Es war verwirrend, als ESPN letzten Sommer die NBA-Finals-Spielanalysten Jeff Van Gundy und Mark Jackson entließ. Es war Teil der Entlassungen des Netzwerks, die Disney anscheinend alle paar Jahre durchführt, so wie ein NFL-Team die Bücher bereinigt, um Platz für zukünftige Ausgaben in Millionenhöhe zu schaffen.
Vor allem die Gehaltskürzung bei Van Gundy ergab keinen Sinn, da er mit seiner Gym-Rat-Mentalität und seiner „Inside the NBA“-Skurrilität vielleicht der beste Spielanalyst im Sport war.
Nach diesen Schritten ist ESPN bei weitem nicht mehr so gut wie zuvor. Mit dem ehrwürdigen Play-by-Player Mike Breen, der Hall of Famer Doris Burke und einem aufstrebenden JJ Redick sollte ESPN theoretisch ein hervorragendes Hörerlebnis bieten, aber es braucht Zeit, um eine Chemie auf NBA-Finals-Niveau zu entwickeln.
Breen, Burke und Redick haben es nicht drauf. Mit nur vier Monaten Erfahrung zusammen wirken sie nicht wie ein Team, das über die zweite Runde hinauskommen sollte. Aber sie werden es schaffen.
Dienstagabend werden Breen, Burke und Redick in Boston sein, um die Endrunde der Eastern Conference vor dem Hauptereignis nächsten Monat, den NBA-Finals, zu kommentieren. Plötzlich ist die Zukunft der einst so zuverlässigen und stabilen ESPN-Sprecherkabine wieder in Frage gestellt, da es der aktuellen Gruppe an Humor und Flow mangelt. Hoffentlich werden sie in dieser Serie die Indiana Pacers erwähnen.
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Am Sonntag verwandelte ESPN seine Produktion von Spiel 7 der Pacers-New York Knicks-Serie von Anfang bis Ende in eine Heimübertragung der Knicks, indem er zeigte, wie „First Take“-Moderator Stephen A. Smith die Arena betrat, als wäre er ein Spieler und Dann ließ er ihn vor dem Spiel einen aufmunternden Vortrag für die Knicks halten. Während des Spiels konzentrierten sich Breen und Co. zu sehr auf die Knicks und zu wenig auf die rekordverdächtige Schussleistung der Pacers. Nachdem sich ESPN am Freitag mit der Berichterstattung über die Verhaftung von Scottie Scheffler von seiner besten Seite gezeigt hatte, war der Kontrast zur NBA-Leistung am Sonntag peinlich.
Wie ESPN hierher kam und wohin es als nächstes geht, ist eine interessante Rundfunkfrage. Insbesondere mit einer Rahmenvereinbarung über einen neuen TV-Vertrag mit der NBA, der voraussichtlich das größte Event der Liga für die nächsten zwölf Jahre auf der Bühne von ESPN halten wird.
Breen, der am Mittwoch 63 Jahre alt wird, bleibt der Anker. In den Playoffs muss er jedoch zu oft alles alleine bewältigen und vertraut seinen neuen Teamkollegen nicht voll und ganz.
Mit seiner vertrauten Stimme könnte Breen in der Lage sein, das Trio in engen Spielen bis spät in die Nacht zu tragen, aber er steigert das Niveau seiner Partner nicht. Wenn man bedenkt, was er hat, wirkt er eher wie ein Point Guard, der zuerst schießt und nicht nur den Spielverlauf, sondern oft auch die Analyse liefert.
Nach Van Gundy und Jackson hatte ESPN einen scheinbar praktikablen Plan. Breens guter Kumpel Doc Rivers stand nach seiner Entlassung als Cheftrainer der Philadelphia 76ers zur Verfügung. Bei Breen und Rivers hätte man davon ausgehen können, dass die Chemie zwischen ihnen gut stimmt.
Mit dem geschichtsträchtigen Burke, der die erste weibliche TV-Analystin bei einer der traditionellen Meisterschaften der Big-Four-Ligen (NFL, NBA, MLB und NHL) werden wird, hatten die Top-Manager von ESPN, Jimmy Pitaro, Burke Magnus und David Roberts, eine Nachfolge geplant aus. Roberts ernannte sogar Thronfolger: Ryan Ruocco, Richard Jefferson und Redick wurden zum Team Nr. 2 ernannt, mit dem Ziel, eines Tages das Finale zu erreichen.
Obwohl die NBA Van Gundys Kritik an seiner Amtsführung nicht mochte und sich darüber bei ESPN beschwerte, gibt es keinen Beweis dafür, dass die Liga seinen Ausschluss angeordnet hat. Eine Sorge, die ESPN laut den über ihre Entscheidung informierten Führungskräften hatte, war, dass Van Gundy wieder in die Trainertätigkeit einsteigen würde, mit der er jahrelang geliebäugelt hatte.
Mark Jackson, Jeff Van Gundy und Mike Breen unterhalten sich vor Spiel 2 des Finales der Eastern Conference 2022. Die drei riefen gemeinsam 15 NBA-Finals aus. (Michael Reaves / Getty Images)
Van Gundy verließ den Sender jedoch während seiner 16 Saisons nie, während Rivers‘ Aufenthalt bei ESPN fast so kurz war wie Bill Belichicks Lauf als „HC of the NYJ“.
Während seiner Tätigkeit als Rundfunksprecher für ESPN begann Rivers im Dezember zunächst mit den Milwaukee Bucks zu beraten, wechselte dann im Januar, um Cheftrainer des Teams zu werden, was ESPN nach einer dreijährigen Verpflichtung in Verlegenheit brachte.
Bis zur All-Star-Pause war Redick, der im Juni 40 Jahre alt wird, eingezogen. Er hat eine unglaubliche Karriere als Moderator hinter sich und hat als Podcaster und Glücksspielsprecher sowie durch seine Arbeit bei Spielen und im Studio bei ESPN viele Millionen verdient.
Aber wie sein jüngstes Projekt, ein Inside-the-Game-Podcast mit LeBron James, zeigt, ähnelt Redicks Leidenschaft nach dem Spiel möglicherweise der von Rivers. Seine Spielanalyse ähnelt eher der eines Trainers als der eines Gesprächs.
Nach einem kurzen Flirt mit dem Trainerjob bei den Charlotte Hornets gilt er als Spitzenkandidat für einen Wechsel zu James’ Los Angeles Lakers. Nach Van Gundys Weggang hat ESPN einen zweiten Analysten, der das Rundfunkverbrechen aufklären könnte, das Van Gundy zur Last gelegt, aber nie begangen wurde. Bis Redick geht, telefoniert er mit Breen und Burke.
Es klingt nicht so, als ob Breen, Burke und Redick sich nicht mögen; sie beenden nur nicht die Sätze des anderen. Die Hälfte der Zeit hat man sogar das Gefühl, als würden Burke und Redick kaum ihre eigenen Sätze anfangen. Das ist viel Breen.
Breen, Van Gundy und Jackson kommentierten 15 NBA-Finals, was ihnen ermöglichte, ein gewisses Vertrauensverhältnis untereinander und mit dem Publikum aufzubauen. Breens „Bang!“ ist der Glanzpunkt – und es ist ein starker Markenruf –, aber es ist sein Rhythmus für die Action und seine Betonung zum richtigen Zeitpunkt über 48 Minuten, die anzeigt, wann immer etwas Besonderes passiert, die herausstechen.
Wenn Sie Ihre Augen schließen und nur auf Breens Emotionen in seinen Rufen hören, können Sie auf einer Skala von 1 bis 10 erkennen, wo ein Stück in Aufregung steht. Aus diesem Grund sollte ESPN in der Krisenzeit immer noch in Ordnung sein.
Wenn die Kabine in Lichtmomenten oder bei Glanzstücken glänzen muss, werden Van Gundy und Jackson vermisst.
Jackson war alles andere als perfekt – letztes Jahr ließ er Nikola Jokić unerklärlicherweise von seiner All-Star-Wahlliste weg – aber er hatte seine Eigenheiten, vor allem den Satz „Mama, da geht der Mann!“ Er konnte einige Dreier ohne Ball von Breen und Van Gundy erzielen.
Van Gundys Entlassung sorgte allerdings für Kopfzerbrechen. Mit einem Headset befand er sich immer in einer dreifachen Bedrohungsposition: scharfsinnige Analyse, Lockerheit, alles zu sagen und Humor.
Van Gundy ist inzwischen weitergezogen und arbeitet jetzt als leitender Berater bei den Boston Celtics. ESPN bezahlt ihn immer noch. Vielleicht könnte man ihn bitten, für eine oder zwei Serien zurückzukommen.
(Oberes Foto von JJ Redick, Doris Burke und Mike Breen: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)