WASHINGTON – Zu Beginn ihrer Amtszeit als Vorsitzende der Federal Trade Commission erklärte Lina Khan, dass sie die Macht der größten Technologieunternehmen auf dramatisch neue Weise zügeln werde.
„Wir versuchen, vorausschauend zu sein, Probleme vorherzusehen und schnell zu handeln“, sagte Frau Khan letzten Monat in einem Interview. Sie versprach, sich auf „Technologien der nächsten Generation“ zu konzentrieren und nicht nur auf Bereiche, in denen Tech-Giganten bereits etabliert sind.
Diese Woche unternahm Frau Khan ihren ersten Schritt, um die Technologiemonopole der Zukunft zu stoppen, als sie klagte, eine kleine Übernahme des Virtual-Reality-Fitness-Start-ups Within durch Meta, das früher als Facebook bekannte Unternehmen, zu blockieren. Der Deal war bedeutsam für Metas Entwicklung des sogenannten Metaversums, einer im Entstehen begriffenen Technologie, weit entfernt vom Mainstream.
Damit stellte Frau Khan jahrzehntelange Kartellstandards auf den Kopf und löste möglicherweise eine umfassende Verschiebung in der Art und Weise aus, wie Washington den Wettbewerb in den amerikanischen Unternehmen durchsetzt. Im Mittelpunkt der FTC-Klage steht die Idee, dass Regulierungsbehörden das Kartellrecht anwenden können, ohne darauf zu warten, dass ein Markt so weit reift, dass klar ist, welche Unternehmen die meiste Macht haben. Die FTC sagte, solch ein frühes Handeln sei gerechtfertigt, weil Metas Deal wahrscheinlich den Wettbewerb auf dem jungen Virtual-Reality-Markt ausschalten würde.
Seit den späten 1970er Jahren finden die meisten föderalen Angriffe auf Fusionen in großen, gut etablierten Märkten statt und zielen darauf ab, bereits klare Monopole zu verhindern. Die Aufsichtsbehörden haben die Käufe von Start-ups durch Technologiegiganten größtenteils abgesegnet, wie Googles Deal von 2006 zum Kauf von YouTube und Facebooks Übernahme von Instagram im Jahr 2012, weil diese Märkte noch im Entstehen waren.
Infolgedessen steht Frau Khan vor einem steilen Aufstieg. Die Regulierungsbehörden zögerten, Unternehmensfusionen zu stoppen, indem sie sich auf die Theorie stützten, dass der Wettbewerb und die Verbraucher in Zukunft geschädigt werden. Die Bundesregierung verlor in den letzten zehn Jahren mindestens zwei Fälle, in denen diese Strategie angewendet wurde, darunter ein Versuch, eine 1,9-Milliarden-Dollar-Fusion im Jahr 2015 zwischen Röntgensterilisationsanbietern zu blockieren, von der die FTC vorausgesagt hatte, dass sie den zukünftigen Wettbewerb auf regionalen Märkten beeinträchtigen würde.
Die Klage der FTC gegen Meta auf dem aufstrebenden Virtual-Reality-Markt ist ein „absichtlich experimenteller Fall, der darauf abzielt, die Grenzen der Durchsetzung von Fusionen zu erweitern“, sagte William Kovacic, ein ehemaliger Vorsitzender der Agentur. „Solche Fälle sind sicherlich schwerer zu gewinnen.“
Die Aktion der FTC sorgte sofort für Aufruhr in Kartellkreisen und in der gesamten Technologiebranche. Tech-Führungskräfte aus dem Silicon Valley sagten, dass der Versuch, einen Deal in einem embryonalen Technologiebereich zu blockieren, Innovationen ersticken und Technologen davon abhalten könnte, mutige Sprünge in neue Bereiche zu wagen.
„Regulatoren, die zukünftige Märkte vorhersagen, sind ein sehr, sehr gefährlicher Präzedenzfall und eine Position“, sagte Aaron Levie, der Vorstandsvorsitzende des Cloud-Speicherunternehmens Box. Er warnte davor, dass Risikokapitalgeber und Unternehmer davor zurückschrecken würden, in neue Märkte vorzudringen, wenn die Regulierungsbehörden Unternehmen wie Meta die Möglichkeit nehmen würden, Start-ups zu kaufen.
Adam Kovacevich, der Präsident der Handelsgruppe Chamber of Progress, die Meta, Amazon und Alphabet vertritt, sagte auch, dass die Klage eine abschreckende Wirkung auf die Innovation haben würde.
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„Dies ist eine so extreme und unbegründete Reaktion auf einen kleinen Deal, dass sich viele Führungskräfte der Technologiebranche bereits Sorgen darüber machen, was ein FTC-Sieg für Start-ups bedeuten würde“, sagte er.
Für Frau Khan hat der Gewinn der Klage möglicherweise weniger Priorität als zu zeigen, dass es möglich ist, gegen einen Tech-Deal vorzugehen, solange es noch früh ist. Sie sagte, die Aufsichtsbehörden seien in der Vergangenheit zu vorsichtig gewesen, in Fusionen einzugreifen, aus Angst, der Innovation zu schaden, und hätten eine Welle von Deals zwischen Technologiegiganten und Start-ups zugelassen, die schließlich ihre Dominanz gefestigt hätten.
