Haben Sie Probleme beim Einschlafen? Austern auch.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in Hakai-Magazin.

In mehreren ruhigen Räumen eines Meereslabors im Südwesten Frankreichs sitzen Dutzende pazifischer Austern in Glastanks und leben ruhig ihr Austernleben. Jeden Morgen gehen die Lichter langsam an und ahmen sorgfältig den Sonnenaufgang nach, aber nachts werden die Räume der Testgruppen nie vollständig abgedunkelt. Das schwache Leuchten simuliert die Lichtverschmutzung, die vielen Meereslebewesen zu schaffen macht – sogar in natürlichen Lebensräumen.

Die kürzlich veröffentlichten Ergebnisse des Experiments ergaben, dass künstliches Licht in der Nacht das Verhalten von Austern stören und die Aktivität wichtiger Gene verändern kann, die die inneren Uhren der Tiere am Laufen halten.

Damien Tran, Meeresforscher am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung in Paris und einer der Autoren der Studie, war überrascht, dass selbst die niedrigste vom Team getestete nächtliche Lichtstärke „unter der Intensität des Vollmonds“ lag, sagte er sagt – reichte aus, um den zirkadianen Rhythmus der Austern durcheinander zu bringen.

Das sei besonders bemerkenswert, sagt Tran, wenn man bedenke, dass Austern keine Augen haben – zumindest nicht im herkömmlichen Sinne.

Wie Austern sehen, ist ein Rätsel. Während andere Muscheln wie Jakobsmuscheln augenähnliche Organe haben, verwenden Austern möglicherweise spezielle Zellen auf ihrer Haut, um Licht zu erkennen, obwohl Wissenschaftler die Zellen noch nicht endgültig identifiziert oder genau herausgefunden haben, wie sie funktionieren könnten.

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In der aktuellen Studie stellten Tran und seine Kollegen vier Austernbecken in verschiedenen Räumen auf und setzten sie nachts einer unterschiedlichen Intensität künstlichen Lichts aus. Die Forscher verglichen das Verhalten dieser Austern mit dem ihrer Artgenossen in einem Kontrollbecken, in dem es nachts völlig dunkel war.

Trans Kollegin und Co-Autorin, die Meeresforscherin Laura Payton, erklärt, dass die Muschelbewegung tatsächlich das einzige Verhalten der Auster ist, das beobachtet werden kann. Das Team stattete die Hälfte der Austern in jedem Becken mit Elektroden aus, um zu bestimmen, wann die Tiere ihre Schalen öffneten – etwas, das Austern tun, um zu fressen, zu atmen und sich zu paaren. Im Kontrollbecken waren die Austern mitten am Tag am aktivsten und begannen sich zu schließen, als die Lichter ausgingen.

Aber die Einwirkung von künstlichem Licht in der Nacht führte dazu, dass die Austern in den anderen vier Becken zu unpassenden Zeiten geöffnet blieben und die Aktivität am frühen Abend ihren Höhepunkt erreichte. Und während Austern bestimmte Gene haben, die normalerweise tagsüber und andere nachts eingeschaltet sind, wurde der Unterschied durch die Einwirkung von nächtlichem Licht praktisch beseitigt. Beispielsweise wird das Austernäquivalent eines Säugetiergens, das an der Produktion von Melatonin beteiligt ist, normalerweise nachts stärker exprimiert, die Forscher beobachteten jedoch, dass das Gen tagsüber hochaktiv blieb und den natürlichen Tagesrhythmus störte.

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Auf den Menschen bezogen nennt man das Schlaflosigkeit. Bei Austern könnte sich diese Reaktion, wie Payton erklärt, negativ auf die Gesundheit auswirken und die Tiere möglicherweise auf lange Sicht anfälliger für Krankheiten machen. Sie räumt jedoch ein, dass viele der spezifischen Konsequenzen noch untersucht werden müssen.

Wenn die Austernpopulationen leiden, würde dies auch die Ökologie und Wirtschaft vieler Regionen weltweit beeinträchtigen, in denen Austern Wasser filtern, Küsten vor Stürmen schützen und als kommerziell angebaute Art den Gemeinden Nahrung und Arbeitsplätze bieten.

Emily Fobert, Meeresökologin an der University of Melbourne in Australien, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagt, die Ergebnisse seien überzeugend. Sie kritisierte jedoch die Entscheidung der Forscher, jeweils nur ein Austernbecken künstlichem Licht auszusetzen. Das bedeutet, dass die Möglichkeit besteht, dass die Studienergebnisse nicht allein durch das Licht, sondern durch etwas anderes im Tank verursacht wurden, sagt sie. Fobert bezweifelt nicht, dass die Veränderungen im Verhalten und der Genexpression der Austern auf das künstliche Licht zurückzuführen sind, aber mehrere Becken pro Lichtstufe hätten die Studie robuster gemacht, sagt sie.

Dennoch ist künstliches Licht in der Nacht für viele Meereslebewesen ein wachsendes Problem. Besonders Austern brauchen unsere Hilfe, sagt Payton, denn sie können nicht schnell weglaufen, wenn ihre Umgebung gestört wird.

Technologisch, sagt Fobert, liegt es völlig in unserer Macht, die Bedingungen für die Gesundheit und das Wohlbefinden von Meereslebewesen zu verbessern, die von Lichtverschmutzung betroffen sind. „Wir haben große Chancen, es richtig zu machen.“