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Trotz freiwilliger Arbeit und Training im Fitnessstudio an mehreren Tagen pro Woche, häufigem Treffen mit Freunden und Familie, dem Lesen aller möglichen Bücher und dem täglichen Lösen von Kreuzworträtseln ist die 85-jährige Carol Siegler rastlos.
“Ich langweile mich. Ich fühle mich wie eine Corvette, die als Einkaufswagen benutzt wird“, sagt Siegler, der im Chicagoer Vorort Palatine lebt.
Siegler ist ein kognitiver „SuperAger“ mit einem so scharfen Gehirn wie 20 bis 30 Jahre jüngere Menschen. Sie ist Teil einer Elitegruppe, die im Northwestern SuperAging Research Program eingeschrieben ist, das seit 14 Jahren ältere Menschen mit überlegenem Gedächtnis untersucht. Das Programm ist Teil des Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease an der Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago.
„Ich habe zweimal für ‚Jeopardy!’ und schnitt gut genug ab, um zu den Live-Auditions eingeladen zu werden. Dann hat Covid zugeschlagen“, sagte Siegler.
„Wer weiß, wie gut ich das gemacht hätte“, fügte sie schmunzelnd hinzu. „Was ich meinen Kindern und allen anderen gesagt habe, die mich gefragt haben: ‚Ich weiß vielleicht sehr viel über Beethoven und Liszt, aber ich weiß sehr wenig über Beyoncé und Lizzo.’“
Um ein SuperAger zu sein, ein Begriff, der von nordwestlichen Forschern geprägt wurde, muss eine Person über 80 Jahre alt sein und sich umfangreichen kognitiven Tests unterziehen. Die Aufnahme in die Studie erfolgt nur, wenn das Gedächtnis der Person genauso gut oder besser ist als bei kognitiv normalen Menschen in den 50ern und 60ern.
„SuperAger müssen über ein hervorragendes episodisches Gedächtnis verfügen – die Fähigkeit, sich an alltägliche Ereignisse und vergangene persönliche Erfahrungen zu erinnern – aber dann müssen SuperAger bei den anderen kognitiven Tests nur eine mindestens durchschnittliche Leistung erbringen“, sagte die kognitive Neurowissenschaftlerin Emily Rogalski, Professorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Feinberg School of Medicine.
Nur etwa 10 % der Personen, die sich für das Programm bewerben, erfüllen diese Kriterien, sagte Rogalski, der das SuperAger-Projekt entwickelt hat.
„Wenn wir die SuperAger mit den Durchschnittsaltern vergleichen, ist es wichtig darauf hinzuweisen, dass sie einen ähnlichen IQ haben, sodass die Unterschiede, die wir sehen, nicht nur auf die Intelligenz zurückzuführen sind“, sagte sie.
Einmal akzeptiert, werden bunte 3D-Scans des Gehirns gemacht und kognitive Tests und Gehirnscans werden etwa jedes Jahr wiederholt. Die Analyse der Daten über die Jahre hat faszinierende Ergebnisse geliefert.
Das Gehirn der meisten Menschen schrumpft, wenn sie älter werden. Bei SuperAgern haben Studien jedoch gezeigt, dass der Kortex, der für das Denken, die Entscheidungsfindung und das Gedächtnis verantwortlich ist, viel dicker bleibt und langsamer schrumpft als bei Menschen in den 50ern und 60ern.
Das Gehirn eines SuperAgers, das normalerweise von Teilnehmern nach dem Tod für das Forschungsprogramm gespendet wird, hat auch größere, gesündere Zellen im entorhinalen Cortex. Es ist “einer der ersten Bereiche des Gehirns, der von der Alzheimer-Krankheit ‘getroffen’ wird”, sagte Tamar Gefen, Assistenzprofessorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Northwestern, in einer E-Mail.
Der entorhinale Kortex hat direkte Verbindungen zu einem anderen wichtigen Gedächtniszentrum, dem Hippocampus, und „ist für das Gedächtnis und Lernen unerlässlich“, sagte Gefen, der Hauptautor einer November-Studie, in der die Gehirne verstorbener SuperAger mit denen älterer und jüngerer kognitiv normaler Menschen verglichen wurden und Menschen, bei denen Alzheimer im Frühstadium diagnostiziert wurde.
SuperAger-Gehirne hatten dreimal weniger Tau-Verwicklungen oder abnormale Proteinbildungen in Nervenzellen als die Gehirne von kognitiv gesunden Kontrollpersonen, fand die Studie ebenfalls heraus. Tau-Verwicklungen sind ein charakteristisches Zeichen für Alzheimer und andere Demenzerkrankungen.
