Ein riesiges Reptil mit einem 56 Fuß langen Körper, das satte 40 Tonnen wog, durchstreifte vor etwa 246 Millionen Jahren den Ozean des heutigen Nevadas.
Die Kreatur – „Cymbospondylus youngorum“ – war möglicherweise die erste riesige Kreatur der Erde, berichteten Paläontologen der Universitäten Bonn.
Das Fossil wurde aus einer Schicht von Gesteinen aus der mittleren Trias gewonnen, die als Fossil Hill Member bekannt ist und in den abgelegenen Augusta-Bergen zutage tritt.
C. youngorum ist ein Beispiel für einen Ichthyosaurier, eine sehr erfolgreiche Gruppe von Meeresreptilien, die vor 250 bis 90 Millionen Jahren zum ersten Mal in den Ozeanen der Erde schwammen.
Basierend auf dem Alter der neu identifizierten Art scheint es, dass sich Ichthyosaurier in nur 3 Millionen Jahren zu einer so enormen Größe entwickelt haben – viel schneller als Wale.
In einem der kleinen Zufälle des Lebens ehrt der Artname des Reptils Tom und Bonda Young, die Besitzer der Great Basin Brewery von Reno.
Und eines ihrer beliebten Gebräue ist „Icky Beer“ – auf dessen Etikett zufällig ein Ichthyosaurier zu sehen ist.
Ein riesiges Reptil mit einem 56 Fuß langen Körper, das satte 40 Tonnen wog, durchstreifte vor etwa 250 Millionen Jahren den Ozean des heutigen Nevada. Im Bild: eine künstlerische Darstellung von Cymbospondylus youngorum, zusammen mit einigen Ammoniten und Belemniten
Die Kreatur – “Cymbospondylus youngorum” – war die erste riesige Kreatur der Erde, berichteten Paläontologen der Universitäten Bonn. Im Bild: Allein die Fähigkeiten von C. youngorum waren satte 2 Meter lang
Die Studie wurde vom Wirbeltierpaläontologen Martin Sander von der Universität Bonn und seinen Kollegen durchgeführt.
“Seit den ersten Skelettfunden in Südengland und Deutschland vor über 250 Jahren gehörten diese “Fischsaurier” zu den ersten großen fossilen Reptilien, die der Wissenschaft bekannt waren, lange vor den Dinosauriern”, sagte Professor Sander.
“Seitdem haben sie die allgemeine Vorstellungskraft erregt”, fügte er hinzu.
Fossile Überreste von C. youngorum wurden erstmals 1998 in den Augusta-Bergen ausgegraben – insbesondere in Form von Fragmenten der Wirbelsäule der Kreatur.
“Die Bedeutung des Fundes war nicht sofort ersichtlich, da nur wenige Wirbel an der Seite des Canyons freigelegt wurden”, sagte Professor Sander.
“Die Anatomie der Wirbel deutet jedoch darauf hin, dass das Vorderende des Tieres möglicherweise noch in den Felsen verborgen ist”, fügte er hinzu.
Erst im September 2011 bewiesen die Forscher jedoch, dass diese Vorstellung richtig war – sie gruben einen gut erhaltenen (und 6,6 Fuß langen) fossilen Schädel, Vorderbeine und Brustknochen des großen Ichthyosauriers aus dem Gestein aus.
Laut Professor Sander war das Meeresreptil sicherlich das größte jemals entdeckte Tier aus dieser Zeit.
“Soweit wir wissen, war es sogar das erste riesige Lebewesen, das die Erde bewohnte”, fügte der Paläontologe hinzu.
Das Interessanteste an der Größe von C. youngorum ist jedoch die Tatsache, dass die Kreatur nur 3 Millionen Jahre nach der Entwicklung der ersten Ichthyosaurier aus ihren landgestützten Vorgängern entstanden ist und Flossen und eine hydrodynamische Form entwickelt hat.
“Das ist eine erstaunlich kurze Zeit, um so groß zu werden”, erklärte Professor Sander.
Es war im September 2011, dass Paläontologen aus den Felsen der Augusta Mountains in Nevada einen gut erhaltenen (und 6,6 Fuß langen) fossilen Schädel (abgebildet, mit NHM Dinosaur Institute Volontär Viji Shook für Maßstab), Vorderbeine und Brustknochen ausgruben des Ichthyosauriers
Um herauszufinden, wie C. youngorum so groß wurde, untersuchten die Forscher mithilfe von Ökosystemmodellen die Energieflüsse im lokalen Nahrungsnetz der damaligen Zeit.
