Schwelende Spannungen, die die Elemente – auch wichtig für Anwendungen in der Verteidigung – zuvor zu einem politischen Spielball gemacht haben, beflügeln die Beschaffungsbemühungen außerhalb Chinas.
Im vergangenen Jahr hat das US-Verteidigungsministerium dem australischen Produzenten Lynas Finanzmittel für den Bau einer Verarbeitungsanlage in Texas zugesagt, die zunächst geschätzte 30 Millionen US-Dollar kosten wird. Andere Unternehmen, die Projekte vorantreiben, sind Hastings Technology Metals und Peak Resources.
Während Automobilhersteller wie BMW, GM und Toyota versucht haben, die Menge an Seltenen Erden zu reduzieren – ein Fahrzeug verbraucht durchschnittlich 3 Kilogramm (6,6 Pfund) – führt der Wechsel zu Alternativen dazu, dass die Motoren weniger effizient sind. Tesla verwendete zunächst Induktionsmotoren, die zum Antrieb seiner Elektroautos keine Magnete benötigten, aber beim Model 3 schalteten.
Die Elektrofahrzeugmotoren von Renault sind insofern ungewöhnlich, als sie keine Seltenerdmetalle verwenden.
“Um die Versorgungssicherheit in der Zukunft zu gewährleisten, müssen Sie Ihre eigenen herstellen”, sagte Joanne Jia, Vizepräsidentin der chinesischen Hangzhou Permanent Magnet Group, die Magnete entwickelt hat, die je nach Preis zwischen zwei Arten von Seltenen Erden wechseln können. “Das Material ist kritisch, aber sehr klein in der Menge.”
Ein neues Gesetz in Deutschland zur Lieferkettenverantwortung habe ebenfalls Interesse geweckt, sagte Sherrington von Arafura. Ab 2023 werden Unternehmen in ihrem gesamten Lieferantennetzwerk, einschließlich Abfallprodukten, hinsichtlich sozialer Standards zur Verantwortung gezogen oder müssen mit Geldstrafen rechnen.
Auch in Europa, das mittlerweile die Top-Region für Elektrofahrzeuge ist und auf dem Weg zum größten Verbraucher der Elemente werden soll, wird versucht, die Versorgung aufzubauen. Die Europäische Union hat im vergangenen Jahr die European Raw Materials Alliance gegründet, um die Versorgung mit kritischen Rohstoffen zu gewährleisten und damit den weltweit ehrgeizigsten Plan zur Bekämpfung des Klimawandels voranzutreiben. Im Bereich Seltene Erden hat die Allianz 14 Projekte in Europa mit Investitionen von 1,7 Milliarden Euro (2 Milliarden US-Dollar) identifiziert.
„Die Abhängigkeit war schon immer bekannt, aber die Verfügbarkeit zu einem Preis war in Ordnung“, sagt ERMA-Vorstandsvorsitzender Bernd Schäfer. “Das ändert sich jetzt zu einer Einstellung zu den enormen Kosten, die das Fehlen des Materials verursacht.”