Bevor ich 2002 meinen ersten Durchbruch als Restaurantkritiker hatte, als ich anfing, regelmäßig für eine alternative Wochenzeitung in Atlanta zu schreiben, machte ich es mir einige Jahre lang zur Gewohnheit, die Form zu lernen. Meine Studienmittel klingen jetzt wie ein absurdes Relikt: Ich habe einen dicken Ordner mit Restaurantkritiken gefüllt, geschrieben von den überzeugendsten Kritikern des Landes. Ich habe sie aus dem Internet ausgedruckt, Pre-Paywalls, oft, wenn ich mich bei Zeitjobs langweilte.
Zu meinem Studienmaterial gehörte ein Stück, zu dem ich wegen seines Schwungs, seiner Intelligenz und Kühnheit viele Male zurückgekehrt bin. Es erschien im Jahr 2000 unter der Überschrift „Gold-Plate Special“, eine Rezension von Gael Greene, der seit 1968 Kritiker des Magazins New York war.
Greene, der am 1. November im Alter von 88 Jahren an Krebs starb, war einer der Vordenker der modernen Restaurantkritik.
Greene gestaltete Restaurantkritiken in literarischer Form. Sie trat ihren Job zu einer Zeit an, als einfache Beobachtungen des Essens, der Atmosphäre und des Service eines Lokals, gespickt mit Witz und gelegentlich vernichtenden Beschimpfungen, das Genre bestimmten. Sie war Reporterin, machte sich aber auch häufig zu einer Figur. Ihre Prosa war entschuldigungslos üppig; Sie war eine stolze Sensualistin, die während ihrer Karriere zwei erotische Romane schrieb. In ihren Kritiken landeten Widerhaken oft wie die gut gemachte Beurre Blanc, die sie zu Zeiten der französisch dominierten Gastronomie in New York so oft gegessen haben muss: essig, süß und zusammenhängend.
Nehmen Sie den Aufsatz „Gold-Plate Special“. Es war eine Kritik über Alain Ducasse im Essex House, aber auch eine breitere soziale Erzählung rund um den Eintritt des berühmten Küchenchefs in die Restaurantwelt von Manhattan. Das Stück beschreibt mehrere Mahlzeiten, zeichnet aber auch den Bogen der Rezeption des Restaurants durch die New Yorker nach. Was als nüchternes öffentliches Kriechen begann – jedenfalls in den Kreisen, die sich um solche Ankünfte kümmerten – war in allgemeine Ungläubigkeit über die exorbitanten Preise und das ungleiche Essen übergegangen.
Der Konsens scheint zu sein, dass die Sex-Crowd nicht glaubte, dass es genug Sex gab, und die Food-Crowd dachte, dass es nicht genug Essen gab.
– Gale Greene, über ihre Memoiren
Greenes Rezension umfasst 4.000 Wörter, fast viermal so lang wie eine Standardrezension, damals wie heute, und ein Beweis für den Raum, den Zeitschriften Schriftstellern um die Jahrtausendwende noch einräumen würden. Doch das Stück gleitet. Die Beleidigungen sind unglaublich. Eine Seezungenroulade ist „erbärmlich“. Sie sagt über eine Roggen-Tuile, die mit sonnengetrockneten Tomaten und Parmesan aromatisiert und mit viel Schnörkel präsentiert wird: „Ich probiere noch eine, nur um sicherzugehen. Es ist nicht einmal ein großes Nichts. Es ist ein kleines, peinliches Nichts.“
Wenn sie endlich etwas liebt – ein Birnendessert? „Ich bin jetzt in einem Walzer mit Fred Astaire. Ich bin süßer als Ginger, sexier als Rita, anmutiger als Cyd.“
In der Mitte des Stücks beschreibt sie ein persönliches Frühstückstreffen, das sie mit Ducasse hat. Sie schreibt: „‚You are the talk of New York, Alain‘, beginne ich.“ Sie sagt uns, dass er bei ihren Worten grinst, aber der Leser zuckt bereits zusammen und kichert vielleicht ein wenig gemein. Das wird nicht schön.
