- Von Jonathan Amos
- Wissenschaftskorrespondent
Die neuesten Astronauten der Europäischen Weltraumorganisation haben ihre Grundausbildung abgeschlossen.
Die fünfköpfige Gruppe erhielt ihre Abschlussurkunden im Rahmen einer besonderen Zeremonie in Köln in Deutschland
Sie müssen sich nun auf einen konkreten Flugauftrag zur Raumstation oder vielleicht sogar zum Mond vorbereiten.
Das britische Interesse gilt der nordirischen Astrophysikerin Dr. Rosemary Coogan, die in die Fußstapfen von Tim Peake tritt – dem ersten britischen Esa-Astronauten überhaupt.
Der ehemalige Major des Army Air Corps war im Jahrgang 2009.
Dr. Coogan beschrieb ihren Abschluss als die Erfüllung eines lang gehegten Ziels.
„Ich persönlich war schon immer fasziniert vom Weltraum, und jetzt finde ich heraus, dass man als Astronaut dorthin gehen und diese fantastische Wissenschaft betreiben und sie zurückbringen kann – alles fügt sich wie ein Traum zusammen“, sagte sie.
Coogan und ihre Kollegen – Sophie Adenot (Frankreich), Pablo Álvarez Fernández (Spanien), Raphaël Liégeois (Belgien) und Marco Sieber (Schweiz) – wurden aus mehr als 22.500 Bewerbern ausgewählt, weil sie über das „richtige Zeug“ für einen Flug ins All verfügten .
In den letzten 12 Monaten erhielten sie medizinisches, robotisches und Überlebenstraining; Schwerelosigkeit in einem speziellen Flugzeug erleben; und in einer Zentrifuge herumgeschleudert werden, um die Kräfte eines Raketenstarts zu simulieren.
Bei der Zeremonie am Montag erhielt auch die australische Astronautenkandidatin Katherine Bennell-Pegg ihr Abschlusszeugnis.
Der Ingenieur aus Sydney, der die doppelte britische Staatsbürgerschaft besitzt, trat im Rahmen eines Vertrags zwischen der europäischen und der australischen Raumfahrtbehörde dem Esa-Astronautenkorps in Köln bei.
Die Tradition verlangt, dass die neue Klasse einen Spitznamen erhält, den ihnen die vorherige Klasse gegeben hat.
Diese neue Gruppe wird daher als „The Hoppers“ bekannt sein, eine Anspielung auf das „Hüpfen“ zwischen verschiedenen Klassenzimmern während ihrer Ausbildung.
„Einige unserer neuen Kollegen haben zufällig erwähnt, dass sie daran interessiert wären, auf dem Mond herumzuhüpfen“, sagte der Deutsche Alex Gerst, einer der Astronauten des Jahres 2009, die als „The Shenanigans“ bekannt sind.
Dr. Gerst schenkte den Absolventen einen Aufnäher in Form des beliebten Spielzeugs „Space Hopper“.
Die Weltraumausbildung des Quintetts hört nicht auf. Sie werden weiterhin grundlegende Fertigkeiten verfeinern, wie zum Beispiel das Verständnis von Raumfahrzeugsystemen, das Erlernen des „Laufens im Weltraum“ und das Erlernen der russischen Sprache, die auf der Internationalen Raumstation (ISS) neben Englisch gesprochen wird.
„Die Raumstation bleibt eine Zusammenarbeit“, sagte Libby Jackson, Leiterin der Explorationsabteilung der britischen Weltraumbehörde.
„Es herrscht dort oben eine zweisprachige Umgebung, und wenn es zu Notfällen kommt, muss man verstehen, was passiert.“
Die Bedeutung des Abschlusses am Montag besteht darin, dass die Gruppe nun berechtigt ist, für eine Weltraummission ausgewählt zu werden.
Wann jeder von ihnen an Bord einer Rakete klettern darf, ist unklar.
Fünf Jahre nach seinem Abschluss musste Tim Peake auf eine Gelegenheit warten. 2015/16 verbrachte er ein halbes Jahr auf der ISS.
Europa hat etwa jedes Jahr Anspruch auf einen Liegeplatz im internationalen Labor, und obwohl die umlaufende Plattform Anfang der 2030er Jahre stillgelegt werden soll, soll sie durch eine Reihe von Nutzfahrzeugen ersetzt werden – einige davon mit starker europäischer Unterstützung.
Aber auch die US-Raumfahrtbehörde (Nasa) hat sich im Rahmen ihres Artemis-Programms dazu verpflichtet, in diesem Jahrzehnt zum Mond zurückzukehren, und da die Esa ein wichtiger Partner bei diesem Unterfangen ist, ist es nicht unvorstellbar, dass einer der fünf Absolventen am Montag der Mond werden könnte erster europäischer Bürger in der Geschichte, der die Mondoberfläche betrat.
Und wenn nicht auf der Mondoberfläche, haben sie gute Chancen, in die Mondumlaufbahn zu gelangen. Die europäische Industrie liefert bedeutende Hardware für eine Mondraumstation, die mit der Garantie verbunden ist, dass Esa-Astronauten darin fliegen dürfen.
Im Gespräch mit der BBC sagte Esa-Generaldirektor Josef Aschbacher, er sei noch nicht in der Lage, über Flugmöglichkeiten zu sprechen, könne aber möglicherweise im Mai eine entsprechende Ankündigung machen.
Als Zuschauer bei der Zeremonie in Köln war John McFall dabei, der von der Esa als potenzieller Para-Astronaut ausgewählte Brite. Der Arzt, der eine Beinprothese trägt, ist Teil einer separaten Machbarkeitsstudie, um herauszufinden, ob Raumfahrzeuge seinen Bedürfnissen gerecht werden können.
Wenn man davon ausgeht, dass es möglich ist, könnte Dr. McFall irgendwann auch zur Raumstation fliegen.