LONDON – Es ist ein Mysterium, das die klügsten Köpfe in Whitehall auf die Probe stellt.
Was genau ist mit mehr als einer halben Million britischer Arbeitnehmer passiert, die seit dem Ausbruch von COVID-19 aus der britischen Belegschaft verschwunden sind?
Beamte des britischen Finanzministeriums kratzen sich am Kopf über Statistiken, die zeigen, dass die Arbeitslosigkeit zwar auf einem historischen Tiefstand liegt, aber 516.000 Briten im erwerbsfähigen Alter mehr als „wirtschaftlich inaktiv“ eingestuft werden als vor der Pandemie.
Der Einbruch der Produktivität hat der ohnehin angeschlagenen britischen Wirtschaft einen lähmenden Schlag versetzt, die laut IWF-Prognosen die einzige große westliche Wirtschaft sein wird, die 2023 schrumpfen wird.
Das Ausmaß des Problems ist so groß, dass der britische Bundeskanzler Jeremy Hunt nun plant, die Bekämpfung der wirtschaftlichen Inaktivität zu einem der Kernstücke seiner ersten Haushaltserklärung nächste Woche zu machen.
„Das Vereinigte Königreich ist unter den reichen Ländern wirklich ziemlich einzigartig, da es nach der Pandemie einen anhaltenden Rückgang der Zahl seiner Arbeitskräfte verzeichnet hat“, sagte Xiaowei Xu, leitender Forschungsökonom am Think Tank Institute for Fiscal Studies.
Es gibt zahlreiche Theorien darüber, was mit den einer halben Million vermisster Arbeiter passiert ist.
Die Aufmerksamkeit hat sich auf die Tatsache konzentriert, dass mehr als die Hälfte – rund 317.000 – zwischen 50 und 64 Jahre alt sind.
Zu den Faktoren gehören vermutlich eine Welle von Frühverrentungen nach der Pandemie; ein Anstieg der Langzeitkrankheiten; und Probleme, die durch lückenhafte britische Gesundheitsdienste verursacht werden – ob es sich um lange Wartezeiten für notwendige Operationen oder mangelnden Zugang zu lebenswichtiger Unterstützung für die psychische Gesundheit handelt.
Andrew Phillips, Senior Researcher beim Mitte-Links-Denkfabrik Demos, sagte im Verlauf der jüngsten Forschung: „Leute, mit denen wir gesprochen haben, sagten uns, dass sie keine Unterstützung hatten, um mit einer Krankheit weiterzuarbeiten.“
Was die Frührentner betrifft, so gibt es einige Hinweise darauf, dass höhere Wohneigentumsquoten und größere finanzielle Sicherheit in Großbritannien eine Rolle gespielt haben, wie die Ergebnisse der Phoenix Group zeigen.
Es ist sehr besorgniserregend für eine Regierung, die versucht, sich aus der Rezession herauszukämpfen und die Inflation zu senken, und insbesondere für eine regierende Konservative Partei, die gerne über die Bedeutung harter Arbeit spricht.
„Es gibt einen starken geschäftlichen Grund, dies anzugehen“, sagte Chloe Smith, die unter Liz Truss britische Arbeits- und Rentenministerin war. „Und es gibt einen menschlichen Grund – man kann nicht so viele Menschen abschreiben lassen, die nicht unterstützt werden, um das Leben zu führen, das sie wollen.“
Nach monatelangen Debatten unter Wissenschaftlern und Experten zieht das Problem nun erstmals ernsthafte politische Feuerkraft auf sich.
Das Schatzamt übernimmt
Nachdem er unter Truss’ kurzer Amtszeit als Premierminister Aufmerksamkeit erregt hatte, wurde die wirtschaftliche Inaktivität von Hunt, als er letzten Herbst Kanzler wurde, einer genaueren Prüfung unterzogen.
Er kündigte in seinem letzten Finanzbericht im November an, dass Arbeits- und Rentenminister Mel Stride die Angelegenheit prüfen werde. Es wird erwartet, dass seine Ergebnisse in den Haushalt einfließen und nicht als separates Dokument veröffentlicht werden.
Das Finanzministerium hat die Wiederbelebung der britischen Arbeitskräfte zu einem zentralen Ziel des Haushalts gemacht – eine ungewöhnliche Absichtserklärung des allmächtigen Finanzministeriums, das solche Fragen oft als Domäne des Sozialministeriums betrachtet. PM Rishi Sunak zeigt großes Interesse.
Auch die oppositionelle Labour Party spielt mit dem Thema ein großes Theater, wobei Schattenarbeits- und Rentenminister Jon Ashworth verspricht, dass die Arbeitsämter Arbeit für die über 50-Jährigen „vermitteln“ werden, wenn Labour an die Macht kommt.
