Exklusiv: Die USA haben sich „rigoros“ auf einen möglichen russischen Atomangriff in der Ukraine Ende 2022 vorbereitet, sagen Beamte

CNN
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Ende 2022 begannen die USA, sich „strikt darauf vorzubereiten“, dass Russland die Ukraine möglicherweise mit einer Atomwaffe angreifen könnte. Dies wäre der erste Atomangriff in einem Krieg gewesen, seit die USA fast achtzig Jahre zuvor Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen hatten, zwei hochrangige Regierungsvertreter Beamte sagten CNN.

Die Biden-Regierung befürchtete insbesondere, dass Russland eine taktische Atomwaffe oder eine Atomwaffe auf dem Schlachtfeld einsetzen könnte, sagten die Beamten.

Ich habe zuerst berichtet, dass US-Beamte besorgt seien, dass Russland im Jahr 2022 eine taktische Atomwaffe einsetzen könnte, aber in meinem neuen Buch „The Return of Great Powers“, das am 12. März erscheint, enthülle ich exklusive Details über das beispiellose Ausmaß der Notfallplanung, die ich als Senior durchgeführt habe Mitglieder der Biden-Regierung waren zunehmend besorgt über die Situation.

„Das hat uns der Konflikt präsentiert, und das haben wir geglaubt, und ich denke, es ist unser Recht, uns rigoros vorzubereiten und alles zu tun, um das zu verhindern“, sagte mir der erste hochrangige Verwaltungsbeamte.

Was die Biden-Regierung zu einer solch überraschenden Einschätzung veranlasste, war nicht ein einzelner Indikator, sondern eine Sammlung von Entwicklungen, Analysen und – was entscheidend war – hochsensibler neuer Geheimdienstinformationen.

Die Befürchtungen der Regierung, sagte mir ein zweiter hochrangiger Verwaltungsbeamter, „war nicht nur hypothetisch, sondern beruhte auch auf einigen Informationen, die wir gesammelt hatten.“

„Wir mussten so planen, dass wir für den Fall, dass dieses nicht mehr undenkbare Ereignis tatsächlich eintreten sollte, in der bestmöglichen Position waren“, sagte mir derselbe hochrangige Verwaltungsbeamte.

In diesem Zeitraum vom Spätsommer bis Herbst 2022 berief der Nationale Sicherheitsrat eine Reihe von Sitzungen ein, um Notfallpläne aufzustellen, „für den Fall, dass entweder ein sehr klarer Hinweis darauf vorliegt, dass sie im Begriff sind, etwas zu unternehmen, mit einer Atomwaffe anzugreifen, oder.“ Wenn sie es einfach täten, wie würden wir reagieren, wie würden wir versuchen, dem zuvorzukommen oder es abzuschrecken“, sagte mir der erste hochrangige Verwaltungsbeamte.

„Ich glaube nicht, dass viele von uns, die ihren Job antreten, erwarten, dass sie viel Zeit damit verbringen, sich auf ein Szenario vorzubereiten, von dem man vor ein paar Jahren glaubte, es stamme aus einer vergangenen Zeit“, sagte mir dieser hochrangige Verwaltungsbeamte.

Der Spätsommer 2022 war eine verheerende Zeit für die russischen Streitkräfte in der Ukraine. Ukrainische Truppen rückten im Süden auf das von Russland besetzte Cherson vor. Die Stadt war Russlands größte Beute seit der Invasion gewesen. Nun drohte es durch die ukrainische Gegenoffensive verloren zu gehen. Entscheidend war, dass beim Vormarsch der ukrainischen Streitkräfte die Gefahr bestand, ganze russische Einheiten umzingelt zu werden. Innerhalb der Regierung herrschte die Ansicht, dass solch ein katastrophaler Verlust ein „potenzieller Auslöser“ für den Einsatz von Atomwaffen sein könnte.

„Wenn eine erhebliche Anzahl russischer Streitkräfte überrannt wurde – wenn ihr Leben dadurch zerstört wurde – war das eine Art Vorbote einer potenziellen Bedrohung direkt für russisches Territorium oder den russischen Staat“, sagte der erste hochrangige Regierungsbeamte.

„In Cherson mehrten sich damals die Anzeichen dafür, dass die russischen Linien zusammenbrechen könnten. Zehntausende russische Truppen waren potenziell gefährdet.“

Russland verlor innerhalb des ukrainischen Hoheitsgebiets an Boden, nicht innerhalb Russlands. Aber US-Beamte waren besorgt, dass der russische Präsident Wladimir Putin das anders sah. Er hatte dem russischen Volk gesagt, dass Cherson nun Teil Russlands selbst sei und daher einen verheerenden Verlust dort als direkte Bedrohung für ihn und den russischen Staat empfinden könnte.

