Eine Zeit lang drehte sich alles nur um Regenbögen und Einhörner. Aber wie viele lustige Ideen ist auch Big Gay Ice Cream in der Schuldenfalle und vor Gericht gelandet.
Nach einem rasanten Aufstieg, der sich die queere Identität als Markenstrategie zunutze machte, sieben Geschäfte im Nordosten eröffnete und seine Produkte landesweit in Supermärkten vermarktete, ist die in New York City ansässige Soft-Serve-Kette auf nur noch einen Standort geschrumpft. Am Freitag reichte ein Gründer und Partner, Doug Quint, beim Obersten Gerichtshof des Staates New York eine Klage ein, in der er einen anderen Partner, Jon Chapski, beschuldigte, das Unternehmen während der Pandemie schlecht geführt und in betrügerischer Absicht Staatskredite eingezogen zu haben.
Am Dienstagnachmittag sagte Herr Chapski über einen Sprecher lediglich, dass er die Klage mit seinem Anwalt besprechen werde und „gegebenenfalls“ antworten werde.
Als der Big Gay Ice Cream Truck 2009 zum ersten Mal zur jährlichen Brooklyn Pride-Parade rollte, löste er eine Welle der Popkultur aus, zu der Hits wie „RuPaul’s Drag Race“, Lady Gagas „Born This Way“ und „Orange Is the New Black“ gehörten ” und markierte einen nationalen Wandel, der 2015 in der Legalisierung der Ehe für gleichgeschlechtliche Paare im ganzen Land gipfelte.
Die ersten Geschäfte des Unternehmens explodierten in Greenwich Village in einer Explosion regenbogenfarbener Streusel. Einheimische und Touristen waren gleichermaßen begeistert von dem frechen Branding (Barbie-Puppen, Glitzer, „Golden Girls“-Anspielungen) und pilgerten zu Bea Arthur-Strudeln und Montags-Eisbechern.
Mr. Quint und Bryan Petroff, die avunkulären (und schwulen) Gründer, zogen daraufhin eine Mainstream-Anhängerschaft an, die dazu beitrug, dass „Nicht fragen, nicht erzählen“ der Vergangenheit angehörte (zumindest im Lebensmittelmarketing). Im Jahr 2017 begann Nestlé mit dem landesweiten Vertrieb des festverpackten Eises des Unternehmens in Supermärkten; Das People-Magazin berichtete über die Einführung von drei neuen Geschmacksrichtungen im Jahr 2019.
„Ich dachte, Big Gay wäre mein Lebenswerk, das, was ich tun sollte“, sagte Mr. Quint, der seine jahrzehntelange Karriere als klassischer Musiker im Jahr 2011 aufgab, als das Unternehmen zwei profitable Geschäfte hatte und er sich gesichert hatte einen sechsstelligen Deal für das Schreiben des Kochbuchs „Big Gay Ice Cream: Saucy Stories and Frozen Treats“.
Während der Pandemie verschwand die gute Stimmung jedoch. Heute, nach mehreren Fehltritten, unbezahlten Schulden und Zwangsräumungen, ist die Zukunft des Unternehmens düster. Herr Quint arbeitet in einer Walgreens-Apotheke in Pittsfield, Maine, wo er aufgewachsen ist. Herr Petroff arbeitet im Personalwesen einer New Yorker Restaurantkette.
Beide Männer sagen, dass sie hoffen, das Unternehmen aus dem Abgrund zu retten und ohne Herrn Chapski weiterzumachen, den sie 2011 als Finanzberater eingestellt und 2016 zum Partner gemacht haben. Die Gründer entwickelten weiterhin neue Produkte und Marketingbemühungen, aber Herr Chapski führte das Geschäft effektiv.
Herr Quint fordert mindestens 4 Millionen US-Dollar und fordert Schadensersatz aufgrund von Vertragsbruch, treuhänderischer Verantwortungslosigkeit und „vorsätzlichem Fehlverhalten“ von Herrn Chapski. (Herr Petroff, der wie Herr Quint immer noch einen Anteil von 35 Prozent behält, lehnte es ab, an der Klage teilzunehmen, und verwies auf die Kosten der Rechtsvertretung, sagte jedoch, dass Herr Quint seine „volle Unterstützung“ habe.)
