Forscher haben eine seltene Entdeckung von Wolken in der Atmosphäre eines Exoplaneten gemacht und dabei Wolken unbekannter Zusammensetzung entdeckt, die über dem flauschigen, geschwollenen Planeten WASP-127b schweben.
Der Planet WASP-127b war 2018 in den Nachrichten, als Forscher des Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) entdeckten, dass er einer der am wenigsten dichten Exoplaneten war, der jemals gefunden wurde und anders als alles andere in unserem Sonnensystem war.
Der Planet ist ein großartiger Kandidat für die Erforschung der Atmosphären von Exoplaneten, weil er so groß und „flaumig“ ist. Er ist 1,3-mal größer als Jupiter, aber nur ein Fünftel seiner Masse. Und weil er seinen Heimatstern sehr nahe umkreist, dauert er dort nur vier Tage im Jahr und seine Oberflächentemperatur steigt auf bis zu 1100 Grad Celsius. Das macht ihn zu einem Planetentyp, der als „heißer Saturn“ bezeichnet wird.
Jetzt haben Forscher Daten des Hubble-Weltraumteleskops zusammen mit einem Spektroskopieinstrument – dem Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) am Very Large Telescope der European Southern Observatory in Chile – verwendet, um Wolken zu identifizieren, die im des Planeten schweben Atmosphäre. Sie fanden auch Natrium in der Atmosphäre, jedoch in einer geringeren Höhe als erwartet.
„Wir kennen die Zusammensetzung der Wolken noch nicht, außer dass sie nicht wie auf der Erde aus Wassertröpfchen bestehen“, sagt Erstautor Romain Allart. „Wir wundern uns auch darüber, warum das Natrium an einem unerwarteten Ort auf diesem Planeten gefunden wird. Zukünftige Studien werden uns helfen, nicht nur mehr über die atmosphärische Struktur zu verstehen, sondern auch über WASP-127b, das sich als faszinierender Ort erweist.“
Es gibt jedoch noch mehr Merkwürdigkeiten bei WASP-127b. Er kreist nicht nur in entgegengesetzter Richtung zu seinem Stern, sondern kreist auch in einer ungewöhnlichen Ebene und nicht in der typischen Äquatorebene.
„Eine solche Ausrichtung ist für einen heißen Saturn in einem alten Sternsystem unerwartet und könnte von einem unbekannten Begleiter verursacht werden“, sagte Allart. „All diese einzigartigen Eigenschaften machen WASP-127b zu einem Planeten, der in Zukunft sehr intensiv untersucht wird.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.
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