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Southwest Airlines wurde gerade zu einer saftigen Geldstrafe wegen der Panne im Urlaub im letzten Jahr verurteilt. Die Strafe ist ein Schritt in Richtung Rechenschaftspflicht, aber sie löst nur einen Teil der umfassenderen Probleme der Branche.
Hier sind zunächst drei neue Geschichten von Der Atlantik:
Ein Schritt in Richtung Verantwortlichkeit
Die Warteschlangen am Flughafen waren katastrophal. Reisende mit gehetztem Blick hinter den Augen ausgestreckt auf Jacken und Rucksäcken. Während einer der geschäftigsten Reisewochen des Jahres lag Southwest Airlines in Trümmern.
Wenn Sie das Glück hatten, nicht von dem Chaos betroffen zu sein, hier eine Erinnerung an das, was passiert ist: Ungefähr in dieser Woche im letzten Jahr brach das System von Southwest unter einer dreifachen Belastung aus schlechtem Wetter, einem veralteten Planungssystem und Kommunikationsausfällen zusammen. Fast 17.000 Flüge wurden gestrichen und die Reisen von 2 Millionen Menschen wurden unterbrochen, was die Weihnachtspläne für Familien im ganzen Land durcheinander brachte. Viele Amerikaner, die diese Verzögerungen erlebten oder die Nachrichten hörten, hatten das Gefühl: Natürlich. Die verfluchte Weihnachtswoche im Südwesten markierte den Tiefpunkt eines ohnehin schon chaotischen Reisejahres, das von einer hohen Verbrauchernachfrage und Arbeitskräftemangel geprägt war, was dazu führte, dass Flüge häufig gestrichen und verspätet wurden.
Southwest musste für sein Scheitern einiges einstecken: Das Unternehmen verlor etwa 1 Milliarde US-Dollar; seine Aktien fielen; Sein Vorstandsvorsitzender ging auf Entschuldigungstour. Jetzt verhängt das Verkehrsministerium gegen das Unternehmen die höchste Geldbuße wegen Verstößen gegen den Verbraucherschutz aller Zeiten – 140 Millionen US-Dollar, etwa 30-mal höher als der bisherige Rekord. Pete Buttigieg, der Minister für Verkehr, warnte in seiner Erklärung zu der Geldbuße und sagte, dass sie „einen neuen Präzedenzfall schafft und eine klare Botschaft aussendet: Wenn Fluggesellschaften ihre Passagiere im Stich lassen, werden wir alle unsere Befugnisse nutzen, um sie festzuhalten.“ verantwortlich.”
Die Geldbuße ist ein Schritt in Richtung Rechenschaftspflicht. Aber die Probleme der Branche – darunter auch die massive Konsolidierung – bleiben bestehen. „Es würde mich ein wenig wundern, wenn [the fine] Kathleen Bangs, eine Sprecherin des Flugverfolgungsunternehmens FlightAware, sagte mir, dass es irgendeine Art seismischer Registrierung für Airline-Führungskräfte gab. Southwest muss der Regierung eigentlich keinen Scheck über 140 Millionen US-Dollar ausstellen: Das Unternehmen wird in den nächsten drei Jahren 35 Millionen US-Dollar an das Finanzministerium einzahlen; Der Rest wird den Kunden als Gutscheine für zukünftige annullierte und verspätete Flüge ausgezahlt oder Southwest als Entschädigung gutgeschrieben, die das Unternehmen bereits letztes Jahr an Reisende ausgezahlt hat. Das Verkehrsministerium hielt es für wichtig, sagte mir ein Beamter des Ministeriums, der Fluggesellschaft eine Geldstrafe aufzuerlegen, um der Schwere des Problems Rechnung zu tragen, aber auch um sicherzustellen, dass auch künftige Verbraucher Erleichterung erfahren.
Mehr noch als die diesjährige Strafe, fügte Bangs hinzu, sei es das Fiasko des letzten Jahres gewesen, das die Führungskräfte der Fluggesellschaften zum Zittern gebracht habe, denn es sei nach einer Reihe kleinerer Krisen eingetreten. Jeder CEO einer Fluggesellschaft hofft nicht nur, dass sein eigenes Unternehmen nicht in Schwierigkeiten gerät, sondern hat auch ein persönliches Interesse am Ruf der Branche, erklärte sie. (In einer Erklärung sagte Southwest, dass es „das Ziel des DOT teilt, der reisenden Öffentlichkeit den höchsten Servicestandard zu bieten, und dankbar ist, eine verbraucherfreundliche Einigung erzielt zu haben“, und fügte hinzu, dass es bei großen Unternehmen bisher nur wenige betriebliche Probleme gegeben habe Reisetage in diesem Jahr.)
Obwohl Southwest hinsichtlich des Ausmaßes seines Zusammenbruchs ein Ausreißer war, ist es nicht die einzige Fluggesellschaft, die es in letzter Zeit versäumt hat, die Verbraucher zu bedienen. Während sich die Fluggesellschaften in den letzten Jahrzehnten enorm konsolidiert haben, haben die Aktionäre davon profitiert. Aber Verbraucher? Nicht immer. Wie Ganesh Sitaraman schrieb Der Atlantik In diesem Jahr führen die Punktesysteme der Fluggesellschaften dazu, dass sie nun als Banken agieren – sie sind „wie Finanzinstitute, die nebenbei Flugzeuge fliegen“.
Die Fluggesellschaften haben sich in den letzten Jahrzehnten radikal verändert. Bis in die 1970er Jahre wurden sie wie Stadtwerke reguliert. Die Regierung hatte ein Mitspracherecht darüber, wohin Flugzeuge flogen und wie viel die Fluggesellschaften verlangten. Nachdem der Kongress 1978 beschlossen hatte, die Branche zu deregulieren, herrschte zwischen den Unternehmen eine Zeit lang ein harter Wettbewerb, der sich dann konsolidierte. Mittlerweile haben sich die „großen vier“ Fluggesellschaften, darunter auch Southwest, in riesige Konzerne verwandelt, die etwa 80 Prozent der Branche kontrollieren; Sie alle haben vom Steuerzahler finanzierte Rettungsaktionen erhalten.
Die Fluggesellschaften haben im Rückblick auf ihre Zeit als öffentliches Versorgungsunternehmen argumentiert, dass die Branche für das Land einfach zu wichtig sei, um zu scheitern. Nachdem sie zu Beginn der Coronavirus-Pandemie ein Rettungspaket in Höhe von 50 Milliarden US-Dollar erhalten hatten, ist die Praxis der Fluggesellschaften, Aktien zurückzukaufen und dabei nicht ausreichend zu sparen, auf den Prüfstand gestellt worden. „In einem konsolidierten Umfeld haben Fluggesellschaften wenig Anreiz, das Reisen für Passagiere angenehm und komfortabel zu gestalten“, sagte mir Bill McGee, Senior Fellow für Luftfahrt und Reisen beim American Economic Liberties Project, einer gemeinnützigen Anti-Monopol-Organisation. „Fluggesellschaften benehmen sich schlecht, weil sie es können.“
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