Gegen 11.30 Uhr an einem schwülen Juli-Mittwoch in Midtown Manhattan begann sich die Schlange für Onkel Gussys Imbisswagen zu bilden.
Während der Lastwagen den Kunden, die aus den eleganten Bürotürmen in der Nähe kamen, warme Gyros und duftende Hühnchenplatten servierte, begrüßte Nicko Karagiorgos, der gesellige Mitbesitzer des Imbisswagens, seine Stammgäste. Wie sind die Kinder? Hat Ihren Freunden das Essen beim letzten Mal geschmeckt?
Doch schon bald kam er zu seinen eigentlichen Fragen: Wann öffnet Ihr Büro wieder vollständig? Wann kehren die Arbeiter zurück?
Für Herrn Karagiorgos und Tausende anderer Imbisswagen und Verkäufer in New York City hängt es davon ab, wann sie sinnvolle Gewinne erzielen – oder in einigen Fällen sogar, ihre Karren in die Stadt zu schleppen – davon ab, wann Bürogebäude sich mit Arbeitern füllen und Touristen kehren in beträchtlicher Zahl zurück.
Food Trucks und Cart-Verkäufer sind Teil der Stadt, schnelle und kostengünstige Optionen für hungrige Büroangestellte, Einzelhandelsangestellte, Studenten und Besucher von außerhalb, die nach allem suchen, von Hühnchen und Reis über Kaffee und ein Eiersandwich bis hin zu Hummerbrötchen und sogar Steakmahlzeiten. Aber im Moment beobachten und warten diese Anbieter in erster Linie.
Einige Büros haben begonnen, Mitarbeiter zurückzuholen, und es gab einen Anstieg der Touristen, aber der Großteil des üblichen Kundenstamms ist noch nicht wieder aufgetaucht. Und während viele Büros in New York City erwarten, im Herbst mehr Mitarbeiter einzustellen, ist das Hybridmodell, an einigen Tagen in der Woche von zu Hause aus arbeiten zu können, für diese Anbieter besorgniserregend. Die Covid-19-Fälle in New York City sind in den letzten 14 Tagen um durchschnittlich 203 Prozent gestiegen.
„Ich werde nie wieder das machen, was ich vor Covid gemacht habe. Das Spiel ist vorbei“, sagte Herr Karagiorgos, 44. „Wir müssen das akzeptieren und etwas härter anpacken. Dies ist ein Spiel für junge Männer. Die Stunden sind lang. Ich bin den ganzen Tag auf den Beinen, aber ich werde alles tun. Wenn du willst, dass ich jongliere, jongliere ich.“
In gewisser Weise haben die Food Trucks der Stadt die Pandemie aufgrund ihrer Mobilität möglicherweise besser überstanden als einige ihrer Restaurantkollegen. Während sie miteinander konkurrieren, folgen sie einem Ehrenkodex, wie sie die Langzeitparkplätze anderer Lastwagen respektieren. Viele tauschen auch Informationen darüber aus, wo sie Kunden finden.
„Während dieser Pandemie kamen mehrere Food Trucks zusammen und wir erfuhren von den Reisen des anderen“, sagte Eden Egziabher, Besitzer des Makina Cafe, einem Truck, der eine Mischung aus äthiopischer, eritreischer und italienischer Küche serviert. „Sie sagten uns, wir sollten nicht an einen bestimmten Ort gehen, weil er noch nicht vollständig zurückgekommen war.“
Frau Egziabher hat vor kurzem beschlossen, nicht vor September nach Midtown zurückzukehren, wenn ihrer Meinung nach mehr Büroangestellte zurückkehren werden.
Das vergangene Jahr war jedoch besonders schwierig für die kleineren Imbisswagen und -verkäufer. Viele sind neue Einwanderer, die oft die von der Stadt ausgestellte Genehmigung in Höhe von 200 US-Dollar auf dem Untergrundmarkt erhalten haben und der Person, die die Genehmigung besitzt, sogar während der Pandemie bis zu 25.000 US-Dollar über zwei Jahre gezahlt haben. (Die Stadt hofft, den unterirdischen Handel zu beseitigen, indem sie in den nächsten 10 Jahren jährlich 400 neue Genehmigungen ausstellt, die ihrer Meinung nach nicht auf einem unterirdischen Markt gehandelt werden können. Nur 2.800 existieren jetzt.)
„Die meisten Verkäufer arbeiten und haben in den letzten Monaten eine kleine Anzahl von Abholungen gesehen, aber andere warten nur, weil selbst das Aufstellen des Kaffee- oder Falafelwagens in Midtown zu viel kostet“, sagte Mohamed Attia. Geschäftsführer des Street Vendor Project am Urban Justice Center. Verkäufer müssen nicht nur für die Lebensmittel und Getränke bezahlen, die sie täglich vorrätig haben, sondern auch einen SUV oder einen Van zwischen 50 und 80 US-Dollar pro Tag bezahlen, um den Wagen von Depots in Queens und anderswo hin und zurück zu transportieren.
