Die Erholung der Luftfahrt nimmt Fahrt auf.
Eine Sommerreise-Bonanza übertrifft die Erwartungen, hilft den Fluggesellschaften, wieder Gewinne zu erzielen, und verbessert die Aussichten für den Rest des Jahres. Es ist eine willkommene Erleichterung für eine angeschlagene Branche und ein Zeichen dafür, dass die Erholung, die in diesem Frühjahr begann, anzuhalten scheint.
Der wirtschaftliche Aufschwung, aggressive Kostensenkungen und ein enormer Bundesimpuls, der viele Gehälter zahlte, haben dazu beigetragen, die Finanzen der größten Fluggesellschaften zu verbessern, die während der Pandemie enorme Schulden aufgenommen und Milliarden von Dollar verloren haben.
Laut Facteus, einem Forschungsunternehmen, das Millionen von Online-Zahlungen überwacht, überstiegen die Verbraucherausgaben für Fluggesellschaften in diesem Monat zum ersten Mal seit Beginn der Pandemie auf wöchentlicher Basis kurzzeitig das Niveau von 2019. Auch die Ticketpreise haben sich erholt: Im Juni lagen die Fahrpreise laut dem Adobe Digital Economy Index, der ebenfalls auf Website-Besuchen und -Transaktionen basiert, nur um 1 Prozent unter dem Vorjahresmonat.
Und am Sonntag überprüfte die Transportation Security Administration mehr als 2,2 Millionen Reisende an ihren Flughafenkontrollpunkten, die meisten an einem Tag seit Beginn der Pandemie.
„Da die Leute geimpft wurden und die Dinge wieder geöffnet wurden, ist die Nachfrage einfach sehr, sehr stark – und ich denke, im Allgemeinen ist sie stärker, als die Leute dachten“, sagte Helane Becker, Airline-Analystin bei der Investmentbank Cowen. „Die Leute haben Geld und Zeit, und sie nutzen sie zum Reisen.“
Eine vollständige Erholung beruht auf der Rückkehr von zwei Säulen des Geschäfts, Geschäfts- und Auslandsreisen, aber die Führungskräfte sagten, dass sie erwarteten, dass sich beide in den kommenden Monaten deutlich verbessern würden. Und während die Delta-Variante des Coronavirus noch die Reiseerholung bedrohen könnte, lassen sich die Kunden bislang nicht beirren.
„Wir haben überhaupt keine Auswirkungen auf die Buchungen gesehen“, sagte Scott Kirby, der Vorstandsvorsitzende von United Airlines, diese Woche bei einem Anruf, um die vierteljährlichen Finanzergebnisse mit Analysten und Reportern zu besprechen. „Das wahrscheinlichste Ergebnis ist, dass die Erholung der Nachfrage weitgehend unvermindert anhält.“
Seine Kommentare stimmten mit denen von Führungskräften von American Airlines und Delta Air Lines überein, die bei ähnlichen Anrufen sagten, dass sie aufgrund der Variante keinen Nachfragerückgang gesehen hätten. Sowohl Delta als auch United fügten hinzu, dass die überwiegende Mehrheit der Mitarbeiter und Stammkunden Coronavirus-Impfstoffe erhalten habe, die anscheinend Schutz vor der Variante bieten.
Die steigende Nachfrage hat in der gesamten Branche zu Neueinstellungen geführt. American sagte am Mittwoch, dass es geplant sei, bis Ende nächsten Jahres 1.350 Piloten einzustellen, ein Anstieg von 50 Prozent gegenüber früheren Plänen. Letzte Woche kündigte das Unternehmen an, Hunderte von Flugbegleitern einzustellen und Tausende zurückzubringen, die sich während der Pandemie freiwillig für einen längeren Urlaub gemeldet haben.
Southwest Airlines kündigte im Juni an, ihren Mindestlohn auf 15 US-Dollar pro Stunde anzuheben, um Arbeitnehmer zu halten und anzuziehen, während Delta gerade dabei ist, Tausende von Mitarbeitern einzustellen. United kündigte im vergangenen Monat Pläne an, in den kommenden Jahren 270 neue Flugzeuge zu kaufen, die größte Flugzeugbestellung in ihrer Geschichte und eine, die landesweit Tausende von Arbeitsplätzen schaffen würde.
Southwest meldete am Donnerstag einen Gewinn von 348 Millionen US-Dollar für das im Juni endende Quartal, das zweite profitable Quartal seit Beginn der Pandemie. American meldete im gleichen Zeitraum einen Gewinn von 19 Millionen US-Dollar, während Delta letzte Woche einen Gewinn von 652 Millionen US-Dollar meldete, eine Pandemie zuerst für jede Fluggesellschaft. United meldete diese Woche einen Verlust, prognostizierte jedoch eine Rückkehr zur Rentabilität im dritten Quartal, da sich das Geschäft schneller als prognostiziert verbesserte.
Die finanzielle Wende wurde in den letzten anderthalb Jahren durch eine Infusion von 54 Milliarden US-Dollar an Bundeshilfe zur Zahlung der Gehälter der Mitarbeiter unterstützt. Ohne diese Zahlungen hätte keine der großen Fluggesellschaften Gewinne für das im Juni endende Quartal ausweisen können. Die Beihilfe hindert die Unternehmen daran, bis September 2022 Dividenden auszuschütten.
