Yvette Lowery bekommt normalerweise ihre jährliche Mammographie im März. Aber letztes Jahr, als die Pandemie Fuß faßte und die medizinischen Einrichtungen geschlossen wurden, hat das Zentrum, in das sie geht, ihren Termin abgesagt. Niemand konnte ihr sagen, wann sie einen neuen Termin festlegen sollte.
“Sie sagten nur, rufen Sie weiter zurück, rufen Sie weiter zurück”, sagte Frau Lowery, 59, die in Rock Hill, SC, lebt
Im August spürte Frau Lowery einen Knoten unter ihrem Arm, konnte aber erst im Oktober einen Termin vereinbaren.
Schließlich erhielt sie die Diagnose Brustkrebs im Stadium 2, begann im November mit der Chemotherapie und hatte diesen Monat eine Doppelmastektomie.
“Ich habe viele Patienten in einem fortgeschrittenen Stadium gesehen”, sagte Dr. Kashyap B. Patel, einer der Ärzte von Frau Lowery und Geschäftsführer von Carolina Blood and Cancer Care Associates. Wenn ihr Krebs im letzten Mai oder Juni entdeckt worden wäre, wäre er wahrscheinlich gefangen worden, bevor er sich ausgebreitet hatte, sagte Dr. Patel.
Laut Experten haben monatelange Sperren und Wellen von Covid-Fällen im letzten Jahr Kliniken und Testlabors geschlossen oder die Arbeitszeit an anderen Orten verkürzt, was zu einem starken Rückgang der Anzahl von Screenings, einschließlich Brust- und Darmkrebs, geführt hat.
Zahlreiche Studien zeigten, dass die Anzahl der Patienten, bei denen Krebs untersucht oder diagnostiziert wurde, in den ersten Monaten der Pandemie zurückging. Bis Mitte Juni lag die Rate der Screenings auf Brust-, Dickdarm- und Gebärmutterhalskrebs laut einer Datenanalyse des Epic Health Research Network immer noch 29 bis 36 Prozent unter ihren präpandemischen Werten. Den Netzwerkdaten zufolge wurden im vergangenen Jahr Hunderttausende weniger Screenings durchgeführt als im Jahr 2019.
“Wir haben immer noch nicht aufgeholt”, sagte Dr. Chris Mast, Vizepräsident für klinische Informatik bei Epic, der elektronische Patientenakten für Krankenhäuser und Kliniken entwickelt.
Eine andere Analyse der Medicare-Daten ergab, dass die Krebsvorsorgeuntersuchungen zurückgingen, als die Covid-Fälle in bestimmten Zeiträumen im Jahr 2020 anstiegen. Die Analyse, die von Avalere Health, einem Beratungsunternehmen für die Community Oncology Alliance, die unabhängige Krebsspezialisten vertritt, durchgeführt wurde, ergab, dass die Testwerte im November um etwa 25 Prozent niedriger waren als im Jahr 2019. Die Anzahl der Biopsien, die zur Diagnose von Krebs verwendet wurden, verringerte sich um etwa ein Drittel.
Obwohl es noch zu früh ist, um die vollständigen Auswirkungen der Verzögerungen bei den Vorsorgeuntersuchungen beurteilen zu können, sind viele Krebsspezialisten besorgt darüber, dass Patienten mit einer schwereren Erkrankung auftreten.
“In der Praxis steht außer Frage, dass wir Patienten mit fortgeschrittenem Brustkrebs und Darmkrebs sehen”, sagte Dr. Lucio N. Gordan, Präsident des Florida Cancer Specialists & Research Institute, einer der größten unabhängigen Onkologiegruppen des Landes. Er arbeitet an einer Studie, um festzustellen, ob diese fehlenden Screenings insgesamt zu mehr Patienten mit Krebs im späteren Stadium geführt haben.
Und obwohl die Zahl der Mammogramme und Koloskopien in den letzten Monaten wieder gestiegen ist, bleiben viele Menschen mit Krebs unerkannt, berichten Ärzte.
Einige Patienten, wie Frau Lowery, konnten nach der Wiedereröffnung der Kliniken aufgrund der aufgestauten Nachfrage keinen Termin vereinbaren. Andere übersprangen regelmäßige Tests oder ignorierten besorgniserregende Symptome, weil sie Angst hatten, sich anzustecken, oder weil sie sich nach dem Verlust ihres Arbeitsplatzes die Kosten für einen Test nicht leisten konnten.