„Wir glauben, dass größere Neuronen im entorhinalen Cortex darauf hindeuten, dass sie strukturell solider sind und vielleicht der Bildung von neurofibrillären Tau-Tangles widerstehen können“, sagte Gefen.
Gefen fand auch heraus, dass die Gehirne von SuperAgern viel mehr Von-Economo-Neuronen enthielten, eine seltene Art von Gehirnzellen, die bisher bei Menschen, Menschenaffen, Elefanten, Walen, Delfinen und Singvögeln gefunden wurde. Die korkenzieherartigen Von-Economo-Neuronen sollen eine schnelle Kommunikation über das Gehirn ermöglichen. Eine andere Theorie besagt, dass die Neuronen Menschen und Menschenaffen einen intuitiven Vorteil in sozialen Situationen verschaffen.
Die von-Economo-Neuronen wurden im anterioren cingulären Kortex gefunden, der einen Kragen an der Vorderseite des Gehirns bildet, der die kognitive, logische Seite mit der emotionalen, fühlenden Seite verbindet. Es wird angenommen, dass das vordere Cingulum wichtig ist, um Emotionen zu regulieren und Aufmerksamkeit zu schenken – ein weiterer Schlüssel zu einem guten Gedächtnis.
Zusammengenommen scheinen diese Entdeckungen auf eine genetische Verbindung hinzuweisen, um ein SuperAger zu werden, sagte Gefen. Sie fügte jedoch hinzu: „Die einzige Möglichkeit zu bestätigen, ob SuperAger mit größeren entorhinalen Neuronen geboren werden, wäre, diese Neuronen von der Geburt bis zum Tod zu messen. Das ist offensichtlich nicht möglich.“
SuperAger haben ähnliche Eigenschaften, sagte Rogalski, der auch stellvertretender Direktor des Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer Disease in Feinberg ist. Diese Leute bleiben körperlich aktiv. Sie neigen dazu, positiv zu sein. Sie fordern ihr Gehirn jeden Tag heraus, lesen oder lernen etwas Neues – viele arbeiten bis in die 80er hinein. SuperAger sind auch soziale Schmetterlinge, umgeben von Familie und Freunden, und können oft als Freiwillige in der Gemeinde gefunden werden.
„Wenn wir SuperAger mit normalen Agern vergleichen, stellen wir fest, dass sie dazu neigen, positivere Beziehungen zu anderen zu pflegen“, sagte Rogalski.
„Diese soziale Verbundenheit könnte ein Merkmal von SuperAgern sein, das sie von denen unterscheidet, denen es immer noch gut geht, die wir aber als durchschnittliches oder normales Alter bezeichnen würden“, sagte sie.
Rückblickend auf ihr Leben erkennt Carol Siegler viele SuperAger-Merkmale. Als kleines Kind während der Weltwirtschaftskrise brachte sie sich selbst das Buchstabieren und Klavierspielen bei. Hebräisch lernte sie auf den Knien ihres Großvaters, während er über seiner jiddischen Wochenzeitung brütete.
„Ich habe ein tolles Gedächtnis. Das hatte ich schon immer“, sagte Siegler. „Ich war immer das Kind, bei dem man sagen konnte: ‚Hey, wie ist Sofias Telefonnummer?’ und ich wüsste es einfach aus dem Kopf.“
Mit 16 machte sie ihren Highschool-Abschluss und ging sofort aufs College. Siegler machte mit 23 Jahren ihren Pilotenschein und gründete später in ihrem Keller ein Familienunternehmen, das auf 100 Mitarbeiter anwuchs. Mit 82 gewann sie das American Crossword Puzzle Tournament für ihre Altersgruppe, an dem sie, wie sie sagte, „als Gag“ teilnahm.
Nachdem Siegler eine Werbung für das SuperAger-Programm im Fernsehen gesehen hatte, fand Siegler, dass auch das nach Spaß klang. Als SuperAger ausgewählt zu werden, war ein Nervenkitzel, sagte Siegler, aber sie ist sich bewusst, dass sie mit Glück geboren wurde.
„Jemand mit den gleichen Fähigkeiten oder Talenten wie ein SuperAger, der an einem Ort lebte, an dem es nur sehr wenige Möglichkeiten gab, sie auszudrücken, wird vielleicht nie erfahren, dass er oder sie sie hat“, sagte sie. „Und das ist eine wahre Schande.“