Steven Donziger, der Menschenrechtsanwalt, der fast drei Jahrzehnte lang im Auftrag von 30.000 Menschen im ecuadorianischen Regenwald gegen Chevron gekämpft hat, ist wegen „krimineller Verachtung“ zu sechs Monaten Bundesgefängnis verurteilt worden. Am 1. Oktober begründete Richterin Loretta Preska in einem Bundesgerichtssaal in Lower Manhattan die Verhängung der Höchststrafe mit der Behauptung, Donziger, jetzt 60, habe keine Reue gezeigt. Sie sagte: “Es scheint, dass nur die sprichwörtliche Zwei-mal-Vier zwischen den Augen ihm Respekt vor dem Gesetz einflößen wird.”
Im Mai hatte Preska Donziger nach einem Verfahren ohne Jury für schuldig befunden. Und jetzt musste Donziger zusammen mit seiner Familie und zahlreichen Unterstützern zuhören, wie der Bundesrichter ihn mit einem Maultier verglich, das mit einem Stück Holz geschlagen werden musste, bevor es gehorchte.
Vor der Verurteilung erinnerte Donziger das Gericht in einer höflichen und manchmal emotionalen Erklärung daran, dass er bereits 787 Tage unter Hausarrest in seiner Wohnung in New York City verbracht hatte, eine Haft, die seine Frau und seinen Sohn im Teenageralter stark unter Druck gesetzt hatte. Er erklärte, dass die vom Gericht auferlegten Beschränkungen bedeuteten, dass sein Sohn einen Vater hatte, der „nicht in der Lage war zu reisen, sein Zuhause außer in engen Ausnahmefällen mit gerichtlicher Erlaubnis 48 Stunden im Voraus zu verlassen, nicht einmal zum Abendessen ausgehen konnte, keinen Vater haben konnte“. in der Lage, alles zu tun, was ein Vater mit einem Kind tun kann und sollte, einschließlich Spontaneität.“
Aber obwohl Donziger vor dem Gefängnis stand, sagte er dem Gericht, er würde nicht nachgeben: „Ich wurde jahrelang von Chevron angegriffen und dämonisiert, als Vergeltung dafür, dass ich indigenen Völkern in Ecuador geholfen habe, etwas zu tun, um ihre Kulturen, ihr Leben zu retten und unseres Planeten angesichts der massiven Ölverschmutzung. Das ist der Kontext, warum wir heute hier sind.“
Als Antwort las Preska eine vorbereitete 50-minütige Erklärung zu ihrer harten Strafe vor. “Herr. Donziger hat die letzten sieben und mehr Jahre damit verbracht, dem US-Justizsystem die Nase vorn zu haben“, sagte sie. „Jetzt ist es an der Zeit, den Pfeifer zu bezahlen.“
Donziger wird nicht sofort ins Gefängnis gehen. Seine Anwälte werden die Verurteilung wegen krimineller Missachtung anfechten, und sie werden auch ein höheres Gericht ersuchen, seine Gefängnisstrafe bis zu dieser Berufung aufzuschieben. Aber Preska wird ihn unter Hausarrest halten und ihn erneut als “Fluchtrisiko” bezeichnen. In der Vergangenheit hat sie gewarnt, dass er “Verbindungen zu Ecuador” hat, und unterstellt, dass er seine Familie und seine Wohnung in New York City verlassen würde, um im Regenwald zu leben.
Sie können diese jüngste Ungerechtigkeit nicht verstehen, ohne auf Chevrons lange Kampagne gegen Donziger zurückzublicken, der 2013 vor ecuadorianischen Gerichten einen wegweisenden Umweltverschmutzungsprozess gegen den Ölgiganten gewann. Chevron wurde angewiesen, 9,5 Milliarden US-Dollar auszugeben, um ein kontaminiertes Gebiet von der Größe von Rhode Island, und um die Gesundheitsversorgung der 30.000 Kläger zu bezahlen, deren Gemeinden eine steigende Zahl von Krebsfällen verzeichnet haben. Anstatt der Rechtsordnung zu folgen, leitete Chevron in New York einen Fall ein, und 2014 befand ein Bundesrichter, Lewis Kaplan, Donziger und einige seiner ecuadorianischen Verbündeten zivilrechtlich für Erpressung, Bestechung und Betrug haftbar. Dann bat Kaplan den Bundesanwalt des Südbezirks von New York, Donziger wegen „krimineller Verachtung“ im Zusammenhang mit der ursprünglichen Verurteilung vor Gericht zu stellen. Der Bundesanwalt weigerte sich, also wählte Kaplan eine Anwältin einer Privatfirma, Rita Glavin, für die Anklage aus – ein fast beispielloses juristisches Manöver.
