Luke Littler wird von seinem Platz an der Spitze der Premier League Darts profitieren, wenn er im Play-off-Halbfinale am Donnerstag gegen Michael Smith antritt. „The Nuke“ könnte angesichts seiner schlechten direkten Bilanz gegen „Bully Boy“ seit Jahreswechsel jeden Vorteil brauchen, den er bekommen kann.
Alle fünf Begegnungen ihres Duos fanden in der Premier League dieser Saison statt, wobei Smith viermal gewann. Dennoch geht Littler als absoluter Favorit in die Begegnung am Donnerstag in der O2 Arena.
Seine Chancen, ins Finale zu kommen, werden durch die Garantie erhöht, gegen Smith als Erster zu werfen. Littler wurde diese Ehre automatisch als Belohnung für seinen Spitzenplatz in der Premier-League-Wertung zuteil.
Luke Humphries, der Zweiter der Tabelle wurde, wird im anderen Halbfinale des Abends gegen den Drittplatzierten Michael van Gerwen das gleiche Privileg erhalten. Die Ehre, zuerst zu werfen, wird normalerweise durch ein Bull-Off im Übungsraum entschieden.
Obwohl das Format im Halbfinale im Vergleich zu „Best of 11“ in der regulären Saison auf „Best of 19 Legs“ erweitert wurde, bringt der erste Wurf immer noch einen erheblichen Vorteil mit sich. Das bedeutet, dass Smith Littlers Wurf brechen muss, um überhaupt eine Chance zu haben, den 17-Jährigen zu schlagen.
Wer es später am Donnerstagabend ins Finale schafft, wird über die traditionelle Bull-Off-Route um den ersten Wurf kämpfen. Und das Format des Spiels wird noch einmal auf „Best of 21 Legs“ erweitert, wobei ein Hauptpreis von 275.000 £ auf dem Spiel steht.
Dann gibt es einen erheblichen Rückgang auf den Zweitplatzierten, der 125.000 £ erhält, während die beiden unterlegenen Halbfinalisten jeweils 85.000 £ mit nach Hause nehmen. Littler belegte in seiner Debütsaison den ersten Platz in der Premier-League-Tabelle, gewann vier Nächte und erzielte drei Siege mehr als jeder andere Spieler.
Aber Sky Sports-Experte Wayne Mardle glaubt, dass der amtierende Weltmeister Humphries der Mann sein wird, den es in der O2-Arena zu schlagen gilt. „Ich sage das schon seit ein paar Wochen, wenn sie alle in Topform sind, dann ist er [Humphries] wird nicht geschlagen, wenn er es trifft“, sagte er.
„Bei den anderen hat Gerwyn Price ein paar Mal eine erstaunliche Form gezeigt, es aber in drei Spielen nicht ganz geschafft. Luke Littler hat es hin und wieder geschafft, Michael van Gerwen hin und wieder. Aber Luke Humphries für mich.“ Wenn er aktiv ist, ist er überhaupt nicht zu schlagen.
„Tatsächlich kommen einige Leute nicht an ihn heran. Ich glaube wirklich, dass Luke Humphries der Mann sein wird, den es zu schlagen gilt. Das längere Format muss dem besten Spieler passen und ich glaube, dass es im Moment ja eine Debatte zwischen ihm gibt.“ und Littler. Aber für mich fühlt er sich bei diesen großen Spielen einfach ein bisschen wohler und ist auf jeden Fall beständiger.“