Ein ehemaliger Manager von ByteDance, dem chinesischen Unternehmen, zu dem TikTok gehört, hat dem Technologieriesen eine „Kultur der Gesetzlosigkeit“ vorgeworfen, einschließlich des Diebstahls von Inhalten der Konkurrenzplattformen Snapchat und Instagram in seinen Anfangsjahren, und das Unternehmen als „nützliches Propagandainstrument für“ bezeichnet die Kommunistische Partei Chinas.“
Die Ansprüche waren Teil einer Klage wegen unrechtmäßiger Entlassung, die am Freitag von Yintao Yu eingereicht wurde, der von August 2017 bis November 2018 technischer Leiter des US-Geschäfts von ByteDance war. In der beim Obersten Gerichtshof von San Francisco eingereichten Klage heißt es, dass Herr Yu entlassen wurde, weil Er äußerte Bedenken hinsichtlich eines „weltweiten Plans“, das geistige Eigentum anderer Unternehmen zu stehlen und daraus Profit zu schlagen.
Zu den auffälligsten Behauptungen in der Klage von Herrn Yu gehört, dass es in den Büros von ByteDance in Peking eine spezielle Einheit aus Mitgliedern der Kommunistischen Partei Chinas gab, die manchmal als Komitee bezeichnet wird und die Apps des Unternehmens überwachte, „anleitete, wie das Unternehmen zentrale kommunistische Werte voranbrachte“ und besaß ein „Todesschalter“, der die chinesischen Apps komplett abschalten könnte.
„Der Ausschuss behielt uneingeschränkten Zugriff auf alle Unternehmensdaten, auch auf die in den Vereinigten Staaten gespeicherten Daten“, heißt es in der Beschwerde.
Die Behauptungen von Herrn Yu, die beschreiben, wie ByteDance vor fünf Jahren operierte, tauchen auf, da TikTok einer intensiven nationalen Prüfung seiner Beziehung zu seiner Muttergesellschaft und Chinas potenziellem Einfluss auf die Plattform ausgesetzt ist. Die Video-App, die von mehr als 150 Millionen Amerikanern genutzt wird, ist für Memes und Unterhaltung äußerst beliebt geworden. Aber Gesetzgeber und US-Beamte befürchten, dass die App sensible Informationen über Amerikaner an Peking weitergibt.
Im März befragte ein Kongressausschuss den Vorstandsvorsitzenden von TikTok, Shou Chew, wegen der chinesischen Eigentümerschaft der App. Christopher Wray, der Direktor des Federal Bureau of Investigation, sagte kürzlich, dass TikTok „aus Sorge um die nationale Sicherheit schreit“. Mehr als zwei Dutzend Bundesstaaten haben TikTok seit November von Regierungsgeräten verbannt.
TikTok reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.
In seiner Beschwerde sagte Herr Yu, 36, dass ByteDance-Ingenieure Videos und Beiträge von Snapchat und Instagram ohne Erlaubnis kopiert und sie dann in der App gepostet hätten, als TikTok in seinen Anfängen versucht habe, Benutzer anzulocken. Er behauptete auch, dass ByteDance „systematisch erfundene Benutzer“ – im Wesentlichen eine Armee von Bots – geschaffen habe, um die Engagement-Zahlen zu steigern, eine Praxis, die Herr Yu nach eigenen Angaben seinen Vorgesetzten gemeldet hatte.
Herr Yu sagt, er habe diese Bedenken gegenüber Zhu Wenjia geäußert, der für den TikTok-Algorithmus verantwortlich war, Herr Zhu sei jedoch „abweisend“ gewesen und habe angemerkt, dass es „keine große Sache“ sei.
Herr Yu, der einen Teil seiner Amtszeit bei ByteDance in den chinesischen Büros verbrachte, sagte, er habe auch gesehen, wie Ingenieure von Douyin, der chinesischen Version von TikTok, den Algorithmus optimierten, um Inhalte hervorzuheben, die Hass auf Japan zum Ausdruck brachten. In einem Interview sagte er, dass die Förderung antijapanischer Gefühle, die sie für die Nutzer bekannter machen würde, ohne zu zögern erfolgt sei.
„Es gab keine Debatte“, sagte er. „Sie haben es einfach getan.“
In der Klage wurde den Ingenieuren von ByteDance, die an chinesischen Apps arbeiteten, auch vorgeworfen, Inhalte herabgestuft zu haben, die ihre Unterstützung für Demokratieproteste in Hongkong zum Ausdruck brachten, und gleichzeitig deutlichere Kritik an den Protesten zu üben.
Als Beispiel für das, was als „Gesetzlosigkeit“ innerhalb des Unternehmens beschrieben wurde, heißt es in der Klage, dass der Gründer von ByteDance, Zhang Yiming, Bestechungsgelder an Lu Wei, einen hochrangigen Regierungsbeamten, der für die Regulierung des Internets zuständig ist, erleichtert habe. Chinesische Medien berichteten damals über den Prozess gegen Lu Wei, der 2018 angeklagt und anschließend wegen Bestechung verurteilt wurde, es wurde jedoch nicht erwähnt, wer die Bestechungsgelder gezahlt hatte.
TikTok hat versucht, den Gesetzgeber davon zu überzeugen, dass es unabhängig von ByteDance agiert und dass die chinesische Regierung keinen Einfluss oder besonderen Zugriff auf die App hat. Es arbeitet an einem kostspieligen Plan zur Speicherung amerikanischer Benutzerdaten auf Servern, die von Oracle in den Vereinigten Staaten betrieben werden, bekannt als Project Texas.
Herr Yu, der in China geboren und aufgewachsen ist und heute in San Francisco lebt, sagte in dem Interview, dass während seiner Zeit bei dem Unternehmen amerikanische Benutzerdaten auf TikTok in den Vereinigten Staaten gespeichert wurden. Aber Ingenieure in China hätten Zugriff darauf, sagte er.
Der geografische Standort der Server sei „irrelevant“, sagte er, da Ingenieure zwar einen Kontinent entfernt sein könnten, aber dennoch Zugriff hätten. Während seiner Zeit im Unternehmen, sagte er, hätten bestimmte Ingenieure „Hintertür“-Zugriff auf Benutzerdaten gehabt.
Seine Klage fordert entgangenen Gewinn, Strafschadenersatz und 220.000 ByteDance-Aktien, die zum Zeitpunkt seiner Entlassung noch nicht unverfallbar waren. In der Klage wird kein konkreter Schadensersatzbetrag in Dollar genannt, aber die Aktien allein wären mehrere zehn Millionen Dollar wert. Die Klage wurde eingereicht, nachdem eine mehrjährige Mediation mit dem Unternehmen gescheitert war.