Als Chevrons Vendetta weiterging, wuchs die internationale Empörung. Unmittelbar vor der Verurteilung gab der Hohe Kommissar der Vereinten Nationen für Menschenrechte eine Stellungnahme zu Gunsten Donzigers ab und entschied, dass sein zweijähriger Hausarrest nach internationalem Recht illegal sei und ihm das Recht auf ein faires Verfahren verweigert worden sei. Ein Gremium aus fünf prominenten Juristen nannte diese Haft „willkürlich“ und sagte, dass beide Richter, Kaplan und Preska, „einen erstaunlichen Mangel an Objektivität und Unparteilichkeit“ gezeigt hätten. Vor Gericht bestätigte Preska kurz die UN-Erkenntnisse, nur um sie zurückzuweisen.
Wieder einmal ignorieren die Mainstream-Medien Chevrons Vergeltungskampagne gegen Donziger weitgehend. Die New York Times, Donzigers Heimatzeitung, berichtete in den zwei Tagen nach dem Urteil nichts und erwähnte den Fall in den letzten sieben Jahren kaum.
Bach 1993 schloss sich Donziger, frisch von der Harvard Law School, einem fortwährenden Kampf für Umweltgerechtigkeit an. Der Kampf gegen Texaco, das 2001 von Chevron übernommen wurde, begann Ende der 1980er Jahre im Osten Ecuadors, wo der Ölkonzern von 1972 bis 1992 Bohrlöcher bohrte und betrieb. Texaco hatte seine Bohrabfälle mit Methoden entsorgt, die zum Teil waren in den USA illegal. (Weitere Details finden Sie hier.) Die Einheimischen begannen, sich gegen die Verschmutzung ihrer Flüsse und Bäche und in ölgetränkten Landstrichen zu organisieren. Der Fall begann vor den New Yorker Bundesgerichten, aber dann ordnete ein Richter die Rücksendung nach Ecuador an – ein Schritt, den Chevrons Anwälte damals begrüßten. So wurde 2003 der Rechtsstreit in der östlichen Ölgrenzstadt Lago Agrio wieder eröffnet.
Der Fall zog sich durch drei Ebenen der ecuadorianischen Gerichte, und am Ende, nachdem Chevron alle Berufungen ausgeschöpft hatte, wurde seine Schuld bestätigt. Inzwischen war jedoch sein Gegenangriff in New York im Gange. Chevron beschuldigte Donziger und seine Verbündeten, in Ecuador Bestechung und Betrug begangen zu haben, um ihren Fall zu gewinnen, und sie nutzten den Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO), der entwickelt worden war, um die Mafia zu verfolgen. Donziger und die Mitangeklagten erwarteten, dass sie sich einer Jury stellen würden, aber in letzter Minute ließ Chevron seine Forderung nach finanziellem Schadenersatz fallen. Nach dem RICO-Gesetz bedeutete dies, dass die Angeklagten ihr Recht auf ein Geschworenengericht verloren, und Kaplan allein würde den Fall entscheiden.
Donzigers Unterstützer protestierten während des RICO-Prozesses gegen Kaplans konzernfreundliche Äußerungen und seine Feindseligkeit gegenüber dem Menschenrechtsanwalt. Kaplan ist ein Berufsanwalt für Unternehmensrecht, der Richter wurde, ohne Erfahrung in Ecuador oder anderswo im Globalen Süden. Doch er entschied, welchen Zeugen er glauben und welche er ignorieren sollte – und 2014 sprach er Donziger und die anderen für schuldig.
Nur ein milliardenschwerer Konzern wie Chevron hätte eine solche Anklage finanzieren können. Der Ölgigant bezahlte für einen in Ungnade gefallenen ehemaligen Richter namens Alberto Guerra und seine Familie, um in die USA zu ziehen. Chevrons Anwälte probten mit ihm 53 Mal die Aussage von Guerra, bevor er in den Zeugenstand ging, wo Guerra behauptete, Donziger und ein ecuadorianischer Anwalt hätten ihm ein Bestechungsgeld in Höhe von 500.000 US-Dollar angeboten und das Paar hätte das endgültige Urteil gegen Chevron als Ghostwriter geschrieben. Donziger und sein Verteidigungsteam schätzen, dass Chevron 2 Milliarden US-Dollar für Anwaltskosten und andere Kosten ausgegeben hat. (Chevrons designierter Sprecher, James Craig, lehnte es ab, die eigene Zahl der Ausgaben des Unternehmens für den Fall anzugeben. Craig lehnte es auch ab, zu sagen, ob Chevron Guerra noch bezahlt oder noch in den Vereinigten Staaten lebt.)
