17. November (Reuters) – Die subtropischen Meere, die die Küsten des Archipels umspülten, das vor 83 Millionen Jahren Europa ausmachte, war eine der größten Schildkröten aller Zeiten, ein Reptil von der Größe eines Kleinwagens – ein Mini Cooper, um genau zu sein – die gefährlichen Gewässern trotzte.
Forscher beschrieben am Donnerstag im Nordosten Spaniens entdeckte Überreste einer Schildkröte namens Leviathanochelys aenigmatica, die etwa 3,7 Meter lang war, etwas weniger als zwei Tonnen wog und während der Kreidezeit lebte – dem letzten Kapitel im Zeitalter der Dinosaurier. Sie ist Europas größte bekannte Schildkröte.
Es stellte die größte Schildkröte von heute in den Schatten – die Lederrückenschildkröte, die bis zu 2 Meter lang werden kann und für ihre Marathon-Meereswanderungen bekannt ist. Leviathanochelys entsprach fast der größten Schildkröte aller Zeiten – Archelon, die vor etwa 70 Millionen Jahren lebte und etwa 4,6 Meter lang wurde.
„Leviathanochelys war so lang wie ein Mini Cooper, während Archelon die gleiche Größe wie ein Toyota Corolla hatte“, sagte der Paläontologe und Co-Autor der Studie Albert Sellés vom Institut Català de Paleontologia (ICP), einem Forschungszentrum der Universitat Autònoma de Barcelona.
Es war gut, die Größe eines Autos zu haben, angesichts des gefährlichen Verkehrs im alten Tethysmeer, in dem Leviathanochelys schwamm. Riesige Meeresreptilien mit kräftigen Kiefern, die Mosasaurier genannt werden, waren die größten Raubtiere – einige waren über 15 Meter lang. Auch verschiedene Haie und Rochen sowie langhalsige, fischfressende Meeresreptilien namens Plesiosaurier lauerten.
„Der Angriff auf ein Tier von der Größe von Leviathanochelys konnte möglicherweise nur von großen Raubtieren im marinen Kontext durchgeführt werden. Zu dieser Zeit waren die großen marinen Raubtiere in der europäischen Zone hauptsächlich Haie und Mosasaurier“, sagte Oscar Castillo, Student in a Masterstudiengang Paläontologie an der Universitat Autònoma de Barcelona und Hauptautor der in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Studie.
[1/2] Eine illustrierte Rekonstruktion der großen Meeresschildkröte Leviathanochelys aenigmatica aus der Kreidezeit, die vor etwa 83 Millionen Jahren lebte und deren Fossilien im katalanischen Landkreis Alt Urgell im Nordosten Spaniens gefunden wurden, ist auf diesem undatierten Handout-Bild zu sehen. ICRA_Arts/Museu de la Conca Della – Institut Catala de Paleontologia Miquel Crusafont/Handout via REUTERS
„Während der Kreidezeit neigten Meeresschildkröten dazu, ihre Körpergröße zu vergrößern. Leviathanochelys und Archelon könnten den Höhepunkt dieses Prozesses darstellen. Der Grund für diese Zunahme der Körpergröße wurde als räuberischer Druck vermutet, aber es könnte noch andere geben Faktoren”, fügte Castillo hinzu.
Andere große Schildkröten aus der Vergangenheit der Erde sind Protostega und Stupendemys, die beide etwa 4 Meter lang werden. Protostega war eine Meeresschildkröte aus der Kreidezeit, die vor etwa 85 Millionen Jahren lebte und wie ihr späterer Cousin Archelon das große Binnenmeer bewohnte, das damals Nordamerika in zwei Teile teilte. Stupendemys durchstreiften die Seen und Flüsse des nördlichen Südamerikas vor etwa 7-13 Millionen Jahren während des Miozäns.
Wissenschaftler entdeckten die Überreste von Leviathanochelys in der Nähe des Dorfes Coll de Nargó im katalanischen Landkreis Alt Urgell, nachdem ein Wanderer in den südlichen Pyrenäen Fossilien entdeckt hatte, die aus dem Boden ragten. Bis heute haben sie Teile des hinteren Teils seines Panzers oder Panzers und den größten Teil des Beckengürtels gefunden, aber keinen Schädel, Schwanz oder Gliedmaßen.
Die Fossilien zeigten, dass es einen glatten Panzer besaß, der Lederschildkröten ähnelte, wobei der Panzer selbst etwa 2,35 Meter lang und 2,2 Meter breit war. Leviathanochelys scheint für den offenen Ozean gebaut zu sein und kehrt nur selten an Land zurück – zum Beispiel um Eier zu legen.
Das Vorhandensein einiger knöcherner Ausbuchtungen auf der Vorderseite des Beckens unterscheidet sich von allen anderen bekannten Meeresschildkröten, was darauf hindeutet, dass Leviathanochelys eine neu entdeckte Abstammungslinie darstellt. Es zeigt, dass sich der Gigantismus bei Meeresschildkröten unabhängig voneinander in getrennten Kreidelinien in Nordamerika und Europa entwickelt hat.
Leviathanochelys aenigmatica bedeutet „rätselhafte Leviathan-Schildkröte“ aufgrund ihrer Größe und der merkwürdigen Form ihres Beckens, von der die Forscher vermuten, dass sie mit ihrem Atmungssystem zusammenhängt.
“Einige pelagische (im offenen Ozean lebende) Tiere zeigen eine Modifikation in ihrem Atmungssystem, um ihre Atemkapazität in großen Tiefen zu maximieren”, sagte Sellés.
Berichterstattung von Will Dunham in Washington, Redaktion von Rosalba O’Brien
Unsere Standards: Die Thomson Reuters Trust Principles.