Um diese extreme Ernährungsumstellung besser zu verstehen, untersuchten Wissenschaftler der University of California-Riverside, der Columbia University und der Cornell University die Darmbakterien bzw. das Mikrobiom der sogenannten Geierbienen in Costa Rica. Die Forscher fanden heraus, dass der Darm der Bienen reich an säureliebenden Bakterien ist, ähnlich denen von Geiern, Hyänen und anderen Tieren, die sich von Aas ernähren.
Nur drei Bienenarten auf der Welt – alle Geierbienen – haben sich entwickelt, um ihr Protein ausschließlich aus totem Fleisch zu gewinnen, und sie leben nur in tropischen Regenwäldern. Laut der Studie gibt es jedoch andere Bienenarten, die frische Tierkadaver konsumieren, wenn sie verfügbar sind, aber auch Pollen und Nektar sammeln.
Die Eingeweide von Honigbienen, Hummeln und stachellosen Bienen werden von denselben fünf Kernmikroben besiedelt, und sie haben diese Bakterien etwa 80 Millionen Jahre lang zurückgehalten, so die Studie. Die Forscher wollten herausfinden, wie sich die Eingeweide von Geierbienen unterscheiden.
Die Wissenschaftler richteten 16 Stationen ein, die mit 50 Gramm rohem Hühnchen beködert waren, das etwa 1,5 Meter über dem Boden an Ästen baumelte. Um Ameisen abzuschrecken, überzogen sie die Schnur mit Vaseline. Sie sammelten insgesamt 159 Bienen, darunter zum Vergleich Bienen, die sich von Pollen und Fleisch ernähren, und vegetarische Bienen, die sich ausschließlich von Pollen und Nektar ernähren.
Nach der Untersuchung des Mikrobioms der Bienen durch Extraktion von DNA aus ihrem Unterleib fanden die Forscher heraus, dass die Geierbienen einige der Kernmikroben verloren hatten, die die meisten Bienen haben und entwickelte einen saureren Darm.
“Das Mikrobiom der Geierbiene ist mit säureliebenden Bakterien angereichert, bei denen es sich um neuartige Bakterien handelt, die ihre Verwandten nicht haben.” sagte Quinn McFrederick, Assistenzprofessor und Bienenspezialist an der UC Riverside und Autor der Studie.
“Diese Bakterien ähneln denen, die in echten Geiern sowie Hyänen und anderen Aasfressern vorkommen, vermutlich um sie vor Krankheitserregern zu schützen, die auf Aas auftauchen.”
Er fügte hinzu, dass Bienen, die sich sowohl von Pollen als auch von Aas ernähren, verschiedene Arten von Bakterien im Vergleich zu den strengen Pollenfressern oder strengen Aasfressern. Dies deutet darauf hin, dass sie entweder als Reaktion auf ihre vielfältige Ernährung eine größere Vielfalt an Mikroben beherbergen oder dass sie beim Besuch von Blumen und Aas einer größeren Vielfalt von Mikroben ausgesetzt sind.
Obwohl sie sich von Fleisch ernähren, sagten die Forscher, dass der Honig der Geierbienen immer noch süß und essbar ist.
„Sie lagern das Fleisch in speziellen Kammern (in ihren Bienenstöcken), die zwei Wochen lang verschlossen sind, bevor sie darauf zugreifen an der Studie teilgenommen hat, in der Erklärung.