Die Alzheimer-Krankheit könnte in einem frühen Stadium durch eine einfache und kostengünstige Analyse von Urinproben erkannt werden, hat eine Studie ergeben. Forscher aus China fanden heraus, dass Ameisensäure – eine Chemikalie, die am besten für ihre Verwendung im versprühten Gift von Ameisenarten bekannt ist, die aber natürlicherweise im menschlichen Körper vorkommen kann – unabhängig davon in deutlich höheren Konzentrationen im Urin von Menschen mit Alzheimer zu finden ist die Schwere der Krankheit. Die Entdeckung könnte den Weg für groß angelegte Screening-Programme ebnen, die dazu beitragen könnten, die Krankheit früh genug zu erkennen, um sie behandeln zu können, bevor sie irreversibel wird.
Laut der Alzheimer’s Society gab es im Jahr 2019 im Vereinigten Königreich mehr als 850.000 Menschen mit Demenz – das entspricht etwa 1 von 14 Erwachsenen ab 65 Jahren.
Sie sagten: „Wenn sich die aktuellen Trends fortsetzen und keine Maßnahmen ergriffen werden, wird die Zahl der Menschen mit Demenz im Vereinigten Königreich voraussichtlich bis 2025 auf 1.000.000 und bis 2040 auf 1.590.000 steigen.“
Die neue Studie wurde vom Gerontologen Yifan Wang von der Shanghai Jiao Tong University und Kollegen vom WuXi Diagnostics Innovation Research Institute und der Fudan University in Shanghai sowie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking durchgeführt.
Sie sagten: „Die Alzheimer-Krankheit ist eine kontinuierliche und verborgene chronische Krankheit, was bedeutet, dass sie sich entwickeln und viele Jahre andauern kann, bevor eine offensichtliche kognitive Beeinträchtigung auftritt.
Die Forscher fuhren fort: „Die frühen Stadien der Krankheit treten vor dem Stadium der irreversiblen Demenz auf, und dies ist das goldene Fenster für Intervention und Behandlung. Daher ist ein groß angelegtes Screening auf Alzheimer im Frühstadium für ältere Menschen erforderlich.“
Das Problem beim Alzheimer-Screening besteht darin, dass die diagnostischen Methoden der Ärzte derzeit eher teuer und schwierig zu handhaben sind. Ein Ansatz stützt sich beispielsweise auf die Bildgebung des Gehirns mittels sogenannter Positronen-Emissions-Tomographie (PET) – diese sind jedoch kostspielig und erfordern, dass Patienten während des Scans einer Strahlung ausgesetzt werden.
Tests, die Biomarker verwenden, verlassen sich dagegen typischerweise darauf, dass der Patient eine Blutprobe oder, schlimmer noch, eine Probe von Liquor cerebrospinalis abgibt, die durch eine Lumbalpunktion gewonnen wird. Beide Verfahren können für Patienten abschreckend sein.
Im Gegensatz dazu sind Urinproben nicht-invasiv und einfach zu liefern, wodurch sie sich gut für groß angelegte Screening-Programme eignen. Während Experten zuvor Urin-Biomarker für Alzheimer identifiziert haben, war keiner in der Lage, die Krankheit in ihren frühen Stadien aufzudecken.
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Tatsächlich baute die Forschung auf früheren Arbeiten desselben Teams auf, das sich auf die organische Verbindung Formaldehyd als Biomarker im Urin für die Alzheimer-Krankheit konzentrierte. Formaldehyd, das vielleicht am besten für seine Verwendung als Gewebekonservierungsmittel bekannt ist, aber auch auf natürliche Weise in geringen Mengen im Körper produziert wird.
Auf der Suche nach einem Marker, der Alzheimer im Frühstadium besser erkennen kann, wandte sich das Team Ameisensäure zu, einem Stoffwechselprodukt von Formaldehyd.
Zu diesem Zweck rekrutierte das Team insgesamt 574 Personen, die frühe gesunde Freiwillige mit normaler Wahrnehmung oder Personen mit Alzheimer mit unterschiedlichem Progressionsgrad waren – von subjektivem kognitivem Rückgang bis hin zu einer voll ausgewachsenen Krankheit.
Jeder Teilnehmer wurde einer Reihe von psychologischen Untersuchungen unterzogen und auch Blut- und Urinproben zur Analyse gespendet.
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Herr Wang und seine Kollegen stellten fest, dass im Vergleich zu den gesunden Kontrollteilnehmern alle Personen mit Alzheimer – einschließlich derjenigen mit subjektivem kognitiven Rückgang im Frühstadium – signifikant höhere Ameisensäurewerte im Urin aufwiesen.
Während die genaue Art der Verbindung zwischen Alzheimer und Ameisensäure unklar ist, so die Forscher, scheint es, dass die Verbindung selbst in ihren frühen Stadien ein Potenzial als Biomarker für die Krankheit hat.
Darüber hinaus stellte das Team fest, dass sie beim Vergleich der Ameisensäurewerte im Urin mit blutbasierten Alzheimer-Biomarkern genauer vorhersagen konnten, in welchem Stadium der Krankheit sich der betreffende Patient befand.
Die Forscher kamen zu dem Schluss: „Ameisensäure im Urin zeigte eine hervorragende Sensitivität für das Alzheimer-Frühscreening. Der Nachweis von Alzheimer-Biomarkern im Urin ist bequem und kostengünstig und sollte im Rahmen routinemäßiger körperlicher Untersuchungen älterer Menschen durchgeführt werden.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Frontiers in Aging Neuroscience veröffentlicht.