WASHINGTON – Eine Gruppe von Satelliten, die von einer amerikanischen Firma namens HawkEye 360 betrieben wird, blickte Anfang dieses Jahres auf den Nahen Osten und entdeckte Radar- und Funkwellen, die mit einer in China ansässigen Fischereiflotte vor der Küste von Oman in Verbindung stehen.
Als das Unternehmen die Daten mit Informationen von NASA-Satelliten abgleichte, die Lichtquellen auf der Erdoberfläche verfolgen, stellte es fest, dass die Schiffe starke Lichter verwendeten – ein verräterisches Zeichen für die Tintenfischjagd -, als sie heimlich mit ihren Tracking-Transpondern in die Fischgewässer des Oman segelten aus.
Die Überwachung war so etwas wie ein technologischer Test – in diesem Fall hat das Unternehmen weder Oman noch China benachrichtigt. Aber die Arbeit, sagten Firmenvertreter, demonstrierte die Arten von Informationen, die von ihren Satelliten gesammelt werden können, die auch militärische Aktivitäten an der Grenze zwischen China und Indien entdeckt haben, Wilderer in Afrika für Wildtiergruppen aufgespürt und die von Schmugglern verwendeten Satellitentelefone verfolgt haben funktionierende Flüchtlingsrouten.
Da der Kongress die Biden-Administration dazu drängt, mehr kommerzielle Satelliten zu nutzen, beginnen Geheimdienstbeamte damit, neue Aufträge zu vergeben, um zu zeigen, dass sie die Fähigkeiten von hochgradig geheimen Spionagesatelliten mit den immer ausgefeilteren Diensten des privaten Sektors erweitern können.
Am Montag gab die National Geospatial-Intelligence Agency bekannt, dass sie HawkEye 360 einen 10-Millionen-Dollar-Auftrag zur Verfolgung und Kartierung von Hochfrequenzemissionen auf der ganzen Welt erteilt hat.
Der Auftrag folgt einem Studienauftrag, den das National Reconnaissance Office 2019 an das Unternehmen vergeben hat.
David Gauthier, der Direktor der kommerziellen Gruppe der National Geospatial-Intelligence Agency, sagte, das Sammeln von Hochfrequenzdaten würde dazu beitragen, Bildsatelliten „tip and cue“ zu machen und den Beamten im Wesentlichen zu sagen, wo sie suchen müssen. Die kommerziellen Daten sind auch nicht klassifiziert, sodass Geheimdienste die Daten einfacher mit Verbündeten und Partnern teilen können.
Die Verbreitung kommerzieller Satelliten mit größeren Fähigkeiten, auf die Erde herabzublicken, beunruhigt einige Experten für bürgerliche Freiheiten. Die ständig wachsende Zahl kommerzieller Satelliten habe die Privatsphäre ausgehöhlt, sagte Steven Aftergood vom Project on Government Secrecy bei der Federation of American Scientists.
Aber die Regierungsverträge mit kommerziellen Satellitenfirmen selbst haben noch nicht viel Kritik auf sich gezogen, sagte Mr. Aftergood, weil Regierungssatelliten, zumindest vorerst, weitaus leistungsfähiger sind als kommerzielle Satelliten.
Die genauen Fähigkeiten der Satelliten der Regierung sind streng gehütete Geheimnisse. Während der vorherigen Regierung veröffentlichte Präsident Donald J. Trump jedoch auf Twitter ein Bild eines iranischen Startplatzes, das von einem geheimen amerikanischen Satelliten aufgenommen wurde und in seinen Geheimdienstbrief aufgenommen worden war. Das Bild war weitaus detaillierter als kommerzielle Satellitenbilder desselben Standorts.
In einigen Vierteln der Geheimdienste haben diese nachlassenden kommerziellen Fähigkeiten den Enthusiasmus gedämpft, mehr Verträge für den privaten Sektor voranzutreiben. Aber der Kongress drängt die Geheimdienste, schneller vorzugehen.
Die Senatsversion des diesjährigen Intelligence Authorization Act enthält Bestimmungen zur Erhöhung der Ausgaben für kommerzielle Satellitenprogramme. Während die Führung von Geheimdiensten an Bord ist, gibt es nach Angaben von Kongresshelfern in einigen Ecken der Agenturen immer noch Zurückhaltung, kommerzielle Technologie anzunehmen.
Aktuelle und ehemalige Kongressbeamte bestätigen, dass die exquisiteste und modernste Geheimdiensttechnologie immer noch von der Regierung entwickelt und betrieben wird. Aber kommerzielle Start-up-Unternehmen bieten Möglichkeiten, einen Großteil der Welt kostengünstig abzudecken und entlasten die wichtigsten Regierungssatelliten.
Das neue Geheimdienstgesetz würde, wenn es in diesem Jahr vom Kongress verabschiedet wird, einen Innovationsfonds einrichten, der es dem National Reconnaissance Office erleichtern soll, schneller mehr kommerzielle Fähigkeiten zu erwerben, und die National Geospatial-Intelligence Agency dazu bringen, mehr mit der Vergabe externer Aufträge an Analysieren Sie eine Vielzahl von Bildern.