Tägliches Geschäftsbriefing
„Die meisten müssen 300 Dollar pro Tag ausgeben, nur um die Türen zu öffnen, und wenn Sie diese Art von Verkäufen nicht sehen, werden Sie Geld verlieren“, sagte Attia.
MD Alam, der 1998 aus Bangladesch nach New York kam, zahlt alle zwei Jahre 18.000 US-Dollar an die Person, die die Erlaubnis zum Betrieb seines mobilen Karrens Royal Grill Halal Food an einer Ecke 44th Street und Avenue of the Americas besitzt.
Vor der Pandemie belief sich sein Umsatz auf 3.000 US-Dollar pro Tag. Jetzt macht Mr. Alam kaum 50 Dollar Gewinn pro Tag, nachdem er 350 Dollar an Betriebsausgaben bezahlt hat.
„Die Büros müssen geöffnet sein, damit ich wieder zu meinem früheren Zustand zurückkehren kann“, sagte Herr Alam. “Die Stadt ist tot, weil alle zu Hause sind.”
Dennis Apreza, Besitzer des Lastwagens El Toro Rojo, sagte, er müsse Midtown verlassen, weil die Aktivität in der Gegend während der Pandemie eingebrochen sei und er mehr als die Hälfte seines Umsatzes verlor. Herr Apreza zog nach Uptown, in die Nähe der Columbia University, wo er mehr Kunden fand, hauptsächlich Studenten, die in der Nähe wohnten.
„In einem kleinen Unternehmen können Sie es sich nicht leisten, länger als eine Woche an derselben Stelle zu versuchen“, sagte Herr Apreza. „Wir fahren nur einmal in der Woche nach Midtown, weil es noch nicht so weit ist.“
Abgesehen von ein paar Anfängen, einschließlich eines Bürojobs für ein paar Jahre, verkauft Herr Karagiorgos Lebensmittel auf den Straßen von New York City, seit er in den 1980er Jahren anfing, im Hotdog-Wagen seines Onkels zu arbeiten, als er 10 Jahre alt war war in der 51st Street und Park Avenue und verkaufte auch griechische Wurst, Spinatkuchen und Souvlaki-Platten. Er und sein Bruder übernahmen 2007 den Wagen und erweiterten ihn im nächsten Jahr zu einem Lastwagen.
Von seiner Ecke aus hat Frau Karagiorgos die realen Auswirkungen von Booms und Pleites der Wall Street, des Immobilienmarktes und anderer Blasen gesehen. Seine Kunden sind die Konzernchefs und die Poststellenmitarbeiter.
Als Covid letztes Jahr traf und New York City geschlossen wurde, parkte Herr Karagiorgos im April seinen Lastwagen und wartete. Er schloss sich der New York Food Truck Association an, die damit begann, dafür zu sorgen, dass die Lastwagen die Mitarbeiter des städtischen Krankenhauses versorgen (Spenden finanzierten ihre Mahlzeiten). Dann begann sie, sie an Wochenenden außerhalb der Stadt zu organisieren, um Bar-Mizwa und Hochzeiten zu veranstalten. In den letzten Wochen hat der Verein, der etwa 80 Mitglieder hat und etwa 125 Foodtrucks hat, dafür gesorgt, dass die Trucks das Mittagessen für die ins Büro zurückkehrenden Firmenmitarbeiter bereitstellen.
„Wir sind jetzt wahnsinnig beschäftigt. Den ganzen Sommer über werden bei Goldman Sachs acht oder neun Trucks dreimal pro Woche rotieren und 8.000 Mitarbeiter versorgen“, sagte Ben Goldberg, Mitbegründer und Präsident der New York Food Truck Association. „Jeder möchte organisierte Reintegrationspartys veranstalten. Die Unternehmen versuchen, die Leute wieder ins Büro zu locken.“
Während diese Art von Ereignissen Herrn Karagriorgos’ Gewinn hilft, reichen sie nicht aus, um den Verlust seiner normalen Mittagsgäste in Midtown auszugleichen. Er sagte, er sei wieder bei etwa 40 Prozent seines Geschäfts vor Covid, aber die Kosten für Hühnchen und andere Lebensmittel seien in den letzten Monaten in die Höhe geschossen. Montag und Freitag, wenn noch weniger Leute ins Büro gehen, sind seine schlimmsten Tage.
„Wir haben unsere Preise erhöht“, sagt er. „Wir sind im Moment fast bei 10 Dollar pro Kreisel, aber was werden Sie tun?“
Vor diesem Hintergrund bemüht sich Herr Karagriogos darum, seinen Plan B aufzustellen. Er arbeitet mit einem Lebensmittelhändler zusammen, um Onkel Gussys Souvlaki am Spieß zu verpacken und direkt an die Verbraucher zu verkaufen, egal ob sie ins Büro gehen oder nicht.