Shimao liegt im hohen Norden Chinas und ist eine alte Siedlung, die vor Tausenden von Jahren wahrscheinlich eine zentrale Rolle in der Kultur und dem Handel der Region spielte.
Archäologen glauben, dass sie diese Rolle während der frühen Xia-Dynastie spielte und aufgrund ihrer fortschrittlichen Befestigungen und Anlagen einst als „Steinstadt“ bezeichnet wurde.
Shimao blüht seit über drei Jahrhunderten und geht auf das Jahr 2000 v. Chr. zurück. Es ist die größte bekannte ummauerte Stätte Chinas aus dieser Zeit.
Die Forscher gingen ursprünglich davon aus, dass die Stadtbefestigungen einst Teil der Chinesischen Mauer waren, doch als sie Jadestücke entdeckten, stellten sie fest, dass sie eine Siedlung aus der Jungsteinzeit gefunden hatten.
Die vielleicht dunkelste aller Entdeckungen, die an diesem Ort gemacht wurden, waren die Haufen menschlicher Knochen, die auf eine Kultur der Menschenopfer hindeuten und die erste ihrer Art in China sind.
Bevor die Ausgrabungen aufgrund der Coronavirus-Pandemie kurzzeitig unterbrochen wurden, entdeckten Archäologen 70 wunderschöne Reliefskulpturen aus Stein, Abdrücke von Schlangen, Monstern und halbmenschlichen Tieren, ähnlich den in China gefundenen Ikonen aus der Bronzezeit.
Die Radiokarbondatierung überraschte die Forscher, als sie vieles aus der Zeit vor 4.300 Jahren fand. Damit ist es fast 2.000 Jahre älter als der erste Abschnitt der Chinesischen Mauer und 500 Jahre vor der Entstehung der chinesischen Zivilisation in den Central Plains im Süden.
Die gruseligste aller Entdeckungen erfolgte unterhalb der Ostmauer der Stadt in Form von 80 menschlichen Schädeln, die in sechs Gruben gruppiert waren.
An keinem der Schädel waren Skelette befestigt, und ihre Anzahl und Platzierung lassen darauf schließen, dass bei der Grundsteinlegung der Mauer eine rituelle Enthauptung stattfand.
Beim frühesten bekannten Beispiel von Menschenopfern in der chinesischen Geschichte stellten Forensiker fest, dass es sich bei fast allen Opfern um junge Mädchen handelte, höchstwahrscheinlich um Gefangene, die einer rivalisierenden Gruppe angehörten.
Li Min, ein Archäologe an der University of California in Los Angeles, der Shimao besucht und ausführlich darüber geschrieben hat, sagte gegenüber National Geographic: „Das Ausmaß der in Shimao beobachteten rituellen Gewalt war im frühen China beispiellos.“
Laut Li verhinderten die Schädel das, was viele Jahrhunderte später zu einer Kultur des Menschenopfers und einem „bestimmenden Merkmal der Shang-Zivilisation“ werden sollte, bevor die Dynastien dieser Praxis schließlich ein Ende setzten.
Schädel sind nur ein Hinweis darauf, dass die Tore der Stadt den Eingang zu einer anderen Welt markierten, denn jeder, der die Schwelle überquerte, wäre über die relativ fortschrittliche Architektur erstaunt gewesen.
Die Steinblöcke in den hohen Terrassenwänden waren mit rautenförmigen Mustern verziert, sodass sie wie riesige Augen wirkten, die auf das Osttor blickten.
Und in den Steinmauern waren in regelmäßigen Abständen Tausende von schwarzen und dunkelgrünen Jadestücken eingeklemmt, Ornamente, die in der Sonne schimmerten, den bösen Blick abwehrten und die Macht und den Reichtum der Shimao-Elite zeigten.
Es handelte sich jedoch nicht um eine Inselgesellschaft, und der große Reichtum an Jadeartefakten, die an der Stätte gefunden wurden, lässt darauf schließen, dass Shimao – das über keine eigene natürliche Jade verfügte – entfernte Handelspartner hatte.
Es wird angenommen, dass Ideen, Technologien und Waren von einer Vielzahl anderer Kulturen im gesamten heutigen China ausgetauscht wurden, von der Altai-Steppe im Norden bis zu den Küstenregionen in der Nähe des Gelben Meeres.
Abgesehen von der Jade könnten viele der gefundenen Artefakte nur aus fernen Ländern stammen.
Es wurden Mengen an Alligatorfellen gefunden, die aus dem sumpfigen Süden stammen müssen und zur Herstellung von Trommeln verwendet wurden, die in Shimaos Palast gespielt wurden.
Bisher wurde nur ein Bruchteil von Shimao ausgegraben, und die Entdeckungen häufen sich.
Eine Frage bleibt jedoch nahezu unbeantwortet: Warum wurde Shimao aufgegeben?
Während Shimao von etwa 2300 bis 1800 v. Chr. seine Blütezeit erlebte, verschwand es plötzlich und wurde verlassen – ein Rätsel, das Archäologen noch nicht gelüftet haben.