“Die Angst vor Covid war greifbarer als die Angst, einen Bildschirm zu verpassen, auf dem Krebs erkannt wurde”, sagte Dr. Patrick I. Borgen, der Vorsitzende der Chirurgie am Maimonides Medical Center in Brooklyn, der auch das Brustzentrum leitet. Sein Krankenhaus behandelte schon früh so viele Coronavirus-Patienten, dass “wir jetzt als Covid-Krankenhaus bezeichnet werden”, sagte er, und gesunde Menschen blieben weg, um eine Ansteckung zu vermeiden.
Selbst Patienten mit hohem Risiko aufgrund ihres Erbguts oder weil sie zuvor Krebs hatten, haben kritische Screenings verpasst. Dr. Ritu Salani, Direktor für gynäkologische Onkologie am UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, sagte, eine Frau, bei der ein Risiko für Darmkrebs bestand, habe 2019 einen negativen Test gehabt, sei aber letztes Jahr wegen der nicht zu ihrem üblichen Screening gegangen Pandemie.
Als sie zu ihrem Arzt ging, hatte sie fortgeschrittenen Krebs. “Es ist nur eine verheerende Geschichte”, sagte Dr. Salani. “Screening-Tests sind wirklich konzipiert, wenn sich Patienten nicht schlecht fühlen.”
Ryan Bellamy hatte es im vergangenen Frühjahr nicht eilig, eine abgebrochene Darmspiegelung zu verschieben, obwohl ihn das Vorhandensein von Blut in seinem Stuhl dazu veranlasst hatte, nach Symptomen zu suchen. “Ich wollte wirklich nicht ins Krankenhaus”, sagte Herr Bellamy. Er entschied, dass es unwahrscheinlich war, dass er Krebs hatte. “Sie verfolgen mich nicht, also bin ich mit Googeln einverstanden”, sagte er sich.
Herr Bellamy, ein Bewohner von Palm Coast, Florida, sagte, dass seine Frau, nachdem sich seine Symptome verschlechtert hatten, darauf bestand, dass er im Dezember zum Test gehen und sich Ende Januar einer Darmspiegelung unterziehen ließ. Mit einer neuen Diagnose von Rektumkarzinom im Stadium 3 unterzieht sich der 38-jährige Bellamy einer Bestrahlung und Chemotherapie.
Das Colon-Screening blieb im Jahr 2020 signifikant niedriger und ging laut den Daten des Epic-Netzwerks gegenüber 2019 um etwa 15 Prozent zurück, obwohl das Gesamtscreening um 6 Prozent zurückging. Die Analyse befasste sich mit Screenings für mehr als 600 Krankenhäuser in 41 Bundesstaaten.
Lungenkrebspatienten haben sich auch verzögert, eine angemessene Behandlung zu suchen, sagte Dr. Michael J. Liptay, Vorsitzender der Herz-Kreislauf- und Thoraxchirurgie am Rush University Medical Center in Chicago. Ein Patient hatte eine Bildgebung, die einen Fleck auf seiner Lunge zeigte, und er sollte genau wie die Pandemie nachverfolgen. “Zusätzliche Aufarbeitung und Pflege wurde aufgeschoben”, sagte Dr. Liptay. Bis der Patient vollständig untersucht war, hatte der Krebs an Größe zugenommen. “Es war nicht gut, 10 Monate zu warten”, sagte Dr. Liptay, obwohl er sich nicht sicher war, ob eine frühere Behandlung die Prognose des Patienten verändert hätte.
So wie frühere wirtschaftliche Rezessionen dazu führten, dass Menschen auf medizinische Versorgung verzichteten, hat der wirtschaftliche Abschwung während der Pandemie auch viele Menschen davon abgehalten, Hilfe oder Behandlung zu suchen.
“Wir wissen, dass es Krebs gibt”, sagte Dr. Barbara L. McAneny, die Geschäftsführerin von New Mexico Oncology Hematology Consultants. Viele ihrer Patienten bleiben fern, auch wenn sie versichert sind, weil sie sich die Selbstbehalte oder Zuzahlungen nicht leisten können. “Wir sehen das, besonders bei unseren ärmeren Leuten, die sowieso am Rande leben und von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck leben”, sagte sie.
