Ein Bibelwissenschaftler hat ein neues Fragment einer frühen syrischen Übersetzung des Neuen Testaments entdeckt, das in einem Manuskript der Vatikanischen Bibliothek versteckt ist. Der Text – ein Buch der Evangelien – war im 6. Jahrhundert n. Chr. auf Pergament niedergeschrieben worden, aber von einem Schreiber aus dem 8. Jahrhundert in Palästina gelöscht und überschrieben worden. In der Wüste, im Mittelalter, war es üblich, Manuskripte auf diese Weise wiederzuverwenden, da Pergament schwer zu bekommen war. Spuren früherer Textschichten – sogenannte Palimpseste – lassen sich jedoch häufig durch spezielle Analysen der Handschriften aufdecken.
Der Autor und Religionswissenschaftler Dr. Grigory Kessel von der Österreichischen Akademie der Wissenschaften sagte: „Die Tradition des syrischen Christentums kennt mehrere Übersetzungen des Alten und Neuen Testaments.
„Bis vor kurzem waren nur zwei Manuskripte bekannt, die die altsyrische Übersetzung der Evangelien enthielten.“
Laut Dr. Kessel befindet sich einer dieser Texte – der unvollständig ist und als Curetonian Gospels bekannt ist – in den Sammlungen der British Library in London.
Ein Fragment einer zweiten Handschrift, ebenfalls in Form eines Palimpsests, wurde im Katharinenkloster auf dem Berg Sinai entdeckt, dem ältesten durchgehend bewohnten christlichen Kloster der Welt.
2016 wurde zudem ein drittes Manuskriptfragment in einem Palimpsest aus den Sammlungen des Klosters identifiziert.
Das neu entdeckte vierte Manuskriptfragment wurde mithilfe von UV-Fotografie als sogenanntes doppeltes Palimpsest – die dritte Textschicht in einem recycelten Pergament – enthüllt.
Dr. Kessels Fund bietet einen einzigartigen Einblick in die früheste Phase in der Geschichte der Textübersetzungen des Evangeliums.
In der griechischen Originalversion heißt es beispielsweise in Matthäus 12:1: „Zu jener Zeit ging Jesus am Sabbat durch die Kornfelder; und seine Jünger wurden hungrig und fingen an, die Ähren zu pflücken und zu essen.“
Im Gegensatz dazu endet die syrische Übersetzung: „fing an, die Ähren zu pflücken, sie in ihren Händen zu reiben und sie zu essen.“
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Laut Dr. Kessel ist die im Manuskript der Bibliothek des Vatikans gefundene syrische Übersetzung mindestens ein Jahrhundert älter als die älteste griechische Übersetzung der christlichen Testamente.
Dazu gehört der Codex Sinaiticus, die früheste bekannte vollständige Abschrift des christlichen Neuen Testaments, die vermutlich Mitte des 4. Jahrhunderts geschrieben wurde.
Die frühesten bekannten erhaltenen Manuskripte mit der syrischen Übersetzung sind jedoch neueren Datums und stammen aus dem 6. Jahrhundert.
Dazu gehört auch das kürzlich von Dr. Kessel enthüllte Evangeliumsfragment.
Professorin Claudia Rapp ist Direktorin des Instituts für Mittelalterforschung an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften.
Zu dem Fund sagte sie: „Grigory Kessel hat dank seiner profunden Kenntnis alter syrischer Texte und Schriftmerkmale eine großartige Entdeckung gemacht.
„Diese Entdeckung beweist, wie fruchtbar und wichtig das Zusammenspiel moderner digitaler Technologien und Grundlagenforschung im Umgang mit mittelalterlichen Handschriften sein kann.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift New Testament Studies veröffentlicht.