„Was wir sehen, ist, dass Untätigkeit nach Untätigkeit schwere Kosten nach sich ziehen kann“, sagte sie im Januar in einem Interview mit der New York Times und CNBC. „Und das ist es, was wir wirklich versuchen, umzukehren.“
Frau Khan lehnte Anfragen nach einem Interview für diesen Artikel ab, und die FTC lehnte eine Stellungnahme am Donnerstag ab.
Meta sagte, die FTC wende das Kartellrecht falsch an. Die Klage konzentriert sich darauf, wie die Fusion mit Within den Wettbewerb beseitigen würde, aber Meta sagte, die Agentur ignoriere die große Anzahl von Unternehmen, die auch Gesundheits- und Fitness-Apps hatten.
„Die FTC hat keine Antwort auf die grundlegendste Frage – wie könnte die Übernahme einer einzigen Fitness-App durch Meta in einem dynamischen Raum mit vielen bestehenden und zukünftigen Spielern möglicherweise dem Wettbewerb schaden?“ Nikhil Shanbhag, Vizepräsident und Associate General Counsel von Meta, schrieb in einem Blogbeitrag.
Das Unternehmen fügte hinzu, dass es noch nicht entschieden habe, ob die Klage angefochten werden soll, die am Mittwoch beim US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien eingereicht wurde.
Die FTC beschuldigte Meta, ein „Virtual-Reality-Imperium“ aufgebaut zu haben, beginnend im Jahr 2014 mit dem Kauf von Oculus, dem Hersteller des Quest-Virtual-Reality-Headsets. Seitdem hat Meta rund 10 Hersteller von Virtual-Reality-Apps übernommen, darunter den Hersteller eines Wikinger-Kampfspiels, Asgard’s Wrath, und mehrere Ego-Shooter und Sportspiele.
Durch den Kauf von Within und seiner Virtual-Reality-Fitness-App Supernatural, sagte die FTC, würde Meta keine eigene App entwickeln, um zu konkurrieren, und potenzielle Konkurrenten davon abhalten, alternative Apps zu entwickeln. Das würde den Wettbewerb und die Verbraucher schwächen, sagte die Agentur.
„Diese Übernahme stellt eine angemessene Wahrscheinlichkeit dar, sowohl den gegenwärtigen als auch den zukünftigen Wettbewerb auszuschalten“, heißt es in der Klage. „Und Meta wäre seinem ultimativen Ziel, das gesamte ‚Metaversum‘ zu besitzen, einen Schritt näher.“
Rebecca Haw Allensworth, Professorin für Kartellrecht an der Vanderbilt University, sagte, die Argumente der FTC würden einer strengen Prüfung unterzogen, da Meta und Within nicht miteinander konkurrierten und weil der Virtual-Reality-Markt noch in den Kinderschuhen steckte.
„Die Art und Weise, wie die Fusionsanalyse seit mindestens 40 Jahren steht, dreht sich darum, welche Art von Kopf-an-Kopf-Wettbewerb diese Fusion aus dem Bild nimmt“, sagte sie.
Es liegt nun an der Agentur, einen Richter davon zu überzeugen, dass ihre Vorhersagen über das Metaversum und Metas Kauf dem Wettbewerb schaden würden.
„Die FTC muss unter anderem eine angemessene Wahrscheinlichkeit nachweisen, dass Meta ohne die Übernahme von Within in den Markt für VR-spezifische Fitness-Apps eingetreten wäre“, sagte Diana Moss, Präsidentin des American Antitrust Institute.
Wenn das Gericht den Fall abweist, könnte Frau Khan einen Präzedenzfall geschaffen haben, der es schwieriger machen würde, neu entstehende Wettbewerbsfälle zu verfolgen, warnten Kartellexperten. Das könnte dann Technologiegiganten ermutigen, sich in neue Geschäftszweige vorzuwagen.
„Dies ist ein Präzedenzsystem, das in beide Richtungen geht – ob Sie gewinnen oder verlieren – und ein Signal an den Markt sendet“, sagte Frau Allensworth.
Die FTC prüft weitere Tech-Deals, darunter die 70-Milliarden-Dollar-Übernahme des Gaming-Unternehmens Activision durch Microsoft und die 3,9-Milliarden-Dollar-Fusion von Amazon mit One Medical, einer nationalen Kette von Kliniken für die Grundversorgung. Darüber hinaus hat die Agentur Amazon wegen Behauptungen von Monopolmissbrauch auf seinem Marktplatz von Drittanbietern untersucht.
Frau Khan scheint auf lange Rechtsstreitigkeiten mit den Technologiegiganten vorbereitet zu sein, auch wenn die Fälle am Ende nicht den Weg der FTC gehen.
In ihrem früheren Interview mit The Times und CNBC sagte sie: „Auch wenn es kein Slam-Dunk-Fall ist, selbst wenn das Risiko besteht, dass Sie verlieren könnten, kann es enorme Vorteile bringen, dieses Risiko einzugehen.“