Ein Eingriff in die Klimasysteme der Erde wird möglicher – und weniger vorhersehbar – denn je.
Nach einer Flut rekordverdächtiger Regenfälle in dieser Woche versuchen die Bürger der Vereinigten Arabischen Emirate und des Oman immer noch, zum normalen Leben zurückzukehren. Die Stürme zwangen Schulen, Büros und Unternehmen zur Schließung, verwandelten die Rollbahn des internationalen Flughafens von Dubai in ein kräuselndes Meer und forderten in beiden Ländern mehr als 20 Todesopfer. Der Regenguss wirkte fast apokalyptisch: Am Dienstag fielen in den Vereinigten Arabischen Emiraten die Regenmengen, die normalerweise in einem ganzen Jahr fallen.
Frühe Berichte über das Wetterereignis führten zu Spekulationen darüber, dass es durch eine umstrittene Wettermodifikationstechnologie verschlimmert wurde. Bei dieser als „Cloud Seeding“ bekannten Praxis werden chemische Verbindungen in die Luft gesprüht, um mehr Regen vom Himmel zu entfernen. Die Vereinigten Arabischen Emirate führen jedes Jahr Hunderte dieser Operationen durch, um ihre Wasserressourcen in der trockenen Landschaft zu ergänzen. Wie gut Cloud Seeding tatsächlich funktioniert, ist eine lebhafte Debatte unter Wissenschaftlern, aber die Technik kann keine Regenwolken aus dem Nichts erzeugen – sie kann nur das verstärken, was bereits vorhanden ist.
Der Konsens scheint vorerst darin zu bestehen, dass die Wolkenbildung wahrscheinlich nicht wesentlich zur historischen Überschwemmung dieser Woche beigetragen hat. (Die Meteorologiebehörde der Vereinigten Arabischen Emirate gab an, dass vor dem Sturm keine Aussaatmissionen durchgeführt wurden.) Das Ereignis wirft jedoch erneut einige grundlegende Fragen zum Eingriff in die Natur auf. Cloud Seeding ist eine Art Geoengineering, eine Reihe von Technologien, die gezielt darauf abzielen, die Klimasysteme der Erde zu beeinflussen oder zu verändern. Je wärmer unser Planet wird, desto attraktiver erscheint Geoengineering als Möglichkeit, die Auswirkungen des Klimawandels zu verlangsamen oder zu ertragen – und desto ungenauer können wir seine Auswirkungen vorhersagen. Wissenschaftler können nicht sicher sein, dass das Spiel mit der Atmosphäre Gott nicht zu menschlichem Leid führt, selbst wenn es darauf abzielt, es zu lindern.
Beim Cloud Seeding spielt der Mensch seit Jahrzehnten Gott. Die Technik stammt aus den 1940er Jahren und wird seitdem regelmäßig auf der ganzen Welt eingesetzt, um von Dürre heimgesuchte Regionen zu entlasten, vor den Olympischen Spielen für klaren Himmel zu sorgen und den Skigebieten zusätzliche Zentimeter Schnee zu verschaffen. Wissenschaftler haben sich schon immer mit der Entstehung von Wolken beschäftigt, konnten aber erst kürzlich dokumentieren, wie die Technik tatsächlich funktionieren könnte, indem sie zwischen natürlichen Niederschlägen und Niederschlägen unterscheiden, die auf menschliches Eingreifen zurückzuführen sind. Experten gehen davon aus, dass die Aussaat eine kleine Menge zusätzlicher Niederschläge herausdrücken kann, aber es sei „bekanntermaßen schwierig“, festzustellen, wie gut sie in einem bestimmten Fall funktioniert hat, sagte mir Janette Lindesay, Klimawissenschaftlerin an der Australian National University.