“Ein ziemlich einzigartiger Aspekt dieses Projekts ist der integrative Charakter unseres Ansatzes”, sagte der Autor und Paläobiologe Lars Schmitz vom kalifornischen Scripps College.
„Nachdem wir die Anatomie des Riesenschädels im Detail beschrieben und so verstanden haben, wie dieses Tier mit anderen Ichthyosauriern verwandt ist, wollten wir die Bedeutung der neuen Entdeckung im Zusammenhang mit dem groß angelegten evolutionären Muster der Körpergrößen von Ichthyosauriern und Walen verstehen.
“Dafür mussten wir herausfinden, wie das im Fossil Hill Member erhaltene fossile Ökosystem funktioniert haben könnte.”
Fossile Überreste von C. youngorum wurden erstmals 1998 in den Augusta-Bergen (im Bild) ausgegraben – insbesondere in Form von Fragmenten der Wirbelsäule der Kreatur
Analysen legten nahe, dass die Gewässer von Nevada einst für die Entwicklung eines solchen Gigantismus geeignet waren – reich an aalähnlichen Conodonten und Ammoniten (Verwandten von Tintenfischen und Tintenfischen) – und möglicherweise auch einen noch größeren Ichthyosaurier unterstützt haben.
“Die Funktionsweise dieses Nahrungsnetzes anhand von ökologischen Modellen zu verstehen, war sehr spannend”, sagte die Autorin und Evolutionsökologin Eva Maria Griebeler von der Universität Mainz, die die Modellierungsarbeiten leitete.
“Aufgrund ihrer Größe und des daraus resultierenden Energiebedarfs müssen die Dichten der größten Ichthyosaurier der Fossil Hill Fauna, einschließlich Cymbospondylus youngorum, wesentlich niedriger gewesen sein, als unsere Feldzählung nahelegt.”
Im Gegensatz zur Evolution der modernen Wale, die im Laufe ihrer Geschichte langsam an Größe wuchsen, scheinen Ichthyosaurier einen plötzlichen Boom erlebt zu haben, sagte das Team.
„Wir gehen davon aus, dass sich Ichthyosaurier auch deshalb so schnell entwickeln konnten, weil sie als erste größere Lebewesen die Weltmeere bevölkerten und weniger Konkurrenz ausgesetzt waren“, ergänzt Professor Sander.
Im Gegensatz dazu wurde die Entwicklung der Wale durch die Verfügbarkeit verschiedener Planktonarten angetrieben – neben der Annahme unterschiedlicher Fütterungsspezialisierungen.
Analysen legten nahe, dass die Gewässer von Nevada einst für die Entwicklung eines solchen Gigantismus geeignet waren – reich an aalähnlichen Conodonten und Ammoniten (Verwandten von Tintenfischen und Tintenfischen) – und möglicherweise auch einen noch größeren Ichthyosaurier unterstützt haben. Im Bild: ein Ichthyosaurier-Fossil, umgeben von den Schalen von Ammoniten, der Nahrungsquelle, die möglicherweise ihren Gigantismus angeheizt hat
Sowohl Ichthyosaurier als auch Wale verließen sich jedoch darauf, Nischen in der guten Kette auszunutzen, um solch kolossale Größen zu erreichen.
“Diese Entdeckung und die Ergebnisse unserer Studie zeigen, wie verschiedene Gruppen mariner Tetrapoden unter ähnlichen Umständen, aber mit überraschend unterschiedlichen Geschwindigkeiten Körpergrößen von epischen Ausmaßen entwickelten”, sagte Jorge Velez-Juarbe.
“Cymbospondylus youngorum und der Rest der Fossil Hill Fauna sind ein Beweis für die Widerstandsfähigkeit des Lebens in den Ozeanen nach dem schlimmsten Massensterben der Erdgeschichte”, fügte der Experte des Natural History Museum of Los Angeles County hinzu.
“Man kann sagen, dass dies der erste große Spritzer für Tetrapoden in den Ozeanen ist.”
Nach Abschluss der Studie ist C. youngorum in die paläontologischen Sammlungen des Natural History Museum des Los Angeles County aufgenommen worden, wo es derzeit der Öffentlichkeit präsentiert wird.
Ein Faksimile des Schädels der Kreatur wird auch für die Ausstellung im Goldfuß-Museum der Universität Bonn vorbereitet.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Das Fossil wurde aus einer Schicht von Gesteinen aus der mittleren Trias gewonnen, die als Fossil Hill Member bekannt ist und in den abgelegenen Augusta-Bergen zutage tritt