Jede Fluggesellschaft bot einen hoffnungsvollen Ausblick für das laufende Quartal. American prognostizierte, dass die Passagierkapazität gegenüber dem dritten Quartal 2019 nur um 15 bis 20 Prozent sinken würde, während United einen Rückgang von 26 Prozent und Delta einen Rückgang von 28 bis 30 Prozent prognostizierten. Southwest, das sich von den anderen drei großen Fluggesellschaften dadurch unterscheidet, dass es nur wenige internationale Flüge durchführt, erwartete eine mit dem dritten Quartal 2019 vergleichbare Kapazität.
Tägliches Geschäftsbriefing
„Wir sind wirklich begeistert von der Dynamik, die wir in den Zahlen sehen“, sagte Doug Parker, CEO von American, gegenüber Analysten, nachdem das Unternehmen seinen Gewinnbericht vorgelegt hatte.
Die Finanzergebnisse und Prognosen für den Rest des Sommers sind das jüngste Zeichen der Stärke eines seit Monaten aufbauenden Comebacks. Aber die Fluggesellschaften müssen enorme Schulden zurückzahlen – American, die am höchsten verschuldete Fluggesellschaft, kündigte am Donnerstag einen Plan an, bis Ende 2025 15 Milliarden US-Dollar zurückzuzahlen – und die Erholung war nicht frei von Rückschlägen.
Das Passagieraufkommen ist immer noch um fast 20 Prozent gegenüber dem Niveau vor der Pandemie zurückgegangen, und die Fluggesellschaften erlitten weit verbreitete Verspätungen und Annullierungen, da die Passagiere im vergangenen Monat in Scharen zurückkehrten, so die Daten von FlightAware, einem Flugverfolgungsunternehmen. Ungefähr 17 Prozent der Flüge von Delta hatten im Juni mindestens 15 Minuten Verspätung, zusammen mit mehr als 20 Prozent für United, mehr als 30 Prozent für American und 40 Prozent für Southwest.
„Während der rasche Anstieg der Reisenachfrage im Juni unserer Finanzlage Stabilität verlieh, hat er sich nach einer längeren Phase der Nachfrageschwäche auf unseren Betrieb ausgewirkt“, bestätigte Southwest-Chef Gary Kelly in einer Erklärung am Donnerstag. „Daher konzentrieren wir uns intensiv auf die Verbesserung unseres Betriebs, während wir unser Netzwerk wiederherstellen, um die Nachfrage zu decken.“
Spediteure haben sich auch schwer getan, Arbeitskräfte zu finden, um diese Nachfrage zu decken. Die Amerikaner litten letzten Monat unter einem Mangel an Catering- und Rollstuhlfahrern, während sie auch die Pilotenausbildung beschleunigten, um mehr als 3.000 aus verlängerten Ferien zurückzubringen. Letzte Woche sagte Ed Bastian, Vorstandsvorsitzender von Delta, die Fluggesellschaft habe Schwierigkeiten gehabt, neue oder längst ausgeschiedene Mitarbeiter auszubilden.
„Es dauert ein paar Monate, und die Nachfrage ist so schnell zurückgekommen“, sagte er. „Wir haben alle ein bisschen Zeit gebraucht, um zu Atem zu kommen. Aber wir werden in den nächsten Monaten vollständig zurück sein.“
Eine Form der Reise, Reisen zu Freunden oder Familie innerhalb der Vereinigten Staaten, hat sich im Allgemeinen auf das Niveau von 2019 erholt, wobei Southwest sagt, dass solche Freizeitreisen im Juni das Niveau von 2019 überschritten haben.
Umfragen zeigen, dass Geschäftsreisende in diesem Herbst, wenn Geschäftsreisen in der Regel anziehen, immer mehr darauf bedacht sind, wieder auf die Straße zu gehen. Fast zwei Drittel der Unternehmen, die Geschäftsreisen während der Pandemie ausgesetzt haben, erwarten laut einer aktuellen Umfrage des Branchenverbands Global Business Travel Association, diese in den nächsten ein bis drei Monaten wieder einzuführen. Wenn andere Unternehmen dem Beispiel von Apple folgen und eine Rückkehr ins Büro verzögern, könnte die Erholung von Geschäftsreisen aufgehalten werden.
Delta sagte, es gehe davon aus, dass sich die inländischen Geschäftsreisen bis September auf etwa 60 Prozent des Niveaus von 2019 erholen werden, gegenüber 40 Prozent im Juni. Diese Zahlen stimmen in etwa mit Schätzungen von United überein.
„Die Nachfrage erholt sich noch schneller, als wir im Inland gehofft hatten“, sagte Kirby von United am Mittwoch.
Auch der internationale Reiseverkehr hat sich langsam erholt, da sich immer mehr Länder, insbesondere in Europa, für amerikanische Reisende öffnen, die einen Impfnachweis oder einen negativen Coronavirus-Test vorlegen können. Die Fluggesellschaften drängen jedoch auf die Biden-Regierung, die Beschränkungen in Form von Sachleistungen zu lockern, was eine Beschleunigung der Erholung ermöglichen wird.
„Ich denke, der Anstieg kommt, und so wie wir ihn auf der Verbraucherseite gesehen haben, bereiten wir uns auf der Geschäftsseite darauf vor“, sagte Bastian von Delta letzte Woche. „Sobald Sie Geschäfte und Büros eröffnen und internationale Märkte erschließen, denke ich, dass es in den nächsten 12 bis 24 Monaten ein sehr guter Lauf werden wird.“