„Unsere Einschätzung war schon seit einiger Zeit, dass eines der Szenarios wäre, in denen sie über den Einsatz von Atomwaffen nachdenken würden [included] Dinge wie existenzielle Bedrohungen für den russischen Staat, direkte Bedrohungen für russisches Territorium“, sagte der erste hochrangige Regierungsbeamte.

Bei einer solchen Einschätzung könnte Russland einen taktischen Nuklearangriff als Abschreckung gegen weitere Verluste russisch gehaltener Gebiete in der Ukraine sowie gegen einen möglichen Angriff auf Russland selbst betrachten.

Zur gleichen Zeit verbreitete die russische Propagandamaschine eine neue Geschichte unter falscher Flagge über eine ukrainische schmutzige Bombe, von der US-Beamte befürchteten, dass sie als Deckmantel für einen russischen Atomangriff gedacht sein könnte.

Im Oktober 2022 führte Russlands Verteidigungsminister Sergej Schoigu eine Reihe von Telefonanrufen mit Verteidigungsbeamten in den USA, Großbritannien, Frankreich und der Türkei und teilte ihnen mit, dass der Kreml „besorgt über mögliche Provokationen Kiews im Zusammenhang mit dem Einsatz einer schmutzigen Waffe“ sei Bombe.”

US-amerikanische und andere westliche Beamte lehnten die russischen Warnungen ab. Dennoch übermittelte der russische UN-Botschafter einen Brief direkt an die Vereinten Nationen, in dem er die gleiche angebliche Bedrohung detailliert darlegte. Russische Beamte behaupteten, die Ukraine würde eine schmutzige Bombe gegen russische Streitkräfte bauen und zünden und dann Russland für den Angriff verantwortlich machen.

US-Beamte wiesen die russischen Warnungen zurück, fürchteten jedoch die Beweggründe dahinter. „Russlands öffentliche Äußerungen bezüglich der Möglichkeit, dass die Ukraine eine schmutzige Bombe einsetzen könnte, gingen völlig daneben, was unserer Meinung nach nicht der Realität entsprach“, sagte mir der erste hochrangige Regierungsbeamte. „Besorgniserregender“ für diesen Beamten war, dass die Russen diese Dinge „entweder als Vorwand für etwas Verrücktes oder als Deckmantel für etwas sagten, was sie selbst vorhatten.“ Das war also ziemlich alarmierend.“

Aber es gab noch einen weiteren Beitrag, der diese Bedenken auf eine neue Ebene hob. Westliche Geheimdienste hatten Informationen darüber erhalten, dass es zwischen russischen Beamten inzwischen Mitteilungen gebe, in denen ausdrücklich von einem Atomschlag die Rede sei.

Wie der erste hochrangige Verwaltungsbeamte es mir beschrieb, gab es „Hinweise darauf, dass wir auf andere Weise aufgriffen, dass dies zumindest etwas war, worüber niedrigere Ebenen des russischen Systems diskutierten.“

Der Zugriff der USA auf die interne Kommunikation Russlands hatte sich bereits zuvor als möglich erwiesen. Im Vorfeld der Invasion in der Ukraine hatten die USA russische Militärkommandanten abgefangen, die über die Vorbereitungen für die Invasion diskutierten. Diese Kommunikation war Teil der Einschätzung des US-Geheimdienstes, die sich später als richtig erwies, dass eine Invasion unmittelbar bevorstehe.

„Es ist nie eine trockene, schwarz-weiße Beurteilung“, sagte mir der erste hochrangige Verwaltungsbeamte. „Aber das Risikoniveau schien zu steigen, und zwar über das Niveau hinaus, das es zu jedem anderen Zeitpunkt erreicht hatte.“

Zu keinem Zeitpunkt fanden die USA Informationen, die darauf hindeuteten, dass Russland Schritte unternahm, um seine Nuklearstreitkräfte für einen solchen Angriff zu mobilisieren.

„Wir legten offensichtlich großen Wert auf die Verfolgung und hatten zumindest die Möglichkeit, solche Bewegungen der Nuklearstreitkräfte zu verfolgen“, sagte mir dieser hochrangige Verwaltungsbeamte. „Und zu keinem Zeitpunkt haben wir Hinweise auf Schritte gesehen, die wir von ihnen erwartet hätten, wenn sie den Weg zum Einsatz von Atomwaffen eingeschlagen hätten.“

Allerdings waren sich US-Beamte nicht sicher, ob sie wissen würden, ob Russland taktische Atomwaffen stationieren würde. Im Gegensatz zu strategischen Atomwaffen, die in der Lage sind, ganze Städte zu zerstören, sind taktische oder Gefechtsfeld-Atomwaffen klein genug, um leise bewegt zu werden, und können von konventionellen Systemen abgefeuert werden, die bereits auf dem ukrainischen Schlachtfeld stationiert sind.

