ESA/Arianespace
Mittwochs-Update: Ungünstige Höhenwinde verhinderten am Dienstag einen Startversuch der Ariane-5-Rakete der Europäischen Weltraumorganisation vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana.
Allerdings sagte Arianespace am Mittwoch, dass die Vorhersage für heute geringfügig besser sei und die Rakete daher für den Start um 17:30 Uhr ET (21:30 UTC) vorbereitet werde. Dies wird der letzte Start der Ariane-5-Rakete sein, die fast so lange flog wie das Space Shuttle der NASA. Dadurch wird Europa mindestens für das nächste Jahr keinen garantierten Zugang zum Weltraum haben.
Ursprünglicher Beitrag: Die Ariane-5-Rakete hat eine lange Laufzeit hinter sich und war fast drei Jahrzehnte lang für den Start von Satelliten und Raumfahrzeugen im Einsatz. Im Laufe der Zeit ist die ikonische Rakete mit einer mit flüssigem Wasserstoff betriebenen Kernstufe und Feststoffraketen-Boostern zum Symbol für Europas garantierten Zugang zum Weltraum geworden.
Doch jetzt endet der Weg für die Ariane 5. Bereits am Dienstagabend wird die letzte Ariane 5-Rakete in Kourou, Französisch-Guayana, abheben und einen französischen militärischen Kommunikationssatelliten und einen deutschen Kommunikationssatelliten in eine geostationäre Transferumlaufbahn bringen. Ein 90-minütiges Startfenster öffnet sich um 17:30 Uhr ET (21:30 UTC). Der Start wird per Webcast auf ESA TV übertragen.
Und danach? Die europäische Raumfahrtbehörde steht vor einigen schwierigen Fragen.
Geschichte
Bei ihrem Debüt im Juni 1996 scheiterte der Start der Ariane-5-Rakete, auch ihr zweiter Start ein Jahr später scheiterte teilweise. Aber danach konnte die Rakete bei insgesamt 116 Startversuchen eine lobenswerte Erfolgsbilanz vorweisen. Während des größten Teils ihrer Geschichte war die Rakete ein echtes Arbeitstier, das Dutzende kommerzieller Satelliten in den geostationären Weltraum schickte und dafür sorgte, dass die Nationen Europas ihre nationalen Sicherheitsnutzlasten in die Umlaufbahn bringen konnten.
Die Rakete hat auch eine Reihe wichtiger weltraumwissenschaftlicher Missionen befördert, darunter die Raumsonden Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo und JUICE. Der vielleicht bemerkenswerteste Start der Rakete erfolgte im Dezember 2021, als sie das James Webb-Weltraumteleskop für die NASA in eine sehr präzise Umlaufbahn brachte.
Da Webb zur Korrektur seiner Umlaufbahn keinen Bordtreibstoff verbrauchen musste, konnte die NASA die geschätzte Lebensdauer der Mission verdoppeln. Ein NASA-Systemingenieur, Mike Menzel, sagte, eine Analyse der Agentur habe ergeben, dass Webb genug Treibstoff für eine Lebensdauer von 20 Jahren an Bord habe, was einer Steigerung gegenüber der ursprünglichen Schätzung von 10 Jahren entspricht.
In die Zukunft schauen
Das ist der süße Teil der Geschichte der Ariane-5-Rakete. Der bittere Teil kommt, wenn Europa in die Zukunft blickt. Vor fast einem Jahrzehnt erkannten die Raumfahrtführer des Kontinents, dass die Ariane 5 im Vergleich zu neueren Raketen, insbesondere dem Trägerraketen Falcon 9 von SpaceX, preislich nicht besonders konkurrenzfähig war. Deshalb beschlossen sie, eine Trägerrakete der nächsten Generation, die Ariane 6, zu entwickeln, um preislich wettbewerbsfähiger zu sein.
Bei dieser neuen Rakete handelte es sich größtenteils um eine Modernisierung der Ariane 5, einschließlich eines aktualisierten Designs für den Feststoffraketenverstärker und sein Vulcain-Haupttriebwerk. Europäische Raumfahrtbeamte sagten, die Ariane-6-Rakete sei für ihren Erstflug im Jahr 2020 bereit.
Bedauerlicherweise ist seit Juli 2023 klar, dass die Ariane-6-Rakete nicht vor dem nächsten Jahr fliegen wird und wahrscheinlich auch nicht vor mindestens dem Sommer 2024. Kürzlich lehnten Beamte von Arianespace und anderen europäischen Unternehmen auf der Paris Air Show die Bereitstellung einer Rakete ab Neuer voraussichtlicher Starttermin für das Debüt. Es bleibt noch viel zu tun, darunter ein zusätzlicher Heißfeuertest der Oberstufe der Rakete, Tests zur Flugsoftware-Qualifikation und der Zusammenbau der Rakete auf der Startrampe.
Konsequenzen für die reale Welt
Diese Verzögerungen sind nicht gut für die europäische Trägerraketenindustrie. Zur Erinnerung: Der Kontinent hat die Ariane-6-Rakete entwickelt, um mit der Falcon 9 konkurrenzfähig zu sein. Aufgrund der anhaltenden Verzögerungen muss die Europäische Weltraumorganisation nun einige ihrer wertvollsten Missionen auf die SpaceX-Rakete verlagern.
So startete Europa am Samstag sein hochwertiges Weltraumteleskop Euclid mit der Falcon-9-Rakete, weil eine einsatzfähige Ariane-6-Rakete für die Mission frühestens im Jahr 2025 zur Verfügung stehen würde.
Verzögerungen bei der Ariane 6 haben auch die Europäische Weltraumorganisation dazu veranlasst, zuzustimmen, ihre Asteroidensonde Hera auf einer Falcon 9 im Jahr 2024 von Cape Canaveral aus zu starten. Und der Generaldirektor der Raumfahrtbehörde, Josef Aschbacher, sagte, dass dies auch mit einem Erdwissenschaftssatelliten namens EarthCARE geschehen wird aufgrund von Problemen mit seiner europäischen Vega-C-Rakete mit einer SpaceX Falcon 9 starten.
In einigen aktuellen Kommentaren räumte Aschbacher ein, dass Europa bei den Startfähigkeiten deutlich hinter SpaceX zurückgefallen sei.
„SpaceX hat unbestreitbar das Paradigma des Marktes für Trägerraketen, wie wir es kennen, verändert“, schrieb er im Mai. „Mit der zuverlässigen Zuverlässigkeit von Falcon 9 und den faszinierenden Aussichten von Starship definiert SpaceX den Zugang der Welt zum Weltraum weiterhin völlig neu und verschiebt dabei die Grenzen des Möglichen. Sobald es gelingt, wird Starship Nutzlasten von rund 100 Tonnen in die Tiefe der Erde befördern.“ „Falcon 9 soll im Jahr 2023 100 Mal starten. Europa hingegen befindet sich heute in einer akuten Trägerkrise.“
Während also die letzte Ariane 5 abhebt, segelt Europa auf unsichere See, bis die Ariane 6 endlich starten kann.