Die EU-Kommissare Thierry Breton und Didier Reynders stellten am 23. Februar in Brüssel den Vorschlag der Kommission für eine Richtlinie zur Sorgfaltspflicht bei der Nachhaltigkeit von Unternehmen vor und argumentierten, dass die Mischung aus Due-Diligence-Prozessen, öffentlicher Aufsicht und zivilrechtlichen Haftungsmaßnahmen zu einem nachhaltigeren Handel führen würde.
Die „Richtlinie zur Corporate Sustainability Due Diligence“ würde Unternehmen dazu verpflichten, Menschenrechts- und Umweltverletzungen in ihrer Wertschöpfungskette zu erkennen, zu verhindern und einzudämmen.
Unternehmen werden gemäß dem Text auch verpflichtet, ein Beschwerdeverfahren für Opfer einzurichten und ihre eigenen Due-Diligence-Maßnahmen und die ihrer Lieferanten zu überwachen.
Warum jetzt?
Handelskommissar Didier Reynders sagte, die Richtlinie entspreche der öffentlichen Nachfrage in ganz Europa, und fügte hinzu, dass im Rahmen des öffentlichen Konsultationsprozesses mehr als 500.000 Antworten eingegangen seien.
„Dieser Vorschlag kommt als Antwort auf die Forderung der Bürger, dass die Dienstleistungen und Waren, die wir in Europa verwenden, unter voller Achtung der Menschenrechte bereitgestellt werden und die Umwelt nicht schädigen“, sagte er.
Einige Mitgliedstaaten, darunter Deutschland und Frankreich, haben bereits nationale Sorgfaltspflichtregeln eingeführt, während die Niederlande kürzlich mit Diskussionen über ein eigenes nationales Regime begonnen haben. Die Kommission hofft, dass die neuen Vorschriften den Unternehmen Rechtssicherheit geben und für gleiche Wettbewerbsbedingungen im gesamten Block sorgen werden.
„Die Fragmentierung nationaler Vorschriften verlangsamt den Fortschritt bei der Übernahme bewährter Verfahren weiter“, sagte Binnenmarktkommissar Thierry Breton.
Die EU-Länder, die bereits Gesetze zur Unternehmensverantwortung haben, müssen ihre nationale Gesetzgebung an die neuen EU-Vorschriften anpassen.
Wer ist betroffen?
Die Richtlinie gilt für EU-Unternehmen mit mehr als 500 Mitarbeitern und einem weltweiten Nettoumsatz von mehr als 150 Millionen Euro. Sind Unternehmen jedoch in einer Risikobranche tätig, werden die Schwellenwerte auf 250 Beschäftigte und 40 Mio. Euro Umsatz gesenkt.
Für Unternehmen mit Sitz außerhalb der EU gilt lediglich eine Umsatzschwelle. Je nach Branche unterliegen sie dem Sorgfaltspflichtgesetz, wenn sie einen Umsatz von 150 Millionen Euro oder 40 Millionen Euro in der EU überschreiten.
Für die EU-Gesetzgeberin Lara Wolters, die für einen Bericht des Parlaments von 2021 zur Sorgfaltspflicht bei der Nachhaltigkeit von Unternehmen verantwortlich war, sollte der Geltungsbereich über große Unternehmen hinausgehen.
„Hier kommt es nicht auf die Größe an, sondern auf Ihre Aktivitäten. Es ist nicht, wer du bist, es ist, was du tust“, sagte sie.
„Wenn Sie ein kleiner Diamantenhändler in Antwerpen sind, können Sie dennoch über Ihre Wertschöpfungskette an der Kinderarbeit im Kongo beteiligt sein.“
Die Kommission argumentierte jedoch, dass viele kleine und mittlere Unternehmen (KMU) indirekt betroffen sein würden, da sie oft Teil der Wertschöpfungskette eines größeren Unternehmens seien. Die KMU werden jedoch unterstützt, um den bürokratischen Aufwand zu verringern, sagt die EU-Exekutive.
Echte Durchsetzung oder Übung zum Ankreuzen von Kästchen?
Die Due-Diligence-Regeln werden von nationalen Behörden durchgesetzt, die Sanktionen gegen Unternehmen verhängen können, aber die Durchsetzung wird auch durch einen zivilrechtlichen Haftungsmechanismus unterstützt, der sicherstellen soll, dass Personen, die von Geschäftsaktivitäten negativ betroffen sind, eine Entschädigung erhalten.
Die Richtlinie sieht jedoch Möglichkeiten für Unternehmen vor, ihre Haftung zu begrenzen, beispielsweise indem sie von ihren Lieferanten „vertragliche Zusicherungen“ erhalten, dass sie den Verhaltenskodex anwenden.
Laut Claudia Saller, Direktorin der NGO European Coalition for Corporate Justice, riskiert das Verlassen auf vertragliche Zusicherungen, dass Due Diligence zu einer „Kästchen-Ankreuz-Übung“ wird.
„Es besteht die Gefahr, dass nur das Signal gegeben wird, dass das Unternehmen nicht mehr tun soll, als nur gute Verträge abzuschließen“, sagte sie gegenüber EURACTIV.
Reynders wies unterdessen diese Behauptung zurück und verteidigte die Wirksamkeit des zivilrechtlichen Haftungsmechanismus und fügte hinzu, dass mehr Informationen über Geschäftspraktiken zur Verfügung gestellt würden.
„Mit der Sammlung von immer mehr Informationen wird es einfacher, durch das Unternehmen zu handeln, aber auch, wenn es nötig ist, vor Gericht“, sagte er.
Sind die Unternehmen zurückhaltend oder werden sie vorpreschen?
Während die Kommissare den Vorschlag als Möglichkeit zur Stärkung von Unternehmen und Nachhaltigkeit begrüßten, stellte der Präsident von Business Europe, Pierre Gattaz, die Machbarkeit des Vorschlags in Frage.
„Es ist unrealistisch zu erwarten, dass europäische Unternehmen ihre gesamten Wertschöpfungsketten auf der ganzen Welt kontrollieren können, einschließlich „indirekter“ Drittanbieter oder sogar Kunden“, sagte er.
Laut Gattaz würde der Vorschlag auch die Fähigkeit von Unternehmen beeinträchtigen, weltweit wettbewerbsfähig zu bleiben.
Kommissar Breton glaubt jedoch, dass die Unternehmen die Umsetzung der Sorgfaltspflichten zügig vorantreiben werden.
Während die Richtlinie nun vom Europäischen Parlament und den nationalen Ministern diskutiert und vereinbart und dann in nationales Recht umgesetzt werden muss, schätzt Breton, dass die Vorschriften tatsächlich bereits vorher von den Unternehmen angewendet werden.
„Ich weiß, dass die Unternehmen nicht warten werden“, sagte er. „Sie werden sich diese Regeln zu eigen machen und sie so schnell wie möglich umsetzen.“
[Edited by Benjamin Fox]