Ein britisches Geothermiekraftwerk hat die höchste Lithiumkonzentration entdeckt, die jemals in einer geothermischen Flüssigkeit gefunden wurde, und öffnet damit die Tür zu einem neuen Geschäftsmodell für die erneuerbare Energiequelle.
In diesem Sommer durchgeführte Tests von Drittanbietern ergaben mehr als 250 Milligramm Lithium – ein kritisches Metall für den grünen Übergang – pro Liter der Flüssigkeit, die verwendet wird, um Wärme aus der Erde zu übertragen.
„Es ist wirklich ein Wendepunkt für die Branche, sagen zu können, dass wir nicht nur Strom produzieren, nicht nur Wärme produzieren – wir werden auch Lithium produzieren, insbesondere kohlenstofffreies Lithium“, der Gründer von Geothermal Energy Ltd Ryan Law sagte gegenüber EURACTIV.
Das in Cornwall ansässige Unternehmen hat Pläne für vier neue geothermische Standorte im gesamten County, die zusammen 45.000 Haushalte mit Strom versorgen werden. Es wird erwartet, dass jede Anlage 18 Monate in Anspruch nimmt und alle bis 2026 in Betrieb sein sollen.
Sobald diese online sind, erwartet das Unternehmen, jährlich 4.000 Tonnen Lithium zu fördern, wobei United Downs – die bereits gebaute Geothermieanlage – bis Ende 2023 je nach Technologie möglicherweise 1.500 Tonnen produzieren wird.
Geothermie ist für nur einen Bruchteil der in Europa genutzten erneuerbaren Energien verantwortlich, obwohl sie auf dem größten Teil des Kontinents in irgendeiner Form verfügbar ist. Das liegt zum Teil daran, dass es extrem hohe Anlaufkosten hat und es damit weniger attraktiv macht.
Aber jetzt stößt die Technologie bei Investoren auf mehr Interesse, teilweise getrieben durch die Aussicht auf die Lithiumgewinnung.
„Es ist eine große Sache zu versuchen, Lithium zu bekommen, das sowohl unglaublich kohlenstoffarm ist – in unserem Fall kohlenstofffrei – als auch geopolitisch im eigenen Land produzieren zu lassen“, sagte Law.
Lithium wird durch geothermische Flüssigkeit an die Oberfläche gebracht. Im Fall der kornischen Anlage ist dies Wasser aus einem unterirdischen Reservoir, das zwischen zwei Brunnen gepumpt wird, um die Wärme an die Oberfläche zu bringen. Das Wasser kann Temperaturen von fast 200°C erreichen, steht aber unter einem solchen Druck, dass es flüssig bleibt. Bei dieser hohen Temperatur kann es Mineralien wie Lithium sehr gut aus den umliegenden Gesteinen aufnehmen.
Laws Unternehmen testet kohlenstofffreie Verfahren, um das Lithium aus der Flüssigkeit zu entfernen, und ist derzeit in der Lage, Extraktionsraten von 95 % zu erreichen, sagt er.
Die Entdeckung bedeutet die Möglichkeit einer großen Verarbeitungsanlage, möglicherweise sogar einer Gigafactory in Cornwall, sagte er gegenüber EURACTIV. Dies wäre eine große Kehrtwende für die Grafschaft, die zu den ärmsten in England gehört, und könnte eine teilweise Rückkehr zum Bergbau bedeuten, für den die Gegend berüchtigt ist.
Diese Geschichte des Bergbaus hat neben den Bemühungen des Unternehmens auch dazu beigetragen, die Gemeinschaft einzubinden, so Cherilyn Mackrory, eine konservative Abgeordnete aus Cornwall.
„Es ist wichtig zu sagen, dass sie die Gemeinde dabei mitgenommen haben, denn ich denke, dass dies möglicherweise ein beängstigendes Projekt für eine lokale, ländliche Gemeinde hätte sein können. Aber tatsächlich war die Community wirklich beteiligt und engagiert, weil sie die Vorteile dessen sieht, was kommt“, sagte sie gegenüber EURACTIV.
Das Metall, um Europa auf der Straße zu halten
Es wird erwartet, dass die Nachfrage nach Lithium in den kommenden Jahren aufgrund der Umstellung auf Elektrofahrzeuge boomt. Nach Angaben der von der Regierung unterstützten Faraday Institution wird Großbritannien eine Inlandsnachfrage nach Lithium decken müssen, die bis 2035 59.000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent pro Jahr erreichen könnte.
Derzeit sind die fünf größten Lithiumproduzenten Australien, Chile, China, Argentinien und Simbabwe, aber Importe aus diesen Ländern können aufgrund der Transportentfernungen Probleme im Zusammenhang mit den Menschenrechten oder dem CO2-Fußabdruck haben.
Aus diesem Grund könnte eine Lithiumversorgung in Cornwall entscheidend sein, um eine inländische Lieferkette in Großbritannien zu bilden, so MP Mackrory.
„Lithium ist ein Mineral für die Zukunft – neben anderen High-Tech-Anwendungen eine entscheidende Komponente für Elektroautobatterien – daher wird der Abbau und die Herstellung vor Ort ein wichtiger Motor der Energiewende sein und Cornwall zu einem wichtigen Beitrag zur Verwirklichung der britischen Klimaziele machen. ” Sie sagte.
Im Rahmen seiner Ambition, bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen, plant das Vereinigte Königreich, den Verkauf neuer Benzin- und Dieselautos bis 2030 einzustellen und den Verkauf neuer Hybridfahrzeuge bis 2035 auszuschließen.
Auch in Europa wird mit einem enormen Anstieg der Lithiumnachfrage gerechnet, mit dem erklärten Ziel, bis 2030 eine Flotte von 30 Millionen Elektrofahrzeugen aufzubauen.
Daneben wird die Europäische Union in Kürze Richtlinien zur Einführung der Rückverfolgbarkeit in den Lieferketten von Lithiumbatterien erlassen, und Law erwartet, dass eine ähnliche Regelung in Großbritannien eingeführt wird.
„Einige der großen Autohersteller, nicht nur Tesla, sondern auch Renault und andere, unterzeichnen bereits Vereinbarungen darüber, wie sie ihr kohlenstoffarmes Lithium beziehen, weil sie sehen können, was auf sie zukommt – Sie werden nicht in der Lage sein, eine kohlenstoffreiche Lithiumbatterie herzustellen.“ Europa ziemlich in Kürze“, sagte er.
[Edited by Frédéric Simon]