Einige Patienten ignorierten ihre Symptome so lange sie konnten. Im März letzten Jahres hatte Sandy Prieto, eine Schulbibliothekarin, die in Fowler, Kalifornien, lebte, Bauchschmerzen. Aber sie weigerte sich, zum Arzt zu gehen, weil sie Covid nicht haben wollte. Nach einem Telemedizinbesuch bei ihrem Hausarzt versuchte sie es mit rezeptfreien Medikamenten, die jedoch bei Schmerzen und Übelkeit nicht hilfreich waren. Sie lehnte weiter ab.
“Es kam zu einem Punkt, an dem wir keine Wahl mehr hatten”, sagte ihr Ehemann Eric, der sie wiederholt aufgefordert hatte, zum Arzt zu gehen. Gelbsucht und mit schwerem Unbehagen ging sie Ende Mai in die Notaufnahme und erhielt die Diagnose Bauchspeicheldrüsenkrebs im Stadium 4. Sie starb im September.
“Wenn Covid nicht gewesen wäre und wir sie früher irgendwohin gebracht hätten, wäre sie heute noch bei uns”, sagte ihre Schwester Carolann Meme, die versucht hatte, Frau Prieto davon zu überzeugen, in ein akademisches medizinisches Zentrum zu gehen, wo Sie könnte in eine klinische Studie geraten sein.
Wenn Patienten wie Frau Prieto nicht persönlich gesehen, sondern virtuell behandelt werden, können Ärzte wichtige Symptome leicht übersehen oder Medikamente empfehlen, anstatt ihnen zu sagen, dass sie hereinkommen sollen, sagte Dr. Ravi D. Rao, der Onkologe, der Frau Prieto behandelte. Patienten könnten herunterspielen, wie krank sie sich fühlen oder es versäumen, die Schmerzen in ihrer Hüfte zu erwähnen, sagte er.
“In meinen Augen reisen Telemedizin und Krebs nicht zusammen”, sagte Dr. Rao. Während der Pandemie nutzte er auch die Telemedizin, sagte aber, er habe daran gearbeitet, seine Büros offen zu halten.
Andere Ärzte verteidigten die Verwendung virtueller Besuche als kritisches Instrument, wenn Bürobesuche für die meisten Patienten und Mitarbeiter zu gefährlich waren. “Wir waren dankbar für eine robuste Telemedizin, wenn die Leute einfach nicht ins Zentrum kommen konnten”, sagte Dr. Borgen von Maimonides. Er räumte jedoch ein, dass Patienten häufig zögerten, ihre Symptome während einer Telemedizin-Sitzung zu besprechen, insbesondere eine Mutter, deren kleine Kinder auf das hören konnten, was sie sagten. “Es ist nicht privat”, bemerkte er.
Einige Gesundheitsnetzwerke geben an, aggressive Schritte unternommen zu haben, um den Auswirkungen der Pandemie entgegenzuwirken. Kaiser Permanente, das große kalifornische Managed-Care-Unternehmen, stellte bei der ersten Bestellung zu Hause im vergangenen Jahr im Norden des Bundesstaates eine rückläufige Anzahl von Brustkrebsvorsorgeuntersuchungen und -diagnosen fest. “Ärzte haben sich sofort zusammengetan”, um mit den Patienten in Kontakt zu treten, sagte Dr. Tatjana Kolevska, Ärztliche Direktorin des Kaiser Permanente National Cancer Excellence Program.
Kaiser verlässt sich auch auf seine elektronischen Patientenakten, um Termine für Frauen zu vereinbaren, die für ihre Mammogramme überfällig sind, wenn sie einen Termin bei ihrem Hausarzt buchen oder sogar ein Rezept für eine neue Brille erhalten möchten.
Während Dr. Kolevska sagt, dass sie darauf wartet, Daten für das gesamte System zu sehen, wurde sie durch die Anzahl der Patienten in ihrer Praxis ermutigt, die jetzt mit ihren Mammographien auf dem neuesten Stand sind.
“All diese Dinge haben enorm geholfen”, sagte sie.