Die Regulierungsbehörden der Europäischen Union haben am Dienstag den Kern des Geschäftsmodells von Google ins Visier genommen und bekannt gegeben, dass der Silicon Valley-Riese Gegenstand einer neuen kartellrechtlichen Untersuchung ist, weil er möglicherweise seine Dominanz auf dem Online-Werbemarkt missbraucht, um den Wettbewerb zu ersticken.
Die Untersuchung ist Teil eines umfassenderen Vorstoßes der europäischen Behörden, gegen die größten Technologieunternehmen der Welt vorzugehen. Amazon, Apple und Facebook sind auch Gegenstand von Kartellverfahren des 27-Staaten-Blocks, und die Europäische Union entwirft neue Kartellgesetze und Gesetze für digitale Dienste, um die Aufsicht über Big Tech weiter zu verschärfen.
Online-Werbung hat Google dabei geholfen, eines der wertvollsten und mächtigsten Unternehmen der Welt zu werden, wobei seine Muttergesellschaft Alphabet im vergangenen Jahr einen Nettogewinn von 40 Milliarden US-Dollar erzielte. Aber Verlage wie News Corp sowie konkurrierende digitale Werbefirmen beschweren sich seit langem darüber, dass die Dominanz von Google es schwieriger macht, Werbeeinnahmen von ihren Websites zu erzielen und Wettbewerber an Boden zu gewinnen.
Die Europäische Kommission, das Exekutivorgan des Blocks, sagte, die Untersuchung konzentrierte sich auf den Display-Werbemarkt, der in Europa einen Wert von schätzungsweise 24 Milliarden US-Dollar hat und auf dem Google sowohl Werbetreibenden als auch Publishern eine Reihe von Dienstleistungen anbietet. Das Unternehmen sammelt Daten für gezielte Werbung, verkauft Werbeflächen auf Websites im gesamten Internet und bietet Dienstleistungen an, die als Vermittler zwischen Werbetreibenden und Publishern fungieren.
“Wir sind besorgt, dass Google es konkurrierenden Online-Werbediensten erschwert hat, im sogenannten Ad-Tech-Stack zu konkurrieren”, sagte Margrethe Vestager, die für Wettbewerbspolitik zuständige Exekutiv-Vizepräsidentin der Europäischen Kommission, in einer Erklärung.
„Gleiche Wettbewerbsbedingungen sind für alle in der Lieferkette von entscheidender Bedeutung“, sagte sie.
Die Bekanntgabe des Beginns der förmlichen Untersuchung ist ein Schritt in einem Prozess, der sich über Jahre hinziehen könnte. Google könnte mit Geldstrafen von bis zu 10 Prozent des weltweiten Umsatzes rechnen und verlangt, dass es seine Geschäftspraktiken ändert, wenn es für schuldig befunden wird.
Mit dem Fokus auf Werbung konzentrieren sich die Behörden auf einen Eckpfeiler des finanziellen Erfolgs von Google. Seine Dominanz hat dem Unternehmen geholfen, ein digitales Imperium in den Bereichen Internetsuche, E-Mail, Unterhaltung, Karten, Cloud-Computing, Smartphones und andere Unterhaltungselektronik, Einkaufen und autonomes Fahren aufzubauen. Mit einem Marktwert von mehr als 1,6 Billionen US-Dollar ist Google eines der größten Unternehmen der Welt.
Die Untersuchung der Kommission konzentriert sich auf Möglichkeiten, wie Google seine Macht auf dem Markt für Werbetechnologien nutzt, um den Wettbewerb einzuschränken, einschließlich der Verpflichtung von Werbetreibenden, bestimmte Google-Dienste zu nutzen, um Display-Werbung auf YouTube zu kaufen. Die Ermittler sagten, sie würden auch eine neue Google-Richtlinie für seinen Chrome-Browser prüfen, die das Tracking von auf Websites platzierten „Cookies“ durch ein neues von Google erstelltes System ersetzen soll.
Eine Google-Sprecherin sagte, das Unternehmen werde „weiterhin konstruktiv mit der Europäischen Kommission zusammenarbeiten, um deren Fragen zu beantworten und die Vorteile unserer Produkte zu demonstrieren“.
„Tausende europäische Unternehmen nutzen unsere Werbeprodukte, um täglich neue Kunden zu erreichen und ihre Websites zu finanzieren“, sagte die Sprecherin. „Sie wählen sie, weil sie wettbewerbsfähig und effektiv sind.“
Tägliches Geschäftsbriefing
Agustín Reyna, Direktor der Europäischen Verbraucherorganisation, sagte, die Untersuchung sei ein „bedeutender Schritt“ der Europäischen Kommission. „Ein fairer Wettbewerb auf diesem Markt ist für die Verbraucher wichtig, da er die Entstehung alternativer, datenschutzfreundlicher Werbemodelle fördern könnte“, sagte er.
In diesem Monat hat Google eine ähnliche kartellrechtliche Untersuchung der französischen Behörden beigelegt, wobei das Unternehmen zugestimmt hat, Bußgelder in Höhe von rund 270 Millionen US-Dollar zu zahlen und Konkurrenten die Nutzung einiger seiner Werbedienste zu erleichtern.
In Deutschland haben die Kartellbehörden kürzlich eine Untersuchung der Datenverarbeitungspraktiken von Google angekündigt. Das Unternehmen wurde unter anderem von Wettbewerbsbehörden in Großbritannien, Australien, der Türkei und Russland ins Visier genommen.
In den USA kämpft Google gegen eine Klage des Justizministeriums, in der das Unternehmen beschuldigt wird, seine Dominanz in der Online-Suche und -Werbung illegal zu schützen. Die Behörden sagten, Google habe zu Unrecht für Geschäfte mit Unternehmen wie Apple bezahlt, um Google zur Standardsuchmaschine des iPhones zu machen, und den Wettbewerb durch exklusive Verträge und Vereinbarungen mit Kunden behindert. In Dutzenden von Bundesstaaten wurden parallele Fälle von Generalstaatsanwälten eingereicht.
Frau Vestager, die die Digitalpolitik der Europäischen Kommission leitet, ist eine bekannte Gegnerin für Google. Das Unternehmen wurde in den letzten Jahren dreimal wegen Verstoßes gegen das Kartellrecht der Europäischen Union angeklagt, was zu Bußgeldern in Milliardenhöhe führte.
Im Jahr 2017 verurteilten die Behörden Google zu einer Geldstrafe in Höhe von 2,4 Milliarden Euro, weil es seine Dominanz als Suchmaschine unfair genutzt hatte, um seinen Online-Shopping-Service gegenüber Konkurrenten zu stärken. Ein Jahr später verhängte die Kommission eine Geldstrafe in Höhe von 4,34 Milliarden Euro gegen Google, weil es sein mobiles Android-Betriebssystem verwendet hatte, um Hersteller zu zwingen, Google als Standardsuchmaschine auf Smartphones zu installieren.
Und im Jahr 2019 wurde Google mit einer Geldstrafe von 1,5 Milliarden Euro belegt, weil es Unternehmen über die Suchleiste auf ihren Websites unfaire Bedingungen auferlegt hatte.
Google hat in allen Fällen Berufung eingelegt.