Manchmal fragt man sich, ob Santa Anita mehr von schwarzen Wolken eingerahmt ist als die charakteristischen schneebedeckten San Gabriel Mountains, die es zu einer der malerischsten Pferderennanlagen des Landes machen.
Die letzten drei Jahre waren geprägt von einer schrecklichen Reihe von Todesopfern im Jahr 2019 und dann zwei Jahren, in denen das Coronavirus sowohl den Rennsport als auch die Fans einschränkte. So hofften die meisten, dass der Rennstart für 2022, der eigentlich am Tag nach Weihnachten beginnt, eine gute Chance für die Strecke war, wieder Fuß zu fassen.
Allerdings haben 10 Zentimeter Regen in den letzten Tagen mehr als die Hälfte seiner 11-Race-Karte – sechs Rennen – vom Rasen weggenommen und auf den Dreck verlegt. Es führte dazu, dass 16 Pferde von Rasenrennen kratzten, anstatt auf dem Dreck zu rennen.
Aber dann kam ein weiteres aufregendes Stretchduell mit Hot Rod Charlie in den 200.000 $ San Antonio Stakes Grade 2. Er kämpfte auf der Strecke mit Acht Ringen, bis dieser müde war und Express Train, der die meiste Zeit des Rennens blockiert war, sich von außen sammelte, um mit nur einer Nase Vorsprung zu gewinnen. Es brachte die 20.537 Zuschauer am Eröffnungstag dazu, auf die Beine zu kommen, mit Grund zu der Annahme, dass sich diese schwarzen Wolken vielleicht auflösten.
„Ja, ich dachte, wir haben gewonnen“, sagte John Shirreffs, Trainer von Express Train, über das knappe Ziel. „Aber dann die Zeitlupe [replay] ließ es ein bisschen genauer hinschauen.“
Shirreffs und sein Jockey Victor Espinoza sind ebenso eine Wohlfühlgeschichte wie die Berühmtheit, die Hot Rod Charlie mit der jugendlichen Ausgelassenheit seiner ehemaligen Fußballspieler ins Spiel gebracht hat. Es ist nur so, dass Shirreffs, 76, und Espinoza, 49, schon seit einiger Zeit dabei sind.
Es war das erste Mal, dass Espinoza mit dem Schnellzug gefahren war, obwohl er ein paar Mal mit ihm gearbeitet hatte. Am Sonntag war es mehr als ein Training, da der Expresszug innen stecken blieb und keinen anderen Platz hatte als breit, wodurch er wertvollen Boden verlor.
“Victor hat nie aufgegeben”, sagte Shirreffs. “Er war lange Zeit in der Falle und er stieg aus und ritt ihn weiter und man sah die Ergebnisse.”
Express Train zahlte 16,40 US-Dollar, 3,00 US-Dollar und 2,40 US-Dollar in dem 1 1/16-Meilen-Rennen, das immer für den Schmutz geplant war. Hot Rod Charlie wurde Zweiter, gefolgt von Eight Rings, Go On, Azul Coast, Extra Hope und Kiss Today Goodbye.
“Um nach Hause zu drehen und um die Führung zu kämpfen, hat er wirklich beschleunigt”, sagte Espinoza. „An diesem Punkt wusste ich, dass meine einzige Chance darin bestand, ihn so zu berechnen, dass er direkt am Draht gewinnt. Manchmal laufen die Dinge so, wie wir das Abbiegen für den Heimweg berechnen, und manchmal nicht. [Sunday] es hat geklappt und wir haben es auf den Punkt gebracht.“
Shirreffs und Espinoza haben eine langjährige Beziehung und Shirreffs und Trainer Michael McCarthy waren zwei, die dem Hall of Fame-Fahrer zur Seite standen, nachdem er nach einem Workout im Jahr 2018 im Del Mar vorübergehend gelähmt war.
„Ich liebe es, für ihn zu fahren, weil er mir so viele Jahre lang geholfen hat, als ich in Kalifornien unterwegs war“, sagte Espinoza. „Ich weiß, was er mag und wie er seine Pferde trainiert, was unglaublich ist. Er ist wahrscheinlich einer der besten Trainer aller Zeiten. Er zeigt mir viel Selbstvertrauen, seine Pferde zu reiten, also reite ich wirklich selbstbewusst. … Wir hatten viel Erfolg und Pferde laufen manchmal mehr, als wir erwarten.“
Was Hot Rod Charlie betrifft, so äußerte sich sein Trainer Doug O’Neill zwar leicht enttäuscht, lobte aber die Leistung seines Hengstes.
“Wir haben einen Bob geschlagen”, sagte O’Neill. „Er ist super gelaufen und es geht ihm gut. Wir sind sehr optimistisch für das nächste Jahr mit ihm. Ich bin stolz auf ihn und die Verbindungen. Er ist ein tolles Rennen gefahren.“
Die Pläne sind, ihn nach Dubai zu schicken, um am 26. März am 10 Millionen Dollar teuren Dubai Cup teilzunehmen, falls er das Rennen gut übersteht. Er wird wahrscheinlich im Februar ein Vorbereitungsrennen in Dubai bestreiten.
Shirreffs hält seine Pferde normalerweise in der Nähe seines Betriebes in Südkalifornien, nachdem er den Expresszug nur einmal seiner 15 Starts seines Lebens außerhalb von Santa Anita und Del Mar betrieben hat. Also könnte er in seiner Zukunft das Santa Anita Handicap haben. Im vergangenen März wurde er Zweiter im Rennen.
Während es nur Vermutungen sein kann, herauszufinden, wo ein Pferd rennen könnte, ist das bekannte Unbekannte, mit dem Santa Anita den ganzen Winter über zu kämpfen hat, das Wetter. Da für diese Woche mehr Regen erwartet wird, kann die Strecke die Karte für Donnerstag stornieren und am Freitag eine All-Dreck-Karte ausführen. Eine Entscheidung soll am Montag fallen.