Fossilien deuten darauf hin, dass frühe Primaten in einer einst sumpfigen Arktis lebten

Die Arktis ist heute für die meisten Primaten ein lebensfeindlicher Ort. Aber eine Reihe von Fossilien, die seit den 1970er Jahren gefunden wurden, deuten darauf hin, dass dies nicht immer der Fall war.

Dutzende von versteinerten Zähnen und Kieferknochen, die in Nordkanada ausgegraben wurden, gehörten zwei Arten früher Primaten – oder zumindest nahen Verwandten von Primaten – die vor etwa 52 Millionen Jahren in der Arktis lebten, berichten Forscher am 25. Januar PLUS EINS. Diese Überreste sind die ersten primatenähnlichen Fossilien, die jemals in der Arktis entdeckt wurden, und erzählen von einem murmeltiergroßen Tier, das möglicherweise in einem Sumpf, der einst oberhalb des Polarkreises existierte, über Bäume gehustet ist.

Die Arktis war in dieser Zeit deutlich wärmer. Dennoch mussten sich Lebewesen an extreme Bedingungen wie lange Wintermonate ohne Sonnenlicht anpassen. Diese Herausforderungen machen die Anwesenheit von primatenähnlichen Kreaturen in der Arktis „unglaublich überraschend“, sagt Co-Autor Chris Beard, ein Paläontologe an der University of Kansas in Lawrence. „Kein anderer Primat oder Verwandter von Primaten wurde bisher so weit im Norden gefunden.“

Zwischen kalten Temperaturen, begrenztem Pflanzenwachstum und monatelanger Dunkelheit ist das Leben in der modernen Arktis nicht einfach. Dies gilt insbesondere für Primaten, die sich aus kleinen, baumbewohnenden Kreaturen entwickelt haben, die sich hauptsächlich von Früchten ernährten (SN: 6.5.13). Bis zum heutigen Tag neigen die meisten Primaten – Menschen und wenige andere Ausreißer wie Japans Schneeaffen ausgenommen – dazu, sich in tropischen und subtropischen Wäldern aufzuhalten, die größtenteils in der Nähe des Äquators zu finden sind.

Aber diese Wälder waren nicht immer auf ihren jetzigen Standort beschränkt. Während des frühen Eozäns, das vor etwa 56 Millionen Jahren begann, durchlief der Planet eine Periode intensiver Erwärmung, die es den Wäldern und ihren wärmeliebenden Bewohnern ermöglichte, sich nach Norden auszudehnen (SN: 3.11.15).

Wissenschaftler kennen dieses frühe arktische Klima zum Teil aus jahrzehntelanger paläontologischer Arbeit auf Ellesmere Island im Norden Kanadas. Diese Ausgrabungen zeigten, dass das Gebiet einst von Sümpfen dominiert wurde, die denen im Südosten der Vereinigten Staaten von heute nicht unähnlich sind. Diese uralte, warme, feuchte arktische Umgebung war die Heimat einer Vielzahl von wärmeliebenden Tieren, darunter riesige Tapire und verwandte Krokodile.

Für die neue Studie untersuchten Beard und seine Kollegen Dutzende von Zähnen und Kieferknochenfossilien, die in der Gegend gefunden wurden, und kamen zu dem Schluss, dass sie zu zwei Arten gehören. Ignazius McKennai und Ignazius dawsonae. Diese beiden Arten gehörten zu einer heute ausgestorbenen Gattung kleiner Säugetiere, die im Eozän in Nordamerika weit verbreitet war. Die arktischen Varianten machten sich wahrscheinlich mit der Erwärmung des Planeten auf den Weg nach Norden und nutzten den neuen Lebensraum, der sich in der Nähe der Pole öffnete.

Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, ob diese Linie als echte Primaten angesehen werden kann oder ob sie einfach nahe Verwandte waren. Unabhängig davon ist es immer noch „wirklich seltsam und unerwartet“, Primaten oder ihre Verwandten in der Gegend zu finden, sagt Mary Silcox, eine Wirbeltierpaläontologin an der University of Toronto Scarborough.

Zum einen lag Ellesmere Island bereits vor 52 Millionen Jahren nördlich des Polarkreises. Während die Bedingungen also wärmer und feuchter gewesen sein mögen, war der Sumpf während der Wintermonate in ständige Dunkelheit getaucht.

Neu angekommen Ignazius hätte sich an diese Bedingungen anpassen müssen. Anders als ihre südlichen Verwandten, die Arktis Ignazius hatten ungewöhnlich starke Kiefer und Zähne, die für den Verzehr harter Speisen geeignet waren, fanden die Forscher heraus. Dies könnte diesen frühen Primaten geholfen haben, sich im Winter von Nüssen und Samen zu ernähren, als Früchte nicht so leicht verfügbar waren.

Diese Forschung kann Aufschluss darüber geben, wie sich Tiere an das Leben unter extremen Bedingungen anpassen können. „Ellesmere Island ist wohl das beste Deep-Time-Analogon für eine milde, eisfreie Arktis“, sagt Jaelyn Eberle, Wirbeltierpaläontologin an der University of Colorado Boulder.

Zu untersuchen, wie sich Pflanzen und Tiere an diese bemerkenswerte Periode in der arktischen Geschichte angepasst haben, könnte laut Beard Hinweise für die zukünftigen Bewohner der Arktis liefern.