Die Grundlagen der Wolkenbildung seien unkompliziert, sagte Lindesay: Wenn Sie Regen wollen, setzen Sie Chemikalien frei, die die Wolken dazu anregen, größere Wassertröpfchen zu produzieren, die mit größerer Wahrscheinlichkeit den Boden erreichen. Wenn Sie Regen unterdrücken möchten, verwenden Sie Chemikalien, die die Bildung kleinerer Tröpfchen fördern. Doch die Einfachheit täuscht über die komplizierte Wissenschaft und den hohen Einsatz bei der Manipulation der Atmosphäre im 21. Jahrhundert hinweg. Die 2020er-Jahre werden von einer wärmeren Atmosphäre geprägt, die mehr Feuchtigkeit speichern kann, Bedingungen, die zu extremeren und beispiellosen Wetterereignissen, einschließlich intensiver Regenfälle, führen können. Wenn noch Geoengineering hinzukommt, kann es riskant werden. „Wir befinden uns jetzt in einem Gebiet, in dem wir uns nicht unbedingt auf vergangene Erfahrungen und Ergebnisse verlassen können, um zu erfahren, was wahrscheinlich passieren wird, wenn wir eingreifen“, sagte Lindesay.
Beim Geoengineering handelt es sich beim Cloud Seeding um eine eher begrenzte Technik, deren geringe Auswirkungen auf kleine geografische Gebiete beschränkt sind. (Das ist Teil des Arguments gegen die Aussaat als wesentlicher Faktor für die Überschwemmungen dieser Woche im Nahen Osten; wie Amit Katwala in betonte Verdrahtet Diese Woche kam es auch in Teilen der Vereinigten Arabischen Emirate, in denen die Aussaat normalerweise nicht erfolgt, zu sintflutartigen Regenfällen. Aber es kann immer noch schwierig sein. Wissenschaftler diskutieren weiterhin darüber, ob die Bildung von Wolken in einer Region Konsequenzen für eine andere haben kann. Und in einer Zeit, in der Dürren immer häufiger auftreten, ist Regen ein kostbares Gut mit geopolitischer Bedeutung. In den letzten Jahren hat der Iran den Vereinigten Arabischen Emiraten und Israel, das eigene Aussaatexperimente durchführt, vorgeworfen, Regen zu stehlen.
Berichte, dass Wolkenbildung die Überschwemmungen dieser Woche verursacht habe, waren wahrscheinlich falsch, aber die Reaktion, die sie hervorriefen, „repräsentiert eine gesunde Art von Skepsis gegenüber dem, was passiert, wenn wir in natürliche Systeme eingreifen“, sagt Laura Kuhl, Professorin für öffentliche Politik an der Northeastern University, die sich mit Klimaanpassung beschäftigt , erzählte mir. Das gelte insbesondere dann, wenn man Formen des Geoengineering bedenke, die auf die Erzielung großräumiger Effekte abzielen, sagte sie. Wissenschaftler haben vorgeschlagen, Schwefeldioxid in die Stratosphäre zu injizieren, um einen Teil des Sonnenlichts zurück in den Weltraum zu reflektieren und so zu verhindern, dass es die Erdoberfläche erreicht. Die entstehenden Aerosole könnten jahrelang in der Stratosphäre verweilen und sich je nach den Launen des Windes verändern. Ähnliche Bedenken bestehen bei einer anderen Geoengineering-Technik, bei der Salzverbindungen in die Luft gesprüht werden, um Wolken aufzuhellen, wodurch wiederum Sonnenlicht zurück in den Weltraum reflektiert wird. Diesen Monat führten Wissenschaftler einen geheimen Test dieser Technologie durch, den ersten seiner Art in den Vereinigten Staaten. Das Gebiet „entwickelt sich viel schneller als früher“, sagte mir Juan Moreno-Cruz, ein Klimapolitikforscher an der University of Waterloo.
Nach weiteren Untersuchungen könnten sich einige Geoengineering-Techniken durchaus als nützliche Methoden zur Eindämmung des Klimawandels oder zur Anpassung an ihn erweisen. Aber sie können die eigentliche Ursache nicht bekämpfen: die Verbrennung fossiler Brennstoffe und das Versäumnis, die Treibhausgasemissionen zu reduzieren. Viele Klimaexperten sehen Geoengineering als letzten Ausweg. Da unsere sich verändernde Atmosphäre weiterhin einige Teile des Planeten dramatisch durchnässt und andere zu lange ausdörrt, könnte dieser letzte Ausweg als attraktivere Option erscheinen – auch wenn die Folgen eines Fehlers immer schlimmer werden.