„Ob das, was sie tun würden, darin besteht, eine taktische Atomwaffe einzusetzen, insbesondere eine taktische Atomwaffe mit sehr geringer Sprengkraft, und insbesondere, ob sie nur eine oder eine sehr kleine Anzahl einsetzen würden, war uns nicht hundertprozentig klar „Das hätten wir unbedingt gewusst“, fuhr dieser hochrangige Verwaltungsbeamte fort.

Mehrere hochrangige Verwaltungsbeamte nahmen an einem dringenden Einsatz teil. Laut hochrangigen Regierungsbeamten habe Außenminister Antony Blinken die Bedenken der USA „sehr direkt“ mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow kommuniziert. Der Vorsitzende der Joint Chiefs, General Mark Milley, rief seinen russischen Amtskollegen, General Valery Gerasimov, den Chef des Generalstabs der russischen Streitkräfte, an. Laut einem hochrangigen US-Beamten schickte Präsident Joe Biden CIA-Direktor Bill Burns zu einem Gespräch mit Sergey Naryshkin, dem Chef des russischen Auslandsgeheimdienstes, in die Türkei, um die Besorgnis der USA über einen bevorstehenden Atomangriff zu äußern und die russischen Absichten einzuschätzen.

Die USA arbeiteten auch eng mit ihren Verbündeten zusammen, um Notfallpläne für einen russischen Atomangriff zu entwickeln und die russische Seite vor den Folgen eines solchen Angriffs zu warnen.

„Wir haben eine Reihe ruhiger Gespräche mit wichtigen Verbündeten geführt, um unsere Überlegungen durchzugehen“, sagte mir der erste hochrangige Verwaltungsbeamte. „Das ist ein Markenzeichen unseres gesamten Ansatzes – dass wir bei dieser Aufgabe besser und stärker sind, wenn wir uns voll und ganz auf die Seite unserer Verbündeten stellen.“

Indien und China

Darüber hinaus versuchten die USA, die Hilfe von Nicht-Verbündeten, insbesondere China und Indien, in Anspruch zu nehmen, um Russland von einem solchen Angriff abzuhalten.

„Eine unserer Maßnahmen bestand darin, sie nicht nur direkt zu benachrichtigen, sondern auch andere Länder, denen sie möglicherweise mehr Aufmerksamkeit entgegenbrachten, nachdrücklich aufzufordern, zu drängen und zu ermutigen, dasselbe zu tun“, sagte mir der zweite hochrangige Verwaltungsbeamte.

US-Beamte sagen, dass die Öffentlichkeitsarbeit und die öffentlichen Äußerungen des chinesischen Staatschefs Xi Jinping und des indischen Premierministers Narendra Modi dazu beigetragen haben, eine Krise abzuwenden.

„Ich denke, wir glauben, dass es auch ein hilfreicher und überzeugender Faktor war, der internationalen Gemeinschaft die Besorgnis darüber zu zeigen, insbesondere die Besorgnis der Schlüsselländer für Russland und den globalen Süden, und ihnen gezeigt hat, wie hoch die Kosten für all das sein könnten“, sagte der erste Senior sagte ein Verwaltungsbeamter.

„Ich denke, die Tatsache, dass wir wissen, dass China sich beteiligt hat, Indien sich beteiligt hat und andere sich beteiligt haben, könnte einen gewissen Einfluss auf ihre Denkweise gehabt haben“, sagte mir der zweite hochrangige Regierungsbeamte. „Ich kann das nicht positiv darlegen, aber ich denke, das ist unsere Einschätzung.“

Seit dem Atomunfall Ende 2022 habe ich US-amerikanische und europäische Beamte gefragt, ob sie ähnliche Bedrohungen identifiziert haben. Die Gefahr nahm ab, als der Krieg im Osten in eine Phase relativer Pattsituation eintrat. Die USA und ihre Verbündeten bleiben jedoch wachsam.

„Seitdem machen wir uns weniger Sorgen über die drohende Gefahr, aber wir denken nie mehr darüber nach“, sagte mir ein hochrangiger US-Beamter. „Wir verfeinern unsere Pläne weiter und … es ist durchaus möglich, dass wir in den kommenden Monaten erneut mit dieser steigenden Gefahr konfrontiert werden.“