Chevrons Angriffe gegen Donziger hörten nicht auf, nachdem es das erpressende Urteil gewonnen hatte. Der aktuelle Verachtungsfall begann, als der Ölkonzern Kaplan um Zugang zu Donzigers PC und Handy ersuchte. Donziger lehnte ab und argumentierte, dass seine elektronische Kommunikation den Anwälten von Chevron “Zugriff auf alles, was wir planen, denken und tun, hinter der Tür” geben würde. Er sagte, er würde warten, bis das US-Berufungsgericht seine Argumente anhörte, und wenn es von ihm verlangte, würde er seine Elektronik abgeben. Preska entließ seine Verteidigung und verurteilte ihn im Mai – wieder ohne Geschworene.
Es ist wichtig, Chevrons Rolle bei dieser rechtlichen Verfolgung anzuerkennen. Seine Anwälte tauchen bei jedem Donziger-Rechtsfall auf – selbst bei solchen, die das Unternehmen nicht direkt betreffen. Während Donziger sich gegen die Anklage wegen krimineller Verachtung verteidigte, kämpfte er auch gegen den Versuch, ihm seine Zulassung als Rechtsanwalt in New York zu entziehen. Die staatliche Anwaltskammer ernannte einen Sonderbeauftragten namens John Horan, um bei offenen Anhörungen den Vorsitz zu führen, und er fand Donzigers Gunst. Horan, ein ehemaliger Staatsanwalt, hatte harte Worte für Chevron: „Das Ausmaß der [Donziger’s] Verfolgung durch Chevron ist so extravagant und an dieser Stelle so unnötig und strafend, [that] obwohl kein Faktor in meiner Empfehlung, [it] ist dennoch Hintergrund dafür.“
Monate später verwarf ein höheres Gericht des Staates New York Horans Feststellung und sprach Donziger aus.
Donziger für sechs Monate in ein Bundesgefängnis zu stecken, ist mehr als Rachsucht. Das 9,5-Milliarden-Dollar-Urteil gegen Chevron in Ecuador steht noch, aber der Ölgigant hat dort seine Vermögenswerte abgeladen. Das bedeutet, dass die Kläger in anderen Ländern eintreiben müssen, in denen das Unternehmen Beteiligungen hält. Kaplans Erpressungsurteil verbot den Ecuadorianern ausdrücklich, Chevron zur Zahlung des Urteils in den USA zu zwingen. Aber es gibt vielversprechende Möglichkeiten in Kanada und anderswo. Donziger ist gezwungen, diese Kämpfe auf Eis zu legen, während er versucht, sich aus dem Gefängnis herauszuhalten.
Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass Chevron zu weit gegangen ist und dass die unerbittliche Verfolgung eines Menschenrechtsanwalts seinem internationalen Ruf schadet. Der Hohe Kommissar der Vereinten Nationen für Menschenrechte ist nur das jüngste Zeichen der Besorgnis und Wut. 68 Nobelpreisträger haben ihre Solidarität gezeigt; weitere 475 Anwälte und Menschenrechtsverteidiger haben einen Brief unterzeichnet, in dem seine Anklage als „einer der wichtigsten Fälle von Unternehmensverantwortung und Menschenrechten unserer Zeit“ bezeichnet wird. Der Abgeordnete Jim McGovern, ein Demokrat aus Massachusetts, sagte nach der Haftstrafe, dass „die Führungskräfte von Chevron“ und nicht Donziger „hinter Gittern sitzen sollten“.
Darüber hinaus befindet sich eine Bewegung zum Boykott von Chevron noch in den Anfängen. Big Oil steht wegen seiner Rolle in der Klimakrise auf dem Prüfstand, und Desinvestitionskampagnen an Hochschulen und anderswo beginnen, Wirkung zu zeigen. Auch große institutionelle Anleger könnten beginnen, aufmerksam zu werden. CalPERS, der riesige Rentenfonds für kalifornische Regierungsangestellte, hat seinen Hauptsitz in Chevrons Heimatstaat, und die Lehrer und städtischen Angestellten, die dazu beitragen, mögen sich fragen, warum er 456 Millionen US-Dollar an den Aktien des Ölgiganten hält.
Chevron muss gehofft haben, dass seine lange Vergeltungskampagne Donziger zwingen würde, den Kampf für Umweltgerechtigkeit aufzugeben – aber es scheint, dass seine aggressive Strategie nach hinten losgeht.