In seiner Klage wirft Herr Quint Herrn Chapski vor, Vermietern, Verkäufern und dem IRS keine Zahlungen geleistet zu haben; Verschleierung von Gerichtsverfahren und Geschäftsaktivitäten vor ihm und Herrn Petroff; und das Einsammeln von Staatskrediten während der Pandemie, während die Geschäfte geschlossen blieben und die Mitarbeiter unbezahlt blieben. Aus öffentlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass die vier New Yorker Geschäfte – bei denen es sich jeweils um eigenständige Gesellschaften mit beschränkter Haftung handelt – Kredite in Höhe von insgesamt mehr als 500.000 US-Dollar erhalten haben.
Herr Quint sagte in einem Interview, dass Herr Chapski seinen Lebensstil beibehalten habe, auch als das Unternehmen in die Schuldenfalle geriet. Herr Chapski und seine Frau Agnes, eine ehemalige Herausgeberin der Zeitschriften „In Style“ und „Allure“, besitzen ein 2.000 Quadratmeter großes Loft in TriBeCa und ein Strandhaus in Montauk, NY (das Strandgrundstück wurde laut Angaben am 14. August zwangsversteigert). auf Dokumente, die beim Obersten Gerichtshof des Suffolk County eingereicht wurden.)
Die einzige verbliebene Eisdiele auf der Upper West Side von Manhattan wird von Jeremy Wladis betrieben, einem langjährigen Gastronomen aus der Nachbarschaft. Am Freitag sagte Herr Wladis, er habe von Herrn Chapski die Erlaubnis erhalten, die Marke und Rezepte von Big Gay zu verwenden, der ihm wiederholt versicherte, dass die Gründer nicht mehr beteiligt seien.
Herr Wladis sagte gegenüber The Times, dass er sich wegen der Vereinbarung unwohl fühlte und viele Male versuchte, sie direkt zu kontaktieren, erhielt aber nie eine Antwort. Herr Quint und Herr Petroff sagen, das liege daran, dass Herr Chapski ihnen heimlich den Zugang zu Unternehmens-E-Mails und Social-Media-Feeds blockiert habe.
Das Unternehmen begann als Sommerjob-Spaß, als Mr. Quint und Mr. Petroff einen alten Lieferwagen ausstatteten, eine Speisekarte mit glitzernden Softeis-Leckereien zusammenstellten und ihn als „Big Gay Ice Cream Truck“ zum Prospect Park fuhren.
Zac Young, heute ein Food-Network-Star und später Konditor bei Butter in NoLIta, sagte, er habe zu gleichen Teilen Schock, Angst und Stolz verspürt, als der Truck losfuhr: „Ich dachte, das kann man nicht machen, das darf man nicht sagen.“ Das!”
In den Restaurantküchen wimmelt es von homophobem Missbrauch, und selbst das traditionelle „rosa Ghetto“ der Konditoreien werde normalerweise von heterosexuellen weißen Männern geleitet (obwohl Frauen und schwule Männer oft die Vision des Konditors verwirklichten).
Der rasante Aufstieg des Unternehmens „bewies für mich, dass man im Lebensmittelbereich queer und offen sein und trotzdem sicher und geliebt sein kann“, sagte Herr Young.
Nicht jeder war ein Fan. Einige LGBTQ-Personen sträubten sich gegen die positive Vermarktung einer Community, die noch immer unter Hass leidet. Bill Yosses, der Konditor bei Blue Hill at Stone Barns, sagte: „Es trivialisiert die wahren Kämpfe, die schwule Menschen durchgemacht haben.“
Christina Tosi, die Konditorin und Gründerin der Dessertläden Milk Bar, hatte gerade angefangen, im New Yorker Restaurant Momofuku zu arbeiten, als Big Gay zum ersten Mal auf den Markt kam. „Sie legten großen Wert auf Geschmack, Kreativität und Humor und schufen so Raum für uns alle“, sagte sie.
Anschließend baute sie ein Imperium mit innovativen Geschmacksrichtungen wie Softeis mit Müslimilchgeschmack auf. „Die Bereitschaft der Menschen, zu bombardieren und Risiken einzugehen, kommt von ihnen“, sagte sie.
Die Big Gay Ice Cream Stores im East Village und West Village florierten. Der Truck tourte durch den Süden und zog Menschenmassen in Atlanta und Charleston, South Carolina, an. Es folgte ein Geschäft in Philadelphia sowie lokale, bekannte New Yorker Standorte wie der South Street Seaport und der Madison Square Garden.
Als das Unternehmen expandierte, verließen sich die beiden Gründer bei der Buchhaltung und dem Finanzmanagement auf Herrn Chapskis Beratungsunternehmen Edible Assets.
In der Partnerschaftsvereinbarung von 2016 behielten Herr Quint und Herr Petroff jeweils einen Anteil von 35 Prozent am Unternehmen, während die restlichen 30 Prozent von Edible Assets gehalten wurden. Im selben Jahr unterzeichneten sie eine Änderung, die Herrn Chapski „letzte Autorität und einseitige Entscheidungsbefugnis in allen Finanzangelegenheiten“ einräumte und gleichzeitig Herrn Quint und Herrn Petroff die gleiche Befugnis für die „kreative Ausrichtung“ des Unternehmens einräumte .
„Wir waren so naiv“, sagte Herr Quint reumütig und räumte ein, dass er und Herr Petroff Herrn Chapski bereitwillig sowohl ihre Unternehmensfinanzen als auch ihren persönlichen Lebensunterhalt anvertrauten.
Doch als Herr Chapski nach Angaben der Gründer und drei ehemaligen Mitarbeiter zum Partner von Big Gay ernannt wurde, drängte er auf ein Wachstum, das die Einnahmen und die Infrastruktur des Unternehmens nicht aufrechterhalten konnten.
„Er hat immer davon gesprochen, der nächste Starbucks zu sein“, sagte Gary Hernandez, ein langjähriger Manager, der 2019 zurücktrat.
Der Werdegang von Big Gay ist in der Lebensmittelwelt nicht ungewöhnlich. Nach einem rasanten Anstieg der Popularität und Kooperationen mit Disney und Marvel wurde der Eiscreme-Liebling Ample Hills aus Brooklyn von einer Risikokapitalgesellschaft gekauft und in die Insolvenz gezwungen.
Herr Hernandez sagte, dass Herr Quint und Herr Petroff nicht in das Tagesgeschäft oder die Finanzangelegenheiten von Big Gay involviert seien und dass nach Beginn der Expansion des Unternehmens Chaos, Konflikte und wütende Anrufe von Verkäufern und Vermietern an der Tagesordnung seien. „Da gerieten die Dinge außer Kontrolle“, sagte er.
Dennoch war die Marke 2017 stark genug, um sich einen begehrten Platz in den Tiefkühltruhen von Supermärkten zu sichern, wobei Pints landesweit in Geschäften wie Safeway, Wawa und CVS verkauft wurden.
Mr. Quint ging mit seinem Hund spazieren, als seine Schwester zum ersten Mal ein Foto von den Pints auf dem Markt in seiner ländlichen Heimatstadt schickte. Er packte das Auto und fuhr direkt nach Maine. „Ich musste es mit eigenen Augen sehen“, sagte er. Dann, sagte er, ging er zum Müllcontainer draußen und weinte um den elenden schwulen Teenager, der 1989 nach New York geflohen war, um Musik zu studieren.
„Ich bin von hier weggelaufen, als ich 17 war“, sagte er. „Ich hätte mir nie vorstellen können, wieder hier zu landen.“
Doch im Jahr 2020, als die Geschäfte aufgrund des Lockdowns auf unbestimmte Zeit geschlossen blieben, war Herr Quint gezwungen, New York zu verlassen und einen Mindestlohnjob bei einem CVS anzunehmen. Im Jahr 2021 wurde der Flagship-Store im East Village geschlossen; Kurz darauf wurde das Unternehmen aus seinen Geschäften im West Village und in Philadelphia vertrieben. (Allein für den Laden im West Village betrug die geschuldete Miete laut Gerichtsdokumenten fast 400.000 US-Dollar.)
Ohne sein Wissen flossen Bundeskredite ein, während sich vor der Tür seiner unbewohnten Wohnung Urteile und Vorladungen häuften. „Was uns nicht klar war, ist, dass kreative Kontrolle bedeutungslos ist, wenn das Geld ganz bei jemand anderem liegt.“
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