Mac Thornberry, der ehemalige republikanische Vorsitzende des House Armed Services Committee, der jetzt im Beirat von HawkEye sitzt, sagte, ein Teil des Problems sei die Zurückhaltung innerhalb der Regierung, ein geringeres, aber weit billigeres Produkt für die Sammlung und Analyse von Informationen zu verwenden.
„Kommerzielle Bilder sind eine großartige Möglichkeit, das Geschehen im Auge zu behalten, damit die exquisiteren Regierungssysteme anderswo konzentriert werden können, aber wir werden trotzdem nicht blind“, sagte Thornberry. “Aber es gibt immer noch ein kulturelles Unbehagen, sich auf etwas zu verlassen, über das Sie keine Kontrolle haben, oder so viel Kontrolle wie über Ihre Regierungssysteme.”
Regierungsbeamte sollten erkennen, dass ein kommerzieller Satellit im Wert von 10 Millionen US-Dollar kein Konkurrent des von der US-Regierung gebauten Satelliten mit einer Milliarde US-Dollar ist, sagte Thornberry. Der billigere Satellit kann sowohl Backup bieten als auch den Regierungssatelliten helfen, effizienter zu arbeiten.
„Wenn jemand beschließt, unsere milliardenschweren Satelliten vom Himmel zu hauen oder sie auf irgendeine Weise zu blenden, müssen wir sicherstellen, dass wir ein Backup haben, damit wir nicht völlig blind sind“, sagte Mr. Thornberry .
Die Widerstandsfähigkeit eines Systems, das sowohl große als auch kleine Satelliten, von der Regierung gebaute und kommerzielle Systeme kombiniert, ist ein wichtiger Teil der Strategie des National Reconnaissance Office, des Geheimdienstes, der für viele der am meisten geheim gehaltenen Spionagesatelliten der Regierung verantwortlich ist.
„Unsere Gegner versuchen, unseren Vorteil im Weltraum und die Fähigkeiten, die wir bieten und seit langem zur Verfügung stellen, zu bedrohen und herauszufordern“, sagte Pete Muend, der Direktor des kommerziellen Dienstprogramms beim National Reconnaissance Office. „Eine diversifizierte Architektur aus nationalen und kommerziellen Satelliten, die auf mehreren Umlaufbahnen operieren, ist für unsere nationale Sicherheit wirklich wichtig.“
Das National Reconnaissance Office hat 2018 ein Programmbüro eingerichtet, um mehr kommerzielle Informationsquellen einzubringen. Seitdem hat die Agentur drei mehrjährige Aufträge vergeben, die jede Woche bis zu 100 Millionen Quadratkilometer kommerzielles Bildmaterial liefern.
Während sich das National Reconnaissance Office hauptsächlich auf den Erwerb kommerzieller Bilder konzentriert hat, hat es sich auch mit anderen kommerziellen Weltraumtechnologien wie den Hochfrequenzsatelliten von HawkEye und anderen befasst, die Radardaten und Bilder aus dem Spektrum sammeln, das über das hinausgeht, was das menschliche Auge wahrnehmen kann.
„Ich würde nicht sagen, dass sie in der Lage sind, einzigartige Gebiete der Erde zu sammeln, aber es ist wirklich eine andere und komplementäre Sichtweise“, sagte Herr Muend. „Wir sind wirklich gespannt, wie sie Erkenntnisse gewinnen können.“
HawkEye hat bereits früher Chinas kommerzielle Fischereiflotte verfolgt, Schiffe mit ausgeschalteten Beaconing-Systemen gefangen und geschützte Gewässer rund um die Galápagos verletzt. Aber seine Arbeit im Januar war das erste Mal, dass das Unternehmen seine Daten mit den Satelliten der NASA gepaart hatte.
Während sich hochseetüchtige Handelsschiffe mit Transponderbaken identifizieren sollen, können diese abgeschaltet werden. Aber HawkEye kann chinesische Fischereifahrzeuge anhand der Funkbänder identifizieren, die ihr Radar aussendet, während sie nach Fischen jagen.
„Dies ist ein weiterer Beweis für das schlechte Verhalten der chinesischen souveränen Fischereiflotte, die praktisch eine Heuschreckenplage ist, die die Erde umrundet und natürliche Ressourcen aufsaugt“, sagte John Serafini, der Gründer von HawkEye 360.
Weder die chinesische Botschaft in Washington noch die omanischen Botschaft reagierten auf Bitten um Stellungnahme.
Das Unternehmen bezeichnet seine Technologie als Orbital-Tip-Jar, das Anomalien erkennen kann und es Analysten ermöglicht, andere Satelliten in ein Gebiet zu lenken, um einen Blick darauf zu werfen.
“Die Bedeutung von HawkEye”, sagte Serafini, “ist, dass es Ihnen im Laufe der Zeit Informationen über das Lebensmuster gibt.”