Greene wurde in Detroit geboren. Sie arbeitete als Reporterin für die New York Post und freiberuflich für Cosmopolitan, Mademoiselle und andere Publikationen, bevor sie vom New York Magazine eingestellt wurde, wo sie 40 Jahre lang als Restaurantkritikerin tätig war. Als Adam Platt 2002 den Titel eines Kritikers erhielt, schrieb Greene sechs weitere Jahre lang eine Teilzeitkolumne. Sie wurde 2008 entlassen.
„Es war ein narzisstischer Schock: moi?“ Sie erzählte der New York Times damals von den Neuigkeiten. „Ich dachte, ich wäre eine Marke beim New York Magazine.“
Zwischen diesen beiden seismischen Veränderungen in ihrem Berufsleben schrieb sie ihre Memoiren „Insatiable: Tales from a Life of Delicious Excess“, die 2006 veröffentlicht wurden, und unterhielt eine Website, insatiable-critic.com, auf der sie viele ihrer denkwürdigsten speicherte Rezensionen und schrieb bis 2020 weiterhin Speiseberichte.
In ihren Memoiren beschrieb sie Dienstreisen durch Frankreichs mit Michelin-Sternen ausgezeichnete Restaurants und enthüllte eine Liebelei mit Elvis (der sie, wie sie sagte, bat, ihm ein Spiegelei-Sandwich vom Zimmerservice zu bestellen) sowie Affären mit Burt Reynolds, Clint Eastwood und einige der Köche, deren Restaurants sie kritisierte. Sie verteidigte ihre redaktionellen Entscheidungen, indem sie die Beziehungen in gedruckter Form offenlegte, wie in der Rezension von 1977 „I Love Le Cirque But Can I Be Trusted?“
“Das [memoir] lief nicht so gut, wie alle erhofft hatten“, erzählte Greene mir 2016 bei einem Mittagessen in New York. „Der Konsens scheint zu sein, dass die Sex-Crowd nicht glaubte, dass es genug Sex gibt, und die Food-Crowd nicht nachdachte Es gab genug zu essen.“
Ich war damals Eaters nationaler Kritiker und hatte ein Leidenschaftsprojekt gestartet – eine mündliche Geschichte der Frauen, die in der amerikanischen Restaurantkritik führend waren –, das ich leider nie abgeschlossen habe. Greene war berühmt für ihre Hutsammlung; Sie trug sie bei öffentlichen Veranstaltungen und wenn sie fotografiert wurde, so dass sie weniger wahrscheinlich erkannt wurde, wenn sie bei Rezensionen hutlos wurde, argumentierte sie.
Ich hatte Greene schon ein paar Mal zuvor getroffen und war immer beeindruckt von ihrer überschwänglichen Großartigkeit. Sie warf ihren Kopf zurück, wenn sie ihr heiseres, wissendes Lachen brüllte.
Restaurantkritik ist ein seltsamer, einzigartiger, sich zwangsläufig verändernder und leider verschwindender Beruf. Lifers in diesem Bereich wird es wahrscheinlich nicht mehr geben, und es gibt starke Argumente, warum das der Fall sein sollte. Aber Greene war eine lautstarke Kraft, deren Weg hinter ihr verschwand, selbst als sie ihn bahnte. Ich vertraue darauf, dass es ihr nichts ausmacht, wenn ich das 2016 beim Mittagessen teile – bei Risotto und gebratenem Lachs im Lincoln Ristorante, ihrer Wahl – ich spürte, dass sie sich über ihren Platz in der Welt wunderte. Ihre Arbeit mit Citymeals on Wheels, einer Organisation, die New Yorks heimatgebundene ältere Menschen mit Essen versorgt und die sie 1981 zusammen mit James Beard gründete, gab ihr Auftrieb. Citymeals lieferte im Laufe ihres Lebens mehr als 67 Millionen Mahlzeiten aus.
Fühlte sie sich für ihre Beiträge zum amerikanischen Food Writing angemessen anerkannt? Ich kann es nicht sagen. Bei ein paar Bissen Gelato zum Nachtisch erzählte ich ihr von meinem Ordner und zitierte ein paar Zeilen aus „Gold-Plate Special“, und sie brüllte ihr Lachen. Ich hoffe, sie hat meine Dankbarkeit aufgenommen.