Zu den Maßnahmen, die voraussichtlich in Hunts Budget erscheinen werden, gehören neue Gesundheitschecks und Zuschüsse zur betrieblichen Gesundheit für kleinere Unternehmen, wie von der Sunday Times berichtet und von zwei Regierungsbeamten im Gespräch mit POLITICO bestätigt.
Die Minister erwägen auch Schritte, um Ärzte dazu zu bringen, enger mit Arbeitslosen zusammenzuarbeiten, insbesondere um Menschen mit psychischen Erkrankungen zu helfen, früher Unterstützung bei der Beschäftigung zu suchen.
Ein Beamter des Finanzministeriums sagte, der Fokus werde darauf liegen, „die Flut einzudämmen“, indem verhindert wird, dass mehr Menschen aus der Belegschaft rutschen.
Einige befürchten jedoch, dass dies der Bindung zu viel Gewicht beimisst und diejenigen ignoriert, die bereits arbeitslos sind.
‘Kästchen-Ankreuzen’
“Selbst [for people] In Bezug auf die Vorteile ist die Art der Unterstützung, zu der Sie Zugang erhalten, nicht großartig“, sagte Phillips von Demos. „Die Leute haben uns gegenüber beschrieben, dass es in erster Linie darum geht, Kästchen anzukreuzen. Sie könnten mehr tun, um Menschen mit einem Arbeitgeber oder relevanten Wohltätigkeitsorganisationen zusammenzubringen.“
Eine Persönlichkeit aus der Branche, die an Gesprächen zwischen Ministern und Unternehmen zu diesem Thema beteiligt war – die von Finanzminister James Cartlidge geleitet wurden – fügte hinzu: „Die Regierung muss viel besser mit Menschen umgehen, die lange Zeit arbeitslos sind.
„Im Moment geben sie nur Kurse zum Schreiben von Lebensläufen, was nicht gut ist, wenn man große Lücken im Lebenslauf hat.“
„Rishi muss alle ihm zur Verfügung stehenden Hebel betätigen“, sagte Tory-Abgeordneter und ehemaliger Obdachlosenminister Eddie Hughes. „Gesundheitschecks und ein reaktionsschnellerer NHS sind eine Sache, aber wir müssen auch sicherstellen, dass die Menschen bei Bedarf leicht auf Möglichkeiten zur Umschulung zugreifen können.“
Ein Ende des Trends?
Es werden umfassendere Bemühungen unternommen, um die notorisch schlechte Produktivität Großbritanniens anzugehen, einschließlich Maßnahmen zur Bekämpfung der himmelhohen Kosten für die Kinderbetreuung – auch wenn sie nicht so weit gehen, wie manche fordern.
„Es gibt ernsthafte Probleme mit der Kinderbetreuung“, warnte Smith. „Dies kommt auf den Punkt zurück, dass Sie eine Reihe von Richtlinien benötigen, die zusammenarbeiten, um das Zifferblatt zu verschieben.“
Zu den diskutierten Optionen gehört es, es den Menschen zu erleichtern, Tagesmütter zu werden, und die Wiederbelebung eines Versprechens von Truss, das zulässige Verhältnis von Kindern zu Tagesmüttern zu erhöhen.
„Es gibt die Ansicht, dass radikales Handeln eher etwas für einen ist [general election] Manifest“, sagte dieselbe oben zitierte Persönlichkeit aus der Branche.
Beamte des Ministeriums für Arbeit und Renten haben auch erwogen, die monatliche Kinderbetreuungszulage für den universellen Kredit in Höhe von 646 GBP zu erhöhen, die von 145.000 Leistungsempfängern als Teil der Überprüfung der Inaktivität von Stride beantragt wurde. Eine endgültige Entscheidung über Änderungen würde das Finanzministerium treffen.
Aber das unbequeme Dilemma, das unter der Oberfläche lauert, ist, dass Regierungsbeamte unklar bleiben, wer all die vermissten Arbeiter sind; die vielfältigen Gründe, warum sie arbeitslos sind; oder was genau sie brauchen, um es zu beheben.
In der Zwischenzeit gibt es zumindest einige vorsichtige Anzeichen dafür, dass sich der Trend verlangsamen könnte. Laut IFS-Analyse der jüngsten Arbeitskräfteerhebung gab es im letzten Quartal einen Anstieg bei den 50- bis 64-Jährigen, die wieder in den Arbeitsmarkt zurückkehrten.
Die gute Nachricht, sagt Xu vom IFS, ist, dass diese Rückkehr zur Arbeit „statistisch signifikant“ zu sein scheint. Die weniger gute Nachricht ist: „Es ist sehr wahrscheinlich, dass dies von den Lebenshaltungskosten getrieben wird.“
Am Ende ist es vielleicht eher die grassierende Inflation als Arbeitscoaches oder Gesundheitschecks, die ältere Briten dazu bringt, wieder zu arbeiten.