein „massiver Rückschlag“ wäre.
Während der globale Fokus bisher auf Biden lag, steht für Putin genauso viel auf dem Spiel – oder noch mehr. Russland habe bereits die Unterstützung der meisten Ukrainer verloren, sagte Außenminister Antony J. Blinken am Montag vor Mitgliedern einer Synagoge in Atlanta. Moskau wurde vor seiner Invasion und Eroberung der Krim im Jahr 2014 von bis zu siebzig Prozent der Ukrainer positiv bewertet, sagte er. Etwa jeder vierte Ukrainer wollte, dass das Land beitritt Nato. Das Image Russlands ist seitdem stark gesunken – auf etwa 25 Prozent, die Moskau positiv sehen – während 60 Prozent der Ukrainer es jetzt wollen Nato Mitgliedschaft. „Was Russlands selbstdefinierte strategische Interessen betrifft, ist es auf einer Ebene schwer zu erklären“, sagte Amerikas Top-Diplomat.
Aber Putin hat jetzt so viel Arbeitskraft, militärische Ressourcen und politischen Einfluss investiert, dass nun auch Russlands Platz in der Welt und seine eigene Macht längerfristig auf dem Spiel stehen. Er steht vor zwei krassen Optionen – Invasion oder Rückzug, schrieb Eugene Rumer, ein ehemaliger US-Geheimdienstspezialist in Russland, diese Woche. Beides ist kostspielig.
Am Mittwoch schickte Washington eine förmliche schriftliche Antwort auf die Forderungen Russlands Nato Niemals die Ukraine zugeben und so Nato Streitkräfte aus jedem Land in Osteuropa abziehen, das dem Bündnis nach 1997 beigetreten ist. Die USA haben den Brief nicht veröffentlicht, aber Blinken sagte auf einer Pressekonferenz, dass die Vereinigten Staaten – in Abstimmung mit ihren Verbündeten und Partnern – deutlich gemacht hätten, dass „es Kern Prinzipien, zu deren Wahrung und Verteidigung wir uns verpflichtet haben, einschließlich der Souveränität und territorialen Integrität der Ukraine und des Rechts der Staaten, ihre eigenen Sicherheitsvereinbarungen und Allianzen zu wählen.“ Blinken sagte, er erwarte, bald wieder mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow zu sprechen, den er letzte Woche in Genf getroffen habe. Noch ist kein Ende der größten Vorbereitung auf einen möglichen neuen Krieg in Europa zu Bidens